回帰○(リターン・ゼロ)～平凡な俺の前世が『神』だった～【神話編】

第六章 小さな厄災編

第41話 パトロール

　アートが来た翌日の朝。

「おはよ〜」

　寮の共有スペースのソファにちょこんと座っていたアートが、猫耳をぴこぴこ動かしながら手を振った。

　その隣にはまだ眠そうなフラクタとネリン。寮の部屋は基本3人部屋で、アートはフラクタ達の部屋を使うことになっていたのだった。

「おはよ」

　まだ眠そうな男子3人が、順番に顔を上げる。

「おはよう、男子達」

　ネリンがあくびをしながら挨拶する。

「おはよ。今日は任務入ってなかったよね」

　ヴィジはコーヒーを淹れながら口を開いた。

「えぇ。今日はパトロールだけよ」

　フラクタが淡々と答えると、アートが両手をぱん、と打ち合わせた。

「じゃあ、さっそく行こー！」

　有無を言わせぬ笑顔。

「いや、まだちょっと……」

　ヴィジ達は一瞬だけ視線を交わす。

　すると、

「待つんだアート。俺も同行する」

　と、背後から低い声が響いた。

　振り返ると、そこにはダクラが立っていた。既に隊服を着ていて、いつもの無表情。

「ダクラ様も来るんですね！」

　レイが少し驚いたように言う。

「今回は見張り役だ。問題が起きないとも限らんからな」

　ダクラは少し怖い声を出す。

　その言葉に、空気がわずかに引き締まった。

　アートだけは「わーい！ ダクラも一緒！」と無邪気に跳ねている。

「では、アートもこんな感じだし、直接寮から出発するぞ。早く準備をしてくるんだ」

「ま、まじすか……」

「朝飯は途中で買うんだな」

　そうしてみんなは、ダクラに言われるがまま、寝ぼけた目を擦りながら準備を済ませた。

　諸々の準備を終えたプリムンズは、寮を出て街へ向かった。

　朝の街は穏やかな喧騒《けんそう》に包まれている。

　露店の準備をする商人、通学途中の子供達。冬の空気は冷たいが、陽はやわらかい。

「平和だねぇ」

　アートはくるりと一回転し、楽しげに歩き出す。猫耳がぴこりと揺れた。

　その背中を、ダクラは無言で見つめる。

「東区から回る。異常があれば即報告だ」

「「了解」」

　プリムンズは隊列を組み、街路へ踏み出した。

　街のパトロールは、意外と平和だった。

　露店のおじさんが「今日もいい天気だねぇ〜」と声をかけてくる。

　子供たちがアートの猫耳に興味津々で近づいてくるが、アートは「にゃー！」と可愛く返事して追い払うふりをする。

　子供たちはキャーキャー言いながら逃げていく。

「アート、ちゃんと並んで歩けよ。迷子になったら面倒だぞ」

　ダクラがため息混じりに言う。

「アートちゃんって、現世《うつしよ》で何をしてたんですか？」

　道中、ヴィジがダクラにそう尋ねた。

　すると、前を歩いていたアートが振り返り、話し始める。

「あたしは現世でけんきゅう？　をしてたんだよ」

「研究……なんの？」

「さぁ、知らな～い」

　そんな風に雑談をしながら歩いていると、路地裏からにじみ出るような薄い魔力の揺らぎを感じた。

　どうやら低級の魔物のようで、影のように蠢いている。

「これくらいなら」

　ヴィジが小さなオーラの球を飛ばす。

　――ポンッ

　光球が魔物に命中すると、小さな音と共に霧散した。

　後ろでアートが「えー、私がやりたかった〜」と拗ねている。

「まだだ」

　そんなアートをダクラが短く制する。

「つまんなーい」

　アートが頰を膨らませる。

　ダクラは無言でアートの頭を軽く叩いた。

「よし、今度はあっちだ」

　それからみんなは、街外れの森もパトロールする。

　木の葉を踏みしめながら、山道を歩いていく。

「う～ん、空の色が少し違うけど、天界《ヘブン》はやっぱり現世と変わらないね」

　アートはそう言いながら、軽い足取りでのんきに先へ進んでいく。

　久しぶりの常世《とこよ》で、気分が上がっているのがよくわかる。

「現世ってどんなところなの？」

「現世はねぇ、天界とあんまり変わらないけど、居心地が良い場所だよ！」

　フラクタの質問に、アートは嬉しそうに答えた。

「へぇ～、俺も早く階級上げて、行ってみてぇなぁ。」

「そうだね」

　アートの話を聞いて、レイとウェントも反応する。

　こうしてみんなは、少しずつ距離を縮めながらパトロールを続けた。

　その後も、昼近くまで特に大きな事件は起きなかった。

「このまま平和に終わればいいんだけどね」

　ネリンが呟く。

「油断はするなよ」

　そんなネリンに、ダクラは静かに警告した。

　それからパトロールのルートを少し変え、街外れの丘へ向かった。

　見晴らしのいい、普段は人が少ない場所。

　風が強く、草がざわめいている。

「……ん？」

　ヴィジが最初に気づいた。

　丘の斜面に、黒い影が一つ。

　狼くらいのサイズの、低級魔物。

　牙を剥き、唸っている。

「こんなところに……珍しいな」

　レイが肩をすくめる。その瞬間、

「私、やるー！」

　と、アートが目を輝かせて飛び出した。

「あっ、待て！　アート！！」

　それを見たダクラが引きつった顔で叫ぶ。

　しかし、

「大丈夫だって、ダクラ」

　と、アートは聞く耳を持たない。

　間もなく、アートは無邪気に手を振り上げる。

「まずい！　みんな伏せろ！！！」

　ダクラは今までに見たことのないほど焦った声で、5人に呼びかけた。

　5人はその声を聞いて反射的に伏せる。

「えいっ♪」〈絶対なる法典(アブソリュートコード)：削除《デリート》〉

　可愛らしい声。

　次の瞬間、世界が歪んだ。

　ビビビッとグリッチのようなものが、アートの小さな掌からほとばしる。

　それと同時に空間に脈が走り、放たれた黒い光は魔物を飲み込み、周囲の岩を、木を、地面を、粉砕した。

　――ドゴォォン！！！

　爆風が丘全体を抉り、土煙が天を覆う。

　轟音が遅れて響き、街の方からも見えるほどの衝撃波が広がった。

「……は？」

　ヴィジの声が、呆然と漏れる。

　丘の半分が、消えていた。

　巨大なクレーターがぽっかりと口を開け、削られた断面がむき出しになっている。

　魔物は、跡形もなく蒸発していた。

「……何、今の……？」

　フラクタが震える声で呟く。

「山が……消えた……？」

　レイの目が、信じられないものを見るように見開かれる。

「今の力は……ミル様の……」

　ネリンが後ずさる。

　ウェントは言葉を失い、ただ震えていた。

「……やりすぎだ、アート」

　ダクラだけが、ため息をつきながら呟いた。

　まるで予想していたかのように。

　アートはケロッとした顔で手を叩く。

「やったー！　 倒せたよー！」

　猫耳と尻尾が、嬉しそうにぴょんぴょん跳ねる。

　誰も、言葉を発せなかった。ダクラが即座に動いた。

「はぁ、報告は俺がまとめる。今のは見なかったことにしろ」

　ダクラはそう言うと、視線を街へ向ける。

「幸い街への被害は出てないな。この程度、ミル様なら一瞬で直せるから心配するな。むしろあの人の責任だ」

　目の前の光景が衝撃すぎて、5人は依然として固まっている。

「ダクラ様……今の能力って……」

　やがて、ウェントが恐る恐る口を開いた。

「……そのうちわかるさ」

　しかし、ダクラは返答をぼかし、パトロールを再開させた。

　それから夕方近くまで、パトロールは続いた。

　だが、会話はほとんどなかった。みんな、明らかに動揺している。

　支部に戻ると5人はぐったりと椅子に座り込んだ。

「ご苦労だったな」

　ダクラは5人に労いの言葉を投げかける。

「これを1週間ですか……命がいくつあっても足りませんよ」

　ダクラの後ろで、アートが「楽しかった～」と満足気にしている。

「はぁ～。全く何考えてんだあの人は」

　ダクラはそっとため息を着くと、

「今日はもう帰っていいぞ」

　と、5人の体を気遣って、帰宅を促した。

　5人とアートが帰った後、ダクラはミルに電話で報告を入れる。

「ミル様。アートはやはり、我々の手に負えません」

〔知ってるよ。手に負えるようだったら、正式な隊士として部隊に派遣してるさ。ということで、あと6日間よろしくね☆〕

「勘弁してください……」

　ダクラはミルの調子に少し呆れつつ、報告を続けた。

「アートは今日、山を一つ破壊しました」

〔その山はもう直したよ〕

「知っています。あなたの力なら、遠隔で問題を解決できますからね。でも、問題はそこじゃありません」

　ダクラは真剣な声で、ミルに訴えかける。

「アレは俺の言うことをまるで聞かない。甚大な被害が出る前に、なんとかしてください」

〔なんとかって言われても――〕

「俺は一切責任は負いませんからね」

　ダクラの言葉に、ミルはしばし沈黙の後、口を開いた。

〔アートが能力を使った時、なんて言った？〕

「特に何も言いませんでしたが……」

　ダクラは少し戸惑いながら返答する。

〔そうか。なら今度からはこう言うんだな。『すごい』『よくできたな』と。褒めてやれ〕

「はぁ、そうやって甘やかすから、いつまで経っても――」

〔ダクラ〕

　ミルの言葉に、ダクラが呆れたように言葉を紡いだその瞬間、低く真剣な見ると声が、電話越しに聞こえてきた。

　ダクラはあまり聞いたことのない声に、少しビクッとして黙る。

〔前にも言っただろ。アイツの力は"呪いの力"なんだ。今では神話になってしまった"あの日"、その力でどれだけ苦しんだことか。アイツの力を否定することだけは、絶対にしてはならない。アイツが起こした事件の責任は全て俺が負う。だから、お前は心配するな〕

　体の奥底から震えが来るような越え。だがその声には、想像を絶する苦しみと、後悔と、葛藤の過去が詰まっていた。

「……わかりました」

　ダクラはそう静かに告げると、報告を終えた。

　ダクラは支部の椅子に座ると、窓の外を眺め、今日の出来事を振り返った。

「楽しそうだったな……」

　ダクラは今日のアートの姿を思い出し、独り呟く。

　窓の外には、少し欠けた月が静かに輝いていた。

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〈主な登場人物〉

ヴィジ〈神ノ加護:霊力支配〉:今作の主人公

レイ〈神ノ加護:神線〉:陽気な性格。意外とまじめ。

フラクタ〈神ノ加護:波動〉:穏やかな性格をしている。

ウェント〈神ノ加護:炎魔法〉:優しい性格の持ち主。頭が良く、判断力に優れている。

ネリン〈神ノ加護:サイコキネシス〉:天真爛漫で活発な性格の女の子。頭はあまりよろしくないが、攻撃力はピカイチ。

ダクラ:大君主の側近、主の称号を持つ。真面目な性格。

アート:通称"小さな厄災"と呼ばれる女の子。少女の見た目をしているが年齢は不詳。神話の時代から生きているので、少なくとも"兆"は超えている。性格は無邪気な子供の様。

ミル:常世零階層を統べる大君主。厨二病でお調子者。とても寛大。