回帰○(リターン・ゼロ)～平凡な俺の前世が『神』だった～

第六章 小さな厄災編

第41話 みんなで任務

　アートが来て3日目。パトロールの疲れがまだ抜けきらないまま、プリムンズの5人とアートは、支部の一室に集められていた。

「今日は少し緩めの任務がある」

　開口一番、ダクラがそう告げる。

「内容はダンジョン調査。最近、街の外れで古代遺跡が見つかってな」

「ダンジョン……ですか？」

　ヴィジが復唱する。

「あぁ。古代の祭壇や神殿の類だ。内部構造は不明、僅かながら魔力の反応も確認されている。こういった未知の機構を調査するのも、我々祓魔師《エクソシスト》の務めなんだ」

　淡々と説明するダクラの横で、

「ダンジョンかぁ〜！」

　と、アートが楽しげに声を上げた。

　その様子に、5人は一瞬だけ顔を見合わせる。

(……嫌な予感しかしない)

　誰も口には出さなかったが、全員同じことを思っていた。

「俺は今回も同行する。昨日の件もあるからな」

　ダクラの視線が、ちらりとアートへ向く。

　アートは気にした様子もなく、鼻歌を歌っている。

「準備ができ次第出発する。各自、装備を整えろ」

「「了解」」

　こうして、プリムンズとアート、そしてダクラの7人は、ダンジョンへ向かうこととなった。

　ダンジョンは車では行けないため、ダクラの能力で飛ぶこと数十分。街を抜け、さらに外れへと進んだ先。山岳地帯。

　そこには、ひっそりと佇む遺跡があった。

「……これがダンジョンか」

　レイが呟く。

　入口と思しき、崩れかけた石造りの建造物。蔦が絡みつき、長い年月を感じさせる外観。

　一見すれば、ただの廃墟だ。

「外見は普通ですね」

　フラクタが淡々と観察する。

「だが油断するな。内部がどうなっているかはわからん」

　ダクラは短くそう言うと、入口へと歩き出す。

　その背中に続こうとした時――

「……あれ？」

　不意に、アートが立ち止まった。

　くん、と空気を嗅ぐようにして、遺跡をじっと見つめる。

「どうした？」

　ダクラが振り返る。

　アートは首をかしげた後、

「あ、ここ――」

　ぱっと顔を明るくした。

「知ってる」

「「え？」」

　プリムンズの声が、綺麗に揃った。

「……詳しく聞こうか」

　低く抑えた声で言うダクラに対し、アートは悪びれる様子もなく笑う。

「うん。前に来たことあるよ」

「このダンジョンは一体何なんだ？」

「それは後でのお楽しみ！」

　さらりと言い放たれたその一言に、嫌な予感がさらに一段階強まった。

　やがて、

「じゃあ、案内するね！」

　と、無邪気な笑顔と共に、アートは迷いなく遺跡の中へと駆け出した。

「あっ、おい待て！！」

　ダクラの制止も虚しく、

　小さな背中は、暗い入口の奥へと消えていく。

「……行くぞ」

　短くそう言い、ダクラも後を追う。

　ヴィジ達も顔を見合わせ、覚悟を決めるようにゆっくりとうなずいた。

(……絶対、普通の任務じゃない)

　そんな確信と共に、7人はダンジョンの中へと足を踏み入れた。

「……ッ！？」

　一歩、足を踏み入れた瞬間。空気が、変わった。

　ヴィジは思わず足を止める。

　さっきまで見えていた石造りの通路は、どこにもない。

　代わりに広がっていたのは――

「な、なんだよこれ……」

　レイが呆然と呟く。

　そこは、星が瞬く空間だった。

　頭上も足元も、壁すらも存在しないかのように、無数の光点が広がっている。まるで宇宙の中に放り出されたかのような錯覚。

　だが、確かに足場はある。

　透明な床が、淡く光を反射しながら続いていた。

「ダンジョン……って、こういうものなの？」

　ネリンが困惑した声を漏らす。

「いや、普通はもっと……こう、石の通路とかだろ……」

　ウェントも周囲を見渡しながら答える。

　その時、

「こっちだよ〜」

　と、先を行くアートが軽い足取りで手を振った。

　まるで慣れ親しんだ遊び場のように、迷いなく進んでいく。

「……待て、勝手に動くな」

　ダクラが低く制止するが、

「大丈夫だって〜、危ないとこは覚えてるし」

　と、振り返りもせずに言う。

「覚えてるって……」

　ヴィジは小さく呟きながらも、その後を追う。

　他の5人も続き、透明な回廊を進んでいく。

　やがて、空間が大きく開けた。

　中央には、巨大な螺旋階段。

　だがその階段は、上下という概念を無視するかのように、空中をねじれながら伸びている。

「……どうやって登るんだ、これ」

　レイが顔を引きつらせる。

「普通に登ればいいよ？」

　アートがぴょん、と軽く跳ねて階段へ乗る。

　それに続き、ヴィジたちも階段に足をかけると、突然重力が変わった。

「うわっ！？」

　ヴィジの体が、ぐいっと引っ張られる。

　次の瞬間、足場だったはずの床が"壁"になり、螺旋階段が"地面"になる。

「重力が……切り替わった……？」

　フラクタが冷静に分析する。

　アートは楽しそうに笑った。

「ほらほら、遅いよ〜！」

　そのまま、ぴょんぴょんと階段を登っていく。

　ダクラは小さくため息をつくと、

「……ついていくぞ。離れるな」

　とだけ言い、先頭を追った。

　しばらくして螺旋階段を抜けると、景色が再び変わる。

　今度は、石造りの普通の通路だった。

「……戻った？」

　ネリンが周囲を見回す。

　壁の一部には、星のような文様が埋め込まれ、淡く光っている。

「ここからは普通の迷宮だよ」

　アートが振り返って言う。

「たぶん、魔物もいるよ〜」

「たぶんって……」

　レイが呆れたように言いかけた、その瞬間、ぞわりと空気が揺れた。

「来るぞ！」

　ダクラの声と同時に、影が蠢く。

　壁や床から滲み出るようにして、黒い獣のような魔物が姿を現した。

　数は、五体。

「β(ベータ)級か……！」

　ヴィジは即座に構え、掌にオーラを集中させる。

「よしっ、いくよ！」

「了解！」

　ウェントとヴィジが前に出て、ネリンとフラクタ、レイが後方支援に回る。いつもの陣形。

　そして、戦闘が始まった。

「いくぞ！」〈雷撃〉

　――バリバリ！

　レイの一撃が魔物を弾き飛ばし、ウェントが追撃する。

　ヴィジは前線でオーラの剣で敵をなぎ倒し、ネリンがそれを補助するように魔物を固定する。

　フラクタは戦闘の衝撃を利用して敵を倒し、さらにダンジョンが傷つかないようにカバーしている。

　次々に湧き出る魔物に対し、5人は善戦している。

「左、来る！」

「よしきた！」

　連携は、完璧だった。

　数分後。最後の一体が、ヴィジの一撃によって霧散する。

　静寂が戻った。

「ふぅ……」

　ウェントが息を吐く。

「この程度なら問題ないな」

　レイも肩の力を抜いた。

　その後ろで、

「えー、私やりたかったのに〜」

　と、アートが不満そうに頬を膨らませていた。

「お前はやらなくていい」

　ダクラが即座に切り捨てる。

「えぇ〜……」

　アートはぶーぶー文句を言いながらも、すぐに気を取り直したように歩き出す。

「まぁ、仕方ないか……じゃあ次、行こ！」

　その背中を見ながら、ヴィジは小さく息を吐いた。

(……やっぱり、おかしい)

　道を迷う様子は一切ない。罠も、敵の位置も、まるで最初から知っているかのようだ。

　神話の時代から生きているのであれば、古代のダンジョンを実際に知っているのは不思議ではないが、これは"経験者"どころではない。

(まるで――)

　そう考えかけて、思考を止める。

「……行くぞ」

　ダクラの声に、全員がうなずく。

　そして一行は、さらに奥へと進んでいった。

　どれほど進んだだろうか。いくつもの通路と空間を抜けた先で、巨大な扉を開けると、不意に視界が開けた。

「……ここが、最奥……？」

　ネリンが息を呑む。

　そこは、これまでとは明らかに違う空間だった。

　円形に広がる広大な部屋。天井は見えず、まるで夜空のように無数の光が瞬いている。

　その中心には、古代の祭壇。

「……祭壇か」

　ダクラが静かに呟く。

　床には幾何学的な紋様が浮かび、電子回路のような光が走っている。

　そして、一段高くなった台座。その上に、淡い光を放ちながら浮かんでいるものがあった。

　透き通るような結晶でできた、細長い物体。

　ゆっくりと回転しながら、静かに脈打っている。

「……なんだ、あれ」

　レイが警戒した声を出す。

「触っていいやつなのか……？」

　ウェントも慎重に距離を保つ。

　だが、その時。

「それ、鍵だよ」

　アートが、あっさりと言った。

「鍵？」

「うん。あれ取らないと先行けない」

　そう言うと、アートは躊躇なく祭壇へ向かって歩き出す。

「待て、アート！　それには何重もの防衛術式がかかっているぞ！」

　ダクラが制止するが、

「大丈夫だって〜」

　と、軽く手を振るだけ。

　そして、そのままひょいと鍵を掴んだ。

　同時に、空間に微かな振動が走る。

「……ッ！」

　ヴィジたちは一斉に構える。

　だが、何も起きない。

　――ゴゴゴゴ……

　やがて低い音と共に、壁の一部が動く。

　現れたのは、巨大な扉だった。

　高さも幅も、これまで見たどの扉よりも大きい。

「……あれが、本命か」

　ダクラが目を細める。

「うん」

　アートは鍵をくるくると回しながら、無邪気に笑った。

「じゃあ、開けよっか」

「いや軽いな！？　本当に大丈夫なのか！？」

　思わずウェントがツッコむ。

　だが、アートは気にせず扉の前へ立つと、鍵をすっと差し込んだ。

　――ギィン！

　扉に光が走る。

　次の瞬間、

　――ゴゴゴゴ……

　と、重厚な音を響かせながら、扉がゆっくりと開いていく。

　中から、光が溢れた。

「……っ！？」

　思わず目を細める。

　そして、完全に扉が開いた時――

「……うわ」

　ヴィジの口から、思わず声が漏れた。

　そこは、宝の山だった。

　床一面に積み上がる金貨。宝石。武具。魔導書。

　棚や台座には、見たこともないような装備が整然と並んでいる。

　どれもこれも、ただの品ではない。

　放たれる気配だけで、"格"が違うとわかる。

「な、なんだこれ……」

「規模、おかしくない……？」

　ネリンとフラクタも言葉を失う。

　ダクラでさえ、わずかに眉をひそめた。

「……これは……」

　その時。

「ここね、金庫だよ」

　アートが、あっけらかんと言った。

「「は？」」」

　全員の声が揃う。

「ミルにぃと、ラプねぇが作ったやつ」

「……ラプねぇ？」

　ヴィジが聞き返す。

「うん。地界《ヘル》第五階層の大君主《オーバーロード》。ミルにぃの友達」

　さらっと、とんでもない情報が出てきた。

「……待て」

　ダクラが低く言う。

「つまりここは――」

「ただのダンジョンじゃなくて、宝物庫だよ！」

　アートは笑った。

「昔、ミルにぃが面白がって作ったんけど、あんまり使ってなかったから放置してたの。あたしも作るの手伝ったんだけど、ほとんど遊んでたんだよねぇ」

「放置ってレベルじゃねぇだろ……」

　レイが頭を抱える。

　ヴィジは、ゆっくりと宝の山を見渡す。

(……これ、一つでも持ち出したら大騒ぎになるレベルじゃないか？)

「もっと早く言えよな……」

　ダクラがため息をつく。アートは頬を膨らませた。

「だって、驚かせたかったんだもん」

　それを見て、ダクラは少し考えた後、そっとアートの頭をなでた。

「いや、とっても驚いたぞ。ミル様からそんな話、聞いたことないからな」

　その声には、昨夜ミルから言われた思いが籠っていた。

　アートはそれを聞いて、ニコッと笑う。

「では帰還するぞ。調査報告は……いらんだろ」

　そしてダクラはそう指示をすると、踵を返した。

「はーい！」

　アートが元気よく返事をする。

　こうして、予想外すぎるダンジョン調査は幕を閉じた。

　帰路につく7人。その背後で、巨大な扉が静かに閉じていく。

　まるで、何事もなかったかのように。

(……なんか、とんでもない任務だったな)

　ヴィジは苦笑しながら、空を見上げる。アートは、その隣で楽しそうに歩いていた。

　まるで、ただの遠足の帰り道のように。

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〈主な登場人物〉

ヴィジ〈神ノ加護:霊力支配〉:今作の主人公

レイ〈神ノ加護:神線〉:陽気な性格。意外とまじめ。

フラクタ〈神ノ加護:波動〉:穏やかな性格をしている。

ウェント〈神ノ加護:炎魔法〉:優しい性格の持ち主。頭が良く、判断力に優れている。

ネリン〈神ノ加護:サイコキネシス〉:天真爛漫で活発な性格の女の子。頭はあまりよろしくないが、攻撃力はピカイチ。

ダクラ:大君主の側近、主の称号を持つ。真面目な性格。

アート:通称"小さな厄災"と呼ばれる女の子。少女の見た目をしているが年齢は不詳。神話の時代から生きているので、少なくとも"兆"は超えている。性格は無邪気な子供の様。