魔王と花嫁のディスタンス

本編

２ side・バルジオーザ 【後をつけたり、覗いたり】

　部屋から出てきたオリーヴは、あたりを見回してから歩き出した。

　我は物陰に隠れながら、後をつける。

　逃げ出そうというのだろうか。しかし、この城には長きに渡って我の力が満ちている。幻を見せ、好きな場所へ行かせるのも我の思うがままだ。階段を上っているように思わせておいて下らせたり、同じ場所を巡らせたりできる。

　そういった力を駆使して、あまりあの部屋から離れないようにさせねばならない。なぜなら……

　その時ふと、オリーヴがつぶやいた。

「よく考えたら、あのかっこいい軍人さんはあたしの家に、あたしを助けに訪ねてきたんだもの。きっと今頃、あたしのこと探してる。ここまで助けに来てくれるかも」

　かっこいい軍人……だと！？

　オリーヴの家に行ったときにいた、あいつか！？

　ムカッ、とした気分が、角からピーッと音を立てて噴出したような気がした。

　そのとたん、廊下に飾ってあった壷が派手な音を立てて割れた。

　驚いたオリーヴが振り向く前に、我は廊下の角に隠れる。

　いかん……人間の男を褒める言葉を聞いて、ついカッとなってしまった。オリーヴはああいうのが好みなのか？　金髪の、筋骨隆々とした……あいつ、今度フォッティニアに行ったら殺す。

　とにかく、今はオリーヴだ。

　そっと廊下の角から顔を出すと、オリーヴはまた向こうへ歩き始めていた。階段を見つけ、上っていく。

　逃げるのなら下ではないのか？　と思いつつ、しばらく好きにさせてみた。オリーヴは、上への階段を探しては上ろうとしているようだ。

　……そろそろ、まずいな。

　我はオリーヴに幻を見せ、あの部屋の方へと誘導した。しかし──

「何なの……この城……」

　オリーヴは部屋までたどり着くことができず、手前の廊下のソファにくずおれてしまった。

「何だか変……ちょっと、気持ち悪く……？」

　ここは我が支配するイドラーバ、そして我の力の最も濃い城だ。その影響を受けてしまったのだ。

　オリーヴの部屋だけはその力を遮断し、フォッティニアの空気を満たしてあるので、あの部屋に戻れば……

　しかし、オリーヴはずるすると、ソファに倒れ込んでしまった。

　我は廊下の角から出て、サッと彼女に近づいた。あまり近づくと、あの予言が……しかし、彼女の意識がない時なら大丈夫だろう。近づけることが嬉しくてたまらず、足が小躍りしてしまう。

　オリーヴは、目を閉じて眉をひそめ、弱々しく呼吸している。そんな様子でも、彼女は美しかった。

　そっと抱き上げる。柔らかい……そして、彼女からはいつも不思議な匂いがする。何だろう？

　顔を近づけて匂いを嗅いでいると、オリーヴはうっすらと目を開け、美しい瞳をのぞかせて、また閉じた。

　うっとりしながら部屋に運び込み、寝台に横たえる。──おっと、隣に横になるところだった。

　何と危険な女だろう！

　我はいったん廊下に出て扉を閉めると、ソファに腰掛けて待った。

　そう、彼女が起きたら、あまりこの部屋を出ないよう脅しつけねばならんからな！

　ん？　置き手紙を残せば良いのか？　いや……我はフォッティニア語は話せるが書けない。直接言った方が良い。愛らしい彼女に直接。書けなくて良かった。

　窓の外、垂れ込める雲の向こうに霞む太陽が、空を移動していく。

　──ようやく彼女が起きる気配がした。我はささっと扉に近づくと顔を出し、

「目が覚めたか！」

とまた喜びの声をかけてしまった。だからいかんと言うのに。

　とにかく、固まっている彼女を改めてきつく脅す。よし、これで彼女もそうホイホイと部屋を出るまい。

　扉を閉め、玉座に戻ろうと歩き始めると──

　廊下の向こうから、小さな影がひょこひょことやってきた。

　人語を解する白いネズミ、クリーチィだ。

「命じた通りに用意しただろうな」

　我が見下ろすと、クリーチィはサッと両手を広げた。イドラーバのメイドの服装、右手に水差し、左手に籠。

「よし。行け」

　顎をしゃくると、クリーチィは我の横を通り過ぎてオリーヴの部屋の前まで行った。扉をノックし、中に入っていく。

　我は耳を澄ませた。……シンとしている。オリーヴは驚いて声が出ないのだろうか。

　クリーチィはすぐに扉から出てきた。そして我の前まで歩いてくると、頭を下げ、廊下の向こうへ去っていった。

　我も玉座へ戻ろうと思ったが、ふと見るとオリーヴの部屋の扉がほんの少し開いている。クリーチィがしっかりと閉めなかったのだろう。

　の　ぞ　き　た　い。

　いや、さっき覗いたばかりではないか！　あまり近づいてはならないと己を戒めたはずだ。

　イドラーバの人間は欲望のままに生きるが、オリーヴの件ばかりはそういうわけにはいかぬ。

　これは、王としての、試練だ！

　……しかし……きちんと食事をしたかどうか、確認せねばならんのではないか？　そう、口に合わなければ、次は別のものを用意する必要がある。

　いやいや、我が自ら確認にいく必要などあるまい。もう一度クリーチィを呼んで、籠を下げさせれば良い。全部食べたかどうかわかるだろう。

　いやいやいやいや、クリーチィは彼女と会話ができない。もしオリーヴから何か要望があったとき、我に伝えることができないではないか。やはり我が直接……

　廊下を二十回ほど行きつ戻りつしてから、我はオリーヴの部屋の前に立った。

　扉の隙間から、中を覗く。

　そして、愕然とした。

　オリーヴは寝台に腰掛け、手にしたガラスの小瓶を見つめていた。薄黄色い液体の入ったそれを、一度目の前にかざし、ゆっくりと栓を抜く。

　もしや、毒！？

　我は扉を吹き飛ばすような勢いで開け、彼女の手元に向けて突風を起こした。

「きゃあっ！」

　可愛らしい悲鳴が響き、オリーヴが身体をすくめる。小瓶はオリーヴの膝に落ち、中の液体を彼女のエプロンにぶちまけてから、床に落ちた。

「ししし死のうとしても無駄だっ！」

　我は怒鳴った。

「毒など飲んでも、我がお前を死の淵から呼び戻すぞ。生ける屍となりたいか！」

「えっ……あのっ……」

　オリーヴは立ち上がり、小さく震えながら言う。

「お酢なんだけど……」

「あ？」

　間抜けな声が出てしまった。

　部屋の中を渦巻いた風が、液体匂いを我の近くに運んでくる。……酸っぱい匂い。

　我に返ると、涙目で我を見つめるオリーヴがすぐ側にいる。いかん、いつの間にこんなに近づいてしまっていたのか。

「な、なぜ酢など瓶に入れて持っているのだ」

　我はさりげなく一歩下がった。食事にかける「自分酢」か？

「あの……あたしは、染み抜き屋だから」

　驚きから立ち直ってきたのか、オリーヴは足下の瓶を拾うと、大事そうにエプロンで巻き込むようにしながら言った。

「この、籠にかかっていた布に、油染みがあったから気になって……油は、お酢で落ちるから」

「そ、そうか」

　我はまたさりげなく、一歩下がる。

「待って」

　オリーヴが一歩前に出た。

　近寄るなっ。いや、近寄ってほしいが。あああどっちだ。

「何だ」

「あの……さっき廊下に出たとき見たんだけど」

　緊張しているのか、オリーヴは胸元を抑えながら言う。

「ここ、廊下のカーテンとか絨毯とか、色々汚れているのね。あたし、ずっとここに閉じこもってても辛いから、そういうのを綺麗にして過ごそうと思うんだけど」

「何だと」

　眉を上げると、オリーヴは急いで付け加えた。

「あの、それだったら、あまりここから出ないでもいいでしょ？　布類を取りに行って、ここに戻って、作業はここですればいい。……ダメ？」

　ダメ？　と見つめる視線が……視線が……っ

「いいぞ」

「え」

　ほんの少し表情をほころばせたオリーヴを見て、我に返る。しまった、ついほだされて許可してしまった。

　まあいい……そんなことでオリーヴが満足するなら。

「じゃあ、そうさせてもらうわ」

　オリーヴが、わずかに……微笑んだ。

　我に、笑いかけた。

「あの、水がたくさんいるん……」

　何か言いかけるオリーヴを、我は「待て」と早口で遮った。

　そして、急いで部屋から飛び出して扉を閉めた。

　いかん！　あの微笑みは危険だ！　何でも言うことを聞いてしまうではないか！

　我は廊下の窓に体当たりしてガラスを割ると、一気に外へ飛び出して玉座に逃げ帰った。