6-1
新章開始。
此処までくるのに、予定よりも長くなりました。
進み具合としては、全体の8割ほど消化、といったところです。
このまま最後までお付き合いいただければ幸いです。
酷く頭が重い。
その重さに思考を遮られ、集中を妨げられる。
眠いのとは違う。鈍痛が混じった不快感。泥の中を歩く様な陰鬱な気怠さ。
だがそれでも、足は止めない。
この暗闇の中をただ歩き続ける。
先に見える小さな光に向かって。
何故歩いているのか。
何の目的があったのか。
その先に何があるのか。
光が本当のゴールなのか。
何も分からない。何も分からないが、歩く。
「遠いな……」
疲労の息を零す。もう結構な距離を歩いているつもりだが、目に映る景色に変わりは無い。只管に暗闇と、先にある小さな光の点。これだけだ。
前にも似たような体験をしたような気がする。詳細を思い出す事は出来ないが。何となく俺の身体がそんな事を覚えている……気がする。と言うかこんな経験を前にもしたことがあるとか、どんな経験だ。どうせ夢の中の事だろう。
「っ、はぁ……」
しかしまぁ、いつまで歩けば良い事やら。何時から歩き始めたかは覚えていないが、それなりには歩いているんじゃないだろうか。にも関わらず一向にゴールに近づいている感覚が無いのは、中々に不思議な現象だ。
いつになったらあの光に着く事やら。
……いや、もしかしたら永遠に着かないのかもしれない。
そんな事を考えつつも、足は止めない。止める事に意味は無い。歩かなければ意味は無い。だから光に向かって真っすぐ歩き続ける。
いつかは辿り着くだろう。それは根拠もない、願望染みた思考。
だけども。今の俺にはそんな事を支えにするしか他に無く――――
「起きろ、橘」
■ 妹が大切で何が悪い ■
「起きろ、橘。そろそろ着くぞ」
肩を揺すられ。声を掛けられ。
俺は目を覚ました。
暗闇から――――どこだろうか、ここは？
寝ぼけた眼を擦り、目に映る情報を整理する。
「良く寝てたな」
反射的に、掛けられた声の方へと顔を向ける。
良く日焼けした浅黒い肌。片面だけツーブロックにした髪。そしてスーツ姿。
「……一宮さん？」
何故に疑問か。
一宮さん。同じ営業部に所属している、3つ上の先輩。そして俺が入社時のOJTリーダー。
何も疑問に思うところはない。同じ部署に所属しているから、毎日のように顔を合わせている人。何なら会社だけでなく、プライベートでだって結構一緒にいたりする。
……ん？ 何で一宮さんが目の前に？
「おい、降りっぞ」
降りる？ まだ現実に追いついていない思考が反応を遅らせる。
ぐるりと周囲に目を向ければ、先輩と同じうスーツ姿の人たちが、荷物をまとめはじめている。そしてアナウンス。まもなく広島。……広島？
広島、広島、広島、広島、広島。都合五回。頭の中で繰り返す。
「っ！」
……ああ、そうか。漸く、思い出す。
広島。そうだよ、出張じゃん。
完璧に思い出した。広島方面にあるメーカーへの営業活動で、今日は一宮さんと朝早くから新幹線で移動しているんだ。
「すんません、完全に寝ぼけてました」
「見りゃ分かるわ。おら、着くぞ」
既に乗っている新幹線の窓からは、駅のホームが見えた。あと十数秒で停止するだろう。
急いで席を立ち、荷物を降ろす。日帰りだからお互いビジネスバッグだけ。だと言うのに、今の動作だけで異常に疲れた。身体が重い。完全に爆睡こいていたせいだろう。頭がまだフラフラする。
「おいおい、橘ぁ……そんな状態で今日のプレゼン大丈夫かぁ？」
「あー、まぁ、昨日部長に報告した通りに進められたら大丈夫っす。ただ……そうっすね、製品自体の強みや競合性、あと、えーと、価格関係以外の質問が来たら慌てふためくと思います」
「つまりは完璧ってわけじゃないわけだな」
「はい。すんません、そうなったら助けて下さい」
「おいおい……」
呆れと半笑いの先輩。それから、しゃーねーな、と呟かれる。
「ま、そうなったら、な。今挙げた内容で8割方は押さえてある。それら以外の質問が来たとしても、橘なら大丈夫だろうよ」
「あざっす」
軽口を交わしつつ、頭の中では整理していた情報をまとめ直す。
今日の目的は、自社製品の売り込み。同型種の車両のモデルチェンジに向けて、自社製品のプレゼンをしに来たのだ。弊社の製品の方が価格安いですよ、しかも現行搭載品と同等仕様。だから次期車両向けにどうでしょうか？ 早い話が、そうやってセールスをかけていくのだ。
本来なら新幹線に乗っている間に、頭の中で自然と言葉が出る様に反芻するつもりが……まさか爆睡してしまうとは。あぁ、やってしまった。まぁ仕方が無い。昨日は資料作りで大分時間取られていたし。結構遅くまで手直ししていたし。
「うわっ、寒っ」
ホームへと出ると、車内からの寒暖差に身が震えた。天気予報では晴れと言っていたが……その恩恵はほとんど感じない。降り注ぐ日光は見えるが、見ただけで寒さを覆せるほど、この日の寒さは生易しいものじゃない。
身を震わしながら、とりあえず中央付近まで移動し、
「……？」
「どうした？」
「あ、いや、何でも無いっす」
寒い。その事実に、何かが頭に引っかかった。引っかかったが、全く正体がつかめない。
まぁ、いいさ。その程度なら、思い出したってどうせ些細な事だろう。
引っ掛かりをかき消して、足早に進む先輩の後を追って改札口を出る。そしてそのまま真っすぐに、駅前のタクシー乗り場へと向かう。
幸いにして人は並んでおらず。客待ちをしていたタクシーに、すぐに乗る込むことが出来た。
「松竹梅技研まで」
地元……いや、全国的にも有名な会社なので、その名前だけでタクシーの運ちゃんは了承してくれた。松竹梅技研までは、ここから車で片道約20分。俺たちのような各社の営業部隊を、この運ちゃんはよく送っているのだろう。最初から松竹梅技研に案内するつもりであったかのような、淀みの無いハンドル捌きでタクシーは発進した。
「今日の議事録は俺が取るから、橘はプレゼンに集中しな。ま、お前なら問題ないさ」
「あざっす、助かります」
先輩の言葉に素直に従う。
大丈夫、資料を作ったのは俺。今日のプレゼンの組み立てを考えたのも俺。
なら、できるさ。問題はねぇよ。
■
プレゼンは、結果から言えば恙無く終了した。
断られるわけでは無く、即決されるわけでも無く。恙無く終了した。
何も今回のプレゼン一発で事が決まるとは思っていない。
まぁ、考慮してみるよ。身も蓋も無い言い方をすれば、今日の相手の反応はこんな感じ。
そもそもの話、今回のプレゼンは製品の紹介がメイン。実物の評価はこれからの話だ。
それに、開発側の反応は悪くなかった。全く興味が無かったわけじゃない。次につなげられるだろう。
「お疲れ様でした、お先に失礼します」
「おう、じゃあな」
「それでは、また月曜日に」
「ゆっくり休めよ」
「はい！」
広島駅前で、先輩に別れの挨拶をする。
先輩はこのまま広島に住んでいる旧友と会うとの事なので、俺だけ1人帰路に着く。と言っても、新幹線に乗って、片道約4時間揺られるだけだが。
時刻は16:30。自由席は意外と空いており、適当に窓際に座る。これからは品川駅に着くまで、窓の外を眺めるだけの時間帯だ。本当ならこの時間を今日の整理とかに有効活用したいものだが、俺は乗り物酔いをしやすい体質なので出来ない。車だろうが新幹線だろうが飛行機だろうが、基本的にパソコンを開いたり本を読んだりできない。吐く。
そんなわけで。広島から約4時間、俺は窓の外を眺め続けるしかできない。
ピロンッ
「おう？」
窓の外を眺めながらぼぉっとしていたら、手に持ったスマホが、連絡用アプリの受信を知らせた。
送り主は……母親だ。
「あぁ、喪服ね。分かってるよ」
『明日来る時、喪服を忘れない様に』。母親からの連絡。明日の葬儀に参列する前に忘れ物をするなという、注意喚起。
葬儀。といっても身内の話ではない。付き合いのある、ご近所さんの話。
つい先日の話だが、ご近所さんのお子さんが事故で亡くなられてしまった。
その子は確か、一佳と同い年くらいだったか。まだ若い……というよりは幼い身でありながらの逝去。俺も何度か話をした事はある。人懐っこい子だった。
――――キョウヘイさん
脳裏にその子の笑顔と声が過った。亜麻色の髪の毛。年齢以上に幼さが残った、可愛らしい笑顔。
確か、フルーツパフェ、だったか。その子や、一佳たちに請われ、どっかのカフェに連れていった時に奢ったパフェ。その時の笑顔と、感謝の言葉。
もうあの子の笑顔を見る事も、声を聞くことも叶わない。その子とは大して会話を重ねた記憶は無いし、一緒にいた時間なんて合計してもひと月にも満たないだろう。だが、もう会えないとなると、胸にぽっかりと穴が空いてしまったような感覚を覚える。
あの子は、確か名前は――――
ピロンッ
「……はいはい」
思い出そうとした矢先に、別の連絡が邪魔をしてくる。無視をしたいところだが……残念ながらそういうわけには行かない。何せ課長からの連絡だ。
用件は……上手くいったようだな、だけ。多分先輩が報告してくれた事から、俺に個人的に連絡してくれたってところだろう。
ささっと返信をする。ありがとうございます、内容纏めていますが所感では脈ありです、っと。あと、開発側興味アリだったので、引き続きアポ取って行きます、っと。……連絡用アプリでの報告は個人的には面倒で嫌なのだが、向こうから来てしまった以上返さねばならない。あぁ、本当に面倒だ……
ピロンッ
また通知。送り主は……課長。
月曜、詳細聞くわ。お疲れ！
それっぽちなら連絡してこなくても……と思ったが、黙って返信する。ありがとうございます！ お疲れさまでした！ ……これで向こうからは余程の事が無い限りは連絡してこないだろう。とりあえずはこれでオッケー、と。
ピロンッ
……今度は誰だ？ 送り主は……大学時代の友人。用件は、明日飲もうぜ。呑みたいのは山々だが、葬儀なので断る。仕方が無い。またの機会だ。
ピロンッ
今度は誰だよ？ 珍しいぞ、こんなに間髪入れずに連続して連絡が来るのは。
会社関係以外だったら無視をしようか。そう思い、送り先を確認する。……会社関係でも、なるべく先輩とか同期ですように。課長とか嫌なんだけどマジで。
恐る恐る確認をする。
ピロンッ
その瞬間に、上書き。別の人物から。……いや、違うか。同一人物から、連続して、だ。
Aria。
表示されたその文字は、会社関係で無ければ、家族たちからでも、友人たちからでもない。
彼女は、つい最近できた――――
「……？」
瞬間、ノイズ。
テレビの砂嵐のような、或いは音楽を聴いている時の雑音のような。
そんな不快感を感じる様な何かが、俺の思考を妨げる。
……いったいなんなのか。気にはなるが、原因に皆目見当がつかない。
言うなれば、まるで思い出す事を拒むような、そんな感覚。
「……違うな」
拒む、ではなく、拒まれる、か。俺の意思とは別の問題な気がする。……まぁ、違いに大きな意味は無いが。
とりあえず、アリアには返信をする。暇か、という問いなので、今週は葬儀だから会えないと連絡。というか、アリアにはすでにそう話していたような……
「……っ」
そんな考え事は、不意にこみ上げてきた吐き気によって、強制的に中断させられる。すでに新幹線は出発済み。細かな揺れの中、画面に意識を集中していたせいで、乗り物酔いに気が付くのが遅れてしまった。
「チッ、あーあ」
もうスマホは見ない、見れない。
画面を閉じ、ポケットの中へ。そしてそのまま座席に身を預け目を閉じる。
到着まで約4時間。
とりあえず寝よう。
今はもう、それだけ考えていればいい。他は後回しだ。
■
「ただいまっと」
新幹線で4時間、在来線で、30分。それから、徒歩で10分くらい。
ま、だいたい5時間かけて。俺は広島から、自宅のアパートまで戻って来た。
既に時刻は21:00過ぎ。
金曜の夜ではあるが、繁華街からは離れている事もあり、賑わいは殆ど無い。
俺の呟きと、遠くに車の走る音。それだけだ。
「っと」
玄関に置いてあるゴミの袋をまたいで、とりあえず寝室へ。スーツとコートは皺にならない様、縁にかける。それからバッグをベッドに放り投げ、傍の椅子に座って漸く一息をついた。
「シャワー……うん、それで、もう寝るか」
飯は駅弁で済ました。後はシャワー浴びたら、とりあえず寝る用意は出来る。明日の葬儀の準備はあるが……正直喪服を持って移動するだけだ。しかも俺の場合、数珠と黒色のネクタイだけの筈……あ、いや、数珠は宗派が違うから必要ないんだっけか？
念の為母親に確認の連絡を入れよう――――として、止めた。訊くまでもない。全部持っていけば良いだけの話だ。必要がなければ、ポケットにでも閉まったまま、出さなければいい。
「疲れた。もう、朝一の用意でいいだろ」
ネクタイを緩め、デスクの上に置く。そして自分でも分かるほどに緩慢な動きで立ち上がると、ノロノロとシャツのボタンを外していく。
……シャワーも、朝一でいいか。
脳裏に過った悪魔的な甘言。誘い。囁き。
一瞬それに絆されるが、頭を振って否定する。汚れたままベッドに入りたくねぇ。
「えーっと、タオルタオル……」
タオル、あと下着。それらを持って洗面所へ。んで、運転ボタンを押す。便利なもんだ。ボタン一つで温かいお湯を浴びれる。あっちでも別の技術で同様にお湯を浴びれたが、慣れ親しんだシステムの方が俺には――――
「あっち？」
脳裏を過った、疑問。
あっち？
あっちって、何だ？
いったい俺は何と比較をしようとした？
思わず頭を傾げるが、疑問は疑問のまま、答えは何処にも見当たらない。俺自身が訳の分からないことを口走ったままに終わっている。
……疲れている、のだろう。
思考を止め、疑問に蓋をする。どうせ夢の内容と混合でもしたのだろうさ。
釈然としない感覚ではあるが、そう自分に言い聞かせる。不必要な疑問を抱いても仕方が無い。
それに、まずはシャワーだ。疑問を明らかにしたければ、その後でも良いじゃないか。
「っ、と」
少々熱めにお湯を設定し直し、頭から浴びる。
疲れているから。きっとそうさ。
言い聞かせた言葉は、自分の言葉でありながら、実に空虚で何の信頼性も無かった。
