妹が大切で何が悪い

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※20/1/20　誤字脱字修正

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　酷い世界だ。

　探索しながら、俺はそんな事を思った。

　縦にも横にも広い施設内部。

　渡り廊下を渡って別の建物へ。

　規則正しく並ぶ扉と、真っ黒に染まって先の見えない窓。

　開いた室内には規則正しく机と椅子が並べられていて。

　人の気配も、匂いも、何も感じられない以外は。

　いつかのどこかでかつて過ごした場所とよく似ている。

「……気持ち悪ぃ」

　言葉が零れる。

　食い縛った歯の隙間から零れる。

　懐かしさと、不快感

　この世界の歪さに、身体が正直に反応してしまっていた。

　形だけを真似た世界。

　そこに生命の息遣いは感じられない。

「この階層も見たな。次へ行くか？」

「ああ」

　そうして、また渡り廊下を進み、次の建物へ。

　空いている掲示スペース。

　何も書いていない紙。

　誰も映っていない写真。

　壁を指でなぞりながら、一つの確信を。

　――――ここはきっと、どこかの大学。

■　妹が大切で何が悪い　■

　全くの知らない土地で。

　かつて見たことのある景色を見て。

　抱く想いは、どんなものだろうか。

　懐かしさだろうか。

　安心だろうか。

　寂しさだろうか。

　喜びだろうか。

　驚きだろうか。

「キョウヘイ、大丈夫か？」

　残念ながら、俺の抱いた感情は、そのどれもでもない。

「……悪い、少しだけ休ませてくれ」

　彼是2時間は探索をしているだろうか。

　変わる事のない景色。終わりの見えない道。想像の出来ない出口。悪意を感じる世界。

　それらは想像以上に俺の精神に付加をかけていたらしい。

　俺は足を止めると、備え付けのベンチに腰を下ろした。

「すまない、5分だけ休みたい」

「構わないさ」

　アリアも俺の隣に腰を下ろした。だがそれは疲弊故の行動ではなく、俺に合わせただけだ。彼女の呼吸は乱れていないし、汗一つとてかいていない。

　深く吸って、ゆっくり吐き出す。

　この疲弊は精神的な混乱が原因だ。

　なら、まずは落ち着かなければ回復は望めない。

　それにしても、考えれば考える程、ここは奇妙だ。

　現代日本……かどうかは不明だが、この建築様式は現代の色が強い。今までの、カルベやケント、マトの街を思えば、ここは異質すぎる。

　勿論、先の三つの街は発展が遅れていて、国の中心部では現代と変わらぬ技術が使用されている、という可能性はある。現代だって、発展の遅れている国はあるのが事実だ。

　……とは言え、そんな都合の良い理屈が、今の状況に通用するとは思えないが。

　そもそも、何故こんな内部なのか。

　まるでこれでは現実世界が――――

「……世界の裏側ってか」

「どうした？」

「……いや、何でもない」

　無意識のうちに感情を口にしていたらしい。慌てて取り繕う。

　今の俺の考えは、ただの推測だ。確証があるわけでは無い。

　分からないなりに思考をする事は間違っていないが、それを正と捉えて行動する事は間違いだ。

　社会人になって、先輩によく言われた言葉。

　そして何度か痛い目を見てきた俺自身の経験。

「ん？」

「臭う、な」

　考え事をしていたら、何か嫌な臭いを鼻が捉える。

　それは俺たちが進もうとしていた、先の方から漂ってきた。

「……タイミングが悪いな。キョウヘイ、動けるか？」

「問題ない。大丈夫だ」

　アリアが剣を抜いて立ち上がる。

　まだ腰を下ろして2分程度。

　本音を言えばもう少し時間が欲しいが、そうも言っていられないのは、どの世界でも同じことだ。

　拳を握りしめ、暗闇の先に向けて目を凝らす。

「魔物か」

「だな」

　耳をすませば何かを引き摺る音も聞こえてくる。

　微かだった臭いは少しずつ強くなっていた。

　どこかで嗅いだ臭い――なんて惚けるには、記憶が新しすぎる。

　暗闇の先から現れたのは、ケントの街で目にした、あのおぞましい群れ。

「屍人か」

　口元を真っ赤に染め、土気色の肌をした死者。

　ケントで見たアイツらが、身体を揺らしながらジワリジワリと近づいてくる。

　数は……6。

「6体。そして全員が武器持ち、ね」

「先に入った冒険者、ってことか」

「多分な」

　先の門番は言っていた。12組入ったと。帰還者は1人もいない、とも。

　団体での行動。冒険者用の防具。職種毎に異なる武器。

　彼らが12組の内の1組であり、そして果てた姿と捉えるには、充分すぎる情報が揃っている。

「命を落として、魔菌に侵されたってところだろう」

　アリアは大剣の切っ先を先頭の1人に向けた。ピタリと。震えることなく止められた切っ先が、言葉よりも雄弁に次の行動を示している。

「行くぞ。遅れるなよ？」

■

「それっ！」

　アリアの大剣が閃く。

「魔菌って事は、魔族がいるかもしれないのか？」

　遅れて、拳を振るう。

「可能性はある。だけど、おそらくは自然発生しただけだ」

　首が跳ね飛び、行動不能になる。

「自然発生？　てことは、噛まれなくても怪我をしたら侵されるって事か？」

　首の骨を折り、行動不能にする。

「いや、そこまでじゃない。効力は弱いから、死なない限りは大丈夫さ」

　アリアの大剣が炎を纏う。

「抗体の方が強いって事か」

　行動を予測し、後ろへ下がる。

「そう言う事だ。まぁ、腐敗と同じだと思えばいい」

　一閃。

　炎が渦となり残っていた屍人を飲み込む。

「……燃やせば、一網打尽か？」

　炎が晴れた後には、何も残っていない。

「そんなところさ」

　大剣を振り、熱気を霧散させる。

「で、この2体は検死用ってことか？」

　残ったのは、アリアが屠ったのと、俺が屠ったので2体。

「ま、そんなところだ。死体は語らないだけで多くの情報を持っているからな」

　テキパキと。アリアは倒れ伏した死体の服を脱がしにかかる。防具を外し、短刀で服を切り裂き、そうして露わになったのは大きく裂けた胴体。左わき腹から右肩へ向けて、線が走っている。よくよく見ると細かな傷は他にもあるが、ここが致命傷となったのは間違いない。

「死んで2日、ってところだな。刃物、それも相当切れ味の良いやつだ。大剣じゃないな……倭刀か、或いは魔法のよる斬撃か」

「わとう？」

「ああ。刀身が薄く、斬る事に特化した剣の事だ」

　つなりは日本刀の事だろうか。聞き覚えの無い言葉だが、察するにそう言う事だろう。

「防具を斬り、肉を斬り、骨を斬り、心臓まで斬り裂いている。それも一撃。余計な傷が無い」

「……この防具、獣の皮で出来ている。結構分厚いのに、一撃か」

「ああ。斬撃以外の要素は傷口から見られない。複数の魔法を併用したわけじゃなく、純粋に剣のみで斬られている。剣自体の斬れ味も相当だが、腕前も相当だな。不意を突いただけでは、ここまでは斬れない」

「……こっちの人も同じような傷だな。傷の向きは違うけど心臓まで達している」

　つまりは、このパーティーは同一の敵に殺された可能性が高い。

　だが、複数人のパーティーでそんなことが起こりえるのだろうか。

　Bランクのクエストを受注できるようなパーティーに対して、一撃で全員を屠れるような魔物がいるのだろうか。或いは魔族がいるとでもいうのだろうか。

　……この所業を出来るだろう相手は、俺には一人くらいしか思い浮かばない。

「……キョウヘイ、リベンジのチャンスかもな」

　同じことをアリアも考えていたらしい。

　リベンジのチャンス。すなわち、かつて負けた相手。

　黒騎士。

　俺と、アリアと、そしてルドガーが。

　敗北を喫した相手。

　それも手加減をされて、だ。

　アイツなら、これくらいはやってのけるだろう。

　……だが、

「だけど、何でここに？」

　生じた疑問を言葉にする。

　何故わざわざダンジョンにアイツがいるのか。

　目的が不明だ。

「……アイツらの世界へ帰るつもりかもしれない」

「世界の裏側ってことか？」

「ああ。だけどその為には魔石を護らないといけない。だから、ここで門番紛いの事をしている、って可能性はある」

　魔石がこの世界に順応するまでに掛かる日数は、大凡ひと月。

　元の世界に帰るために、番人として魔石を護ると言うのは、充分に辻褄の合う理由だ。

「……国に顔を売れて、褒賞金が手に入り、リベンジまで果たせる。好都合だな」

「ハッ！　強気じゃないか」

　さらに、一佳への脅威も減る。一石四鳥。相手が格上で、一度負けた相手だとしても、その怖れを飲み込んで前に進む価値は充分過ぎる。

　恐怖は意思で抑えこむ。苦い記憶は言葉で上書きする。

「行こう、アリア」

「ああ」

　黙祷をささげる。

　十字を斬り、安らかに彼らが眠れるよう祈る。

　死者への手向けは、今はこれだけ。

「リベンジだな」

　アリアは笑った。

　獰猛な獣の如く、唸る様に、笑った。

■

　屍人になった冒険者たちがどこから来たかは、床につけられた剣を引き摺った跡が示してくれていた。

　廊下を真っすぐ進み、開け放たれている非常扉から非常階段を通って下の階へ。数字を信用するのなら7階分は下に降りて。そうして到着したのは、階段の終わり。目の前には暗闇の中、半開きになったドア。

　一寸先は闇。ランタンの灯りすら届かぬ闇。目前の光景を写真に撮り、適当な邦題を付ければ、立派なB級ホラー映画のポスターの出来上がりだ。

「ランタンじゃ無理だな……少し待ってくれ」

　アリアはランタンを腰に掛けると、大剣を抜いて魔力を込める。瞬時に熱気が発生し、刀身が炎を纏った。ランタンとは比較にならないレベルの光源。だがそれでも、ドアの先は見えない。

「先導は私がしよう」

　一歩。先にアリアが進む。ドアの向こうへ進む。その後を追う。

　踏み入れたドアの先は、これまでと同じく人工の手が入った整備された床で出来ていた。

　違うのは闇が濃いのと、空間が広いのと、

「……随分と散らかっているな」

　床に落ちていたガラスを拾う。踏み砕かれ、破損した欠片。ガラスだけじゃなく、他の物も。それが至る所に散らばっている。先の道ではどこにも無かったものだ。

　ここでさっきの屍人たちは休息を取り、襲われたのだろうか。確かにこの暗闇なら姿を隠すのは難しくないだろうが……

「炎を少し強めるぞ」

　アリアが魔力を通し、より炎を巨大化させる。膨れ上がった炎が暗闇を払い、部屋の全容を照らし出した。

　だが照らし出されたのは、今までとは全く違う世界だった。

「何だ、これは？」

　アリアの疑問は当然だ。

　俺も意味が分からず、何度も周囲を見る。

　精巧な技術が用いられているステンドグラス。

　天井から吊るされている巨大な十字架。

　そしてマリア像。

　純白の、マリア像。

「教、会？」

　訳が分からない。混乱に混乱が上乗せさせられる。何も解決していないのに、疑問ばかりが膨らむ。

　何故此処に教会が出るのか。魔物にとって教会は天敵ではないのか。何の意図なのか。今持ちうる知識では何も答えが導き出せない。

「アリア、これって――――」

「キョウヘイ！」

　分からないなら、訊く。

　そう考えてアリアの方に身体を向けようとし――――カクン、と。身体が傾いた。

　何を、と思う間もなく視界が急速にズレる。

　そして浮遊感――落ちている？

　一瞬のスローモーション。

　アリアの焦燥の表情。視線が交差する。

　だけどすぐに視界はブレて――

「行け」

　咄嗟の言葉は伝わっただろうか。

　突然足元に空いた、黒い穴。

　飲み込まれたという自覚。

　視界はすぐに暗闇で機能しなくなった。

　重力の鎖に絡めとられて、しかしゆっくりと落ちていく。

　経験は無いけども、底なし沼に落ちていくのはこんな感じなのだろうか。

　上を見上げても落ちた穴は何処にも見えない。

　そして――――

「……っと」

　終わりは突然に。

　足が固い物に触れ、落下が止まる。濃密な暗闇のせいで、どこに目を向けても何も見えない。

　懐からサイリウムを取り出し、光源として使用するが、正直言ってこれだけじゃ心許ない。

　カンテラは持っているが、魔力を込めて発光させるタイプなので、俺じゃ使えないのだ。

「さて、じゃあ……っ！」

　目的を声に出して自身を奮い立たせようとした、その矢先。

　膨れ上がる無数の気配。

　沸き立つ生臭さ。

　思わず拳を構え、気配の方を向く。

「……くそっ」

　何も見えない。

　見えない、けどいるのは分かる。

　大量に蠢いているのが、分かる。

　……合流するのは遅れそうだ。

　頬を伝う汗を感じながら、そう俺は思った。