王都出店のために契約結婚した元商売敵の仕立て屋ですが、お姫様に最高のドレスと「次世代」を期待されています

第１話「嘘つきのウェディングドレス」

　タタタタタ、と軽快なリズムが、静まり返った店内に響いていた。

　足踏みミシンのペダルを踏む私の足は、一定の速度を保ち続けている。視線は針先に一点集中。指先で布を送り出す感触だけが、今の私の世界の全てだった。

　作業の邪魔にならないよう、私は栗色の髪を後ろで無造作に束ねている。着ているのは、生成りのエプロンドレス。ポケットが多くて機能的だが、色気とは無縁の代物だ。

　私の店は、王都から馬車で半日ほど離れた、のどかな商店街の片隅にある。ショーウィンドウには、流行のドレスも、煌びやかな宝石も飾っていない。並んでいるのは、丈夫な麻のシャツや、動きやすいズボンばかりだ。

　服は、生活の道具だ。寒さを凌ぎ、肌を守り、その人の仕事を支えるためのもの。それが私のポリシーであり、亡き父から受け継いだ誇りだった。

　カランコロン、とドアベルが鳴る音が、私の集中を途切れさせた。

　ミシンを止め、顔を上げる。入ってきた人物を見て、私は小さく、けれどわざと聞こえるようにため息をついた。

「よお、地味な店だな相変わらず」

　幼なじみのセドだ。

　少し長めの黒髪が、アンニュイに前髪にかかっている。切れ長の瞳は、深いサファイアブルー。黙っていれば美形なのだが、口を開けばこれだ。

　彼は首に商売道具の黄色いメジャーをかけ、無駄に仕立ての良いシルクのシャツを着崩している。ボタンを二つも開けているのは、自分の鎖骨に自信があるからだろうか。鼻につく男だ。

　向かいにある彼の店は、私とは正反対だ。芸術的で、装飾過多で、実用性よりも美しさを追求している。店の前を通るたびに、香水の匂いが漂ってくるような店だ。

「冷やかしなら帰って。今、忙しいの」

　私は再び視線をミシンの針に戻そうとした。澄んだ緑色の瞳が、冷ややかに彼を射抜く。

「つれないこと言うなよ。仕事を持ってきたんだ」

　セドはニヤリと笑うと、カウンターに一枚の羊皮紙を置いた。

　ペラリ、と乾いた音がする。そこに書かれた品目を見て、私は思わず手を止めた。

「……ウェディングドレス？」

　顔を上げると、セドは待っていましたとばかりに、もったいぶった様子で胸を張った。

「へへん、驚けよ？　俺はな、イリシアーナ姫という最強の顧客がついたんだ」

「イリシアーナ姫って……あの王都の？」

　私は椅子から立ち上がった。

　イリシアーナ姫。ファッションに目がなく、気に入った職人には金に糸目をつけないという、噂の王女様だ。

「そうだ。俺の服を気に入ってくれてな。『今度、王都に店を出さないか』って言われてるんだよ。資金も場所も、全部姫持ちだ」

　王都に、店を。

　その言葉は、私にとって眩しすぎる響きだった。職人なら誰もが憧れる場所。流行の最先端。そこで自分の腕を試すことは、叶わぬ夢だと思っていた。

　セドは、本当に行ってしまうのか。

　胸の奥がチクリとした。置いていかれるような、焦燥感。けれど、私はそれを表情に出さないように、唇をきゅっと結んだ。

「すごいじゃない……夢、叶うのね」

「ああ。だが、条件がある。『世帯を持って、夫婦二人で来い』だとさ。信用問題らしい」

「ふーん。で、そのウェディングドレスは？」

「姫がお金を出してくれる、俺の結婚式の衣装だ。相手はまだ決まってないが、とりあえず『準備は進んでます』ってアピールしなきゃならねえ。だから作るんだよ。最高の一着をな」

　相手もいないのに、ドレスだけ先に作る。いかにも見栄っ張りの彼らしいやり方だ。

　私は呆れ半分で、カウンターの上の注文書を指先で弾いた。指先には、長年の針仕事でできた小さなタコがある。

「へえ、おめでとう。で、相手は？　採寸しないと作れないわよ」

「うるせえ。サイズなんか適当でいい」

　セドは悪びれもせずに言った。窓から差し込む日差しが、彼の整った横顔を照らしているのが余計に腹立たしい。

「そうだな……モデルを用意するのも面倒だ。お前のサイズでいいよ」

　私は耳を疑った。

「はあ？　一生に一度のドレスよ？　ちゃんと測ってあげなさいよ」

「お前、女としては標準体型だよな？　胸にせよ、尻にせよ。だから、お前が着れるなら問題ないだろう」

　ピキッ、とこめかみで何かが切れる音がした。

　私はカウンターをバンと叩いた。

「……はあ？　デリカシーって言葉、辞書で引いてから出直してこない？」

「事実だろ？　期限は三日。頼んだぞ」

　言いたいことだけ言って、セドは店を出て行った。ドアベルがカランコロンと虚しく鳴る。

　残された私は、注文書を睨みつけた。

　標準体型。胸にせよ、尻にせよ。

　あいつ、いつか絶対、針山にしてやる。

　　＊　＊　＊

　怒りは創作のエネルギーになる。

　私はその夜、工房にこもってドレスを縫い続けた。

　ランプの灯りだけが頼りの薄暗い部屋で、私は最高級のシルクと格闘していた。触れるだけで指に吸い付くような滑らかさ。光沢のある白は、私の荒れた指先とは対照的だ。

　セドのデザイン画は、悔しいけれど洗練されていた。無駄な装飾を削ぎ落としつつ、女性の体のラインを美しく見せるカッティング。

　――サイズが私と同じ。

　縫い進めるたび、その言葉が頭をよぎる。

　偶然だろうか。それとも、私の体型を一番知っているから？

　バカみたい。期待してどうするの。これは、セドの奥さんになる人のためのドレスだ。私には関係ない。

　チクッ。

　考え事をしていたせいで、指に針を刺してしまった。赤い血が滲む。私は慌てて指を口に含んだ。

　血の味がした。

　完成したドレスをトルソーに着せると、狭い工房がそこだけ発光しているように見えた。

　ため息をつき、自分の体に当てて鏡を見る。

　鏡の中の私は、疲れ切った顔で、髪もボサボサだ。緑色の瞳だけが、妙にギラギラと光っている。

　似合わない。私は職人だ。花嫁じゃない。

　　＊　＊　＊

　約束の三日後。

　私は完成したドレスを大きな箱に入れ、店を出た。

　初夏の風が頬を撫でる。向かいのセドの店へ届けに行こうとした、その時だ。

「やあ、エルちゃん」

　立ちはだかったのは、小太りの大家だった。手にはなぜか真っ赤なバラの花束を持っている。嫌な予感がした。

「大家さん……。家賃なら、もう少し待って……」

「いやいや、お金の話じゃないんだ。その……僕もそろそろ身を固めようと思ってね」

　大家はモジモジしながら、じりじりと距離を詰めてきた。整髪料の甘ったるい匂いが鼻をつく。

「エルちゃん、僕のお嫁さんになってくれないかな？　そうすれば、家賃なんて気にしなくていいし、この店も君にあげるよ」

「えっと……お気持ちは嬉しいですが……私、仕事が恋人みたいなもので……」

「そんなこと言わずに！　僕なら君を幸せにできるよ！　毎日美味しいもの食べさせてあげるし！　ね？　いいでしょ？」

　断っても断っても、ニコニコと迫ってくる。悪気がない分、タチが悪い。「断りにくい善意」の圧力が、私を窒息させそうだった。

　どうしよう。はっきり断ったら、角が立って店にいづらくなる。でも、結婚なんて死んでも嫌だ。

　何か、諦めてもらうための理由は――。

　私は箱を抱きしめる腕に力を込めた。

「ご、ごめんなさい！　私……もう結婚する相手がいるんです！」

　口から出まかせが飛び出した。

　大家の目が点になる。

「えっ！？　そ、そうなの！？　誰だい！？」

「えっと、それは……」

　誰？　いない。そんな相手、どこにもいない。

　焦る私の視界に、抱えている白い箱が入った。中には、ウェディングドレス。

　これだ。

「このドレスの依頼主よ！」

　私は箱を開け、中の純白のドレスを見せつけた。太陽の光を浴びて、シルクが眩しく輝く。

「これは私のドレス！　今から、彼に届けに行くところなの！」

「彼って……まさか、向かいのセド君か？」

「そ、そうよ！」

　言ってしまった。もう後戻りはできない。心臓が早鐘を打つ。

　その時、タイミング悪くセドが店から出てきた。

「おいエル、遅いぞ。納期ギリギリ……あ？　なんだその空気」

　私は大家を振り切り、セドに駆け寄った。

　驚く彼の腕に、強引にしがみつく。彼の腕は意外と筋肉質で、温かかった。

「ねっ、あなた！　ドレス、ありがとう！　私たち、もうすぐ結婚するのよね！？」

　私は必死の形相で目配せを送った。

　お願い、話を合わせて！　大家さんが求婚してきて困ってるの！

　セドは私と大家、そしてドレスを見て、一瞬で状況を察したようだった。

　呆れたようにため息をつき――そして、ニヤリと笑った。

「……ああ、そうなんですよ大家さん」

　セドの声色が、よそ行きのものに変わる。

「灯台下暗しってやつで。こいつが、俺の妻になる予定の女です」

　乗ってくれた！？

　大家が「な、なんだってー！？」と叫ぶ前で、セドは私の腰をぐいと引き寄せた。顔が近い。彼の吐息がかかる距離だ。

「このドレスは、エルが自分のために作った最高傑作だ。サイズもぴったり。……そうだろ、エル？」

「……は、はい！　私たち、愛し合ってるんです！」

　顔から火が出そうだった。

　大家は「そ、そうだったのか……お幸せに……」と肩を落とし、すごすごと帰っていった。

　　＊　＊　＊

　嵐が去り、二人きりの店内。

　私はへたり込んだ。心臓がまだバクバクしている。

「……助かった……。ありがと、セド」

「礼には及ばん」

　セドはやれやれといった顔で、私の腰から手を離した。

　私は少し調子を取り戻し、ニヤニヤと彼を見上げた。

「でも、なんで乗ってくれたの？　ひょっとして……ガチで私に惚れてたとか？」

「は？」

「そっかー、好きな子に意地悪しちゃうタイプだもんね、セドは。ガキねぇ〜。私のこと好きなら、素直に言えばいいのに」

　調子に乗って肩をツンツンすると、セドは冷ややかな目で見下ろしてきた。

「……バーカ。自意識過剰だ。俺が乗ったのは、パトロンのイリシアーナ姫が出した、王都に店を出すための条件なのさ」

「え？」

「『結婚して王都に来て世帯を持つこと』。それが、俺が王都に店を出すための絶対条件だったんだよ。ちょうどいい。お前がいれば、俺は王都に行ける」

　私は瞬きをした。

　王都に行く条件。結婚。

「……は？　じゃあ、あのドレスの注文って……」

「ああ。ただ単純にプレゼンのためのドレスだ、ガチでお前なんかどうでもいい」

「私なんか、どうでもいいっ？？　言うわね、あんた！　」

「放っておくと、お前一生その服着なさそうだからな。どうだ？　夢が叶ってよかっただろ、エル。自分だけのウェディングドレスだぞ？」

　カァッと頭に血が上るのが分かった。

「……バカ！！　あんたと結婚なんて、悪夢よ！！」

「ひでえ言い草だな。まさか、お前の方から俺にプロポーズしてくるとは思わなかったぜ！　『私たち、愛し合ってるんです！』だっけ？」

「な、なによ！　あれは口だけで……！」

「口だけ？　……ふーん。じゃあ、来月は助けんぞ？　大家のところへ戻るか？」

　言葉に詰まった。

　大家のあの粘着質な笑顔と、甘ったるい整髪料の匂いを思い出すと、背筋が凍る。戻りたくない。でも、こいつの言いなりになるのも癪だ。

「嫌なら、俺の妻役を続けろ。……というわけで、エル。荷物をまとめろ」

「は？」

「王都へ行くぞ。夫婦としてな」

「はあぁぁぁ！？　偽装結婚ってこと！？」

「嫌なら大家のところへ戻れ」

「……うぐぐ」

　逃げ場はなかった。

　私は悔し紛れに、彼を睨みつけた。夕日が彼の背後で燃えていて、逆光になった彼の表情はよく見えなかった。

「……やってやるわよ！　その代わり、私の店も王都に出すからね！」

「交渉成立だな」

　セドは満足げに笑った。

　夕日が、私たちとウェディングドレスを赤く染めていた。