処刑された令嬢、隣国の王妃として蘇る

作者：天野恵

　断頭台の上に立つ。冷たい風が頬を打ち、周囲から囁きや嘲笑が聞こえてくる。

「婚約者を呪った罪で、イレーネ・フォン・エルバンに死を！」

　婚約者であった王子が、まるで虫けらでも見るかのように私を見下ろしている。

　違う。私は何もしていない。だが、証拠は捏造され、私は『嫉妬に狂った魔女』として裁かれた。

　家族はすでに粛清され、私はただ一人、断罪される。

　鋭く振り下ろされる刃――そして、意識が途切れた。

　しかし。

　目を覚ましたとき、私は見知らぬ天蓋付きの寝台の上にいた。

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　「……生きている？」

　驚いて起き上がると、そばにいた侍女が目を見開いた。

　「アストリッド様！　目が覚めたのですね！」

　アストリッド？　私の名前はイレーネのはず――。

　鏡を覗き込むと、そこには私とよく似た……けれど微妙に異なる顔が映っていた。

　すると、扉が勢いよく開かれ、一人の男性が入ってきた。

　漆黒の髪、鋭い黄金の瞳――威圧的な雰囲気をまとった男。

　「アストリッド……いや、本当に生きているのか？」

　低く震える声。

　だが私は知っている。この男は隣国ヴェルクレストの王、クラウス・フォン・ヴェルクレスト。

　戦場では冷酷無比と恐れられる、隣国の暴君。

　そして、彼の亡き王妃の名こそ『アストリッド』だった。

　彼の目が私をとらえた瞬間、彼はゆっくりと口を開いた。

　「――お前を、私の妃として迎える」

　その言葉を聞いたとき、私の心はざわめいた。

　――これは、復讐の始まりだ。

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　私は王妃アストリッドとして、クラウスの隣に座ることとなった。

　初めは戸惑ったが、次第にわかってきたことがある。

　アストリッドはかつてこの国の王妃だったが、病で急逝したとされていた。

　しかし、クラウスの態度を見るに、彼は彼女の死を信じていないようだった。

　「アストリッド、なぜ戻ってきた？」

　その問いに、私は答えられなかった。

　だが、私は確信していた。

　――私はイレーネとして殺された。ならば、私の魂がこの身体に宿ったのは、復讐のためではないのか？

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　やがて、隣国エルバン王国は使者を送ってきた。

　その代表として現れたのは、かつての婚約者――エルバン王国の第一王子、エドワードだった。

　「君は……？」

　彼の顔色が変わる。私は気づかぬふりをして、優雅に微笑んだ。

　「初めまして、エルバン王国の王子様。私はヴェルクレスト王妃、アストリッド・フォン・ヴェルクレストです」

　エドワードの顔が青ざめる。

　「……いや、そんなはずはない。君は、イレーネ……？」

　「イレーネ？　どなたのことかしら」

　私はとぼけた。

　だが、クラウスは私の手を握りしめ、低く囁いた。

　「……お前、やはりアストリッドではないな」

　――クラウスは気づいていた。

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　私はクラウスにすべてを話した。

　イレーネ・フォン・エルバンとして生き、無実の罪で処刑されたこと。

　目覚めたときにはアストリッドとして生きていたこと。

　すると、クラウスは静かに目を閉じた後、にやりと笑った。

　「ならば、お前は俺の妃として――エルバン王国を滅ぼすために、共に生きろ」

　彼の瞳に宿る炎に、私は戦慄した。

　けれど、私の中にも同じ炎が燃えていることに気づいた。

　「ええ、共に」

　――これは、私たちの復讐の物語。

　そして、愛の物語の始まりでもあった。

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