『最凶の分解公子は救わない ――廃棄都市を悪の楽園に変えたら、なぜか聖王扱いされた』

第二章 選別の朝

　ネクロヴァリアの朝は、灰色だった。

　陽が昇っているはずなのに、紫がかった薄霧が空を覆い、街の輪郭を鈍く濁らせている。

　だが昨夜までと違うことが一つあった。

　人の気配がある。

　広場にはすでに何人もの住民が集まり、出来たばかりの白灰色の住居の壁に触れたり、新しい井戸の水を何度も確かめたりしていた。

　誰も大声ではしゃがない。

　まだ信じ切れていないのだろう。

　けれど、動きが違う。

　足取りに、昨日までの諦めが少しだけ薄れていた。

　広場の端、即席の作業台に寄りかかったまま、ゼノスはそれを眺めていた。

　一睡もしていない。

　眠らなかったわけではない。眠れなかったのだ。

　住居を十棟、井戸を一つ、仮設排水路を三本、広場周辺の地盤補強を一帯。そこまでまとめてやれば、さすがに脳の奥が焼けるように重い。

　視界の端に、薄いノイズが残っている。

　演算の余熱だ。

　だが、寝不足を顔に出す趣味はない。

「総督」

　ガウェインがやってくる。

　昨夜と同じ鎧姿のまま、疲れを見せない顔をしていた。

「名簿の一次集計が終わりました」

「読め」

　ガウェインは木板を差し出した。

「現時点で住民は五十七。うち子どもが十一、老人が九、重傷者が四、軽傷者が十三。まともに力仕事ができる者は二十一」

「少ないな」

「死地ですから」

　ゼノスは木板を受け取り、ざっと目を走らせた。

「元兵士は」

「徴兵経験ありが五。傭兵崩れが二。見張り経験者が三。弓を扱える者が一。槍経験者が二。剣は……まともに振れる者はいません」

「昨日の魔獣襲撃で生き残れた割には貧弱だな」

「それでもゼロではない」

　その返答に、ゼノスは木板を返した。

「広場に集めろ。戦える者だけでいい」

「承知」

　ガウェインは即座に向きを変えた。

　そして少し離れたところで、よく通る声を張る。

「昨日、前へ出た者は広場中央へ！　徴兵、護衛、傭兵、見張り、腕っぷしに覚えがある者も来い！」

　広場の空気が変わる。

　ざわめきが広がり、何人かが顔を見合わせる。

　昨日、手を挙げた者たちが一人、また一人と前へ出てきた。

　片足を引きずる壮年の男。

　痩せてはいるが肩幅のある女。

　目つきの悪い若者。

　背の曲がった老人までいる。

　総勢十一人。

　少ない。

　しかも揃いも揃って、使い古された道具みたいな顔をしている。

　ゼノスは無言で広場の中央まで歩いた。

　集まった者たちが自然と背筋を伸ばす。

「武器は」

　ガウェインが首を振る。

「まともなものはほぼありません。錆びた槍が二、刃こぼれした短剣が三、弓が一本。あとは棒と斧の残骸程度です」

「そうか」

　ゼノスは広場の隅に積まれた廃材へ視線を向けた。

「なら作る」

　住民たちの間に、低いざわめきが走る。

　ゼノスは瓦礫の山へ手を向けた。

　昨夜選り分けた黒鉄片、折れた補強材、工具の残骸、古い釘、使い物にならないと思われていた金属屑。

　それらが一斉に持ち上がる。

　頭の奥に鈍い痛みが走った。

　昨夜の負荷が抜けきっていない。

　分かっていた。分かっていたが、いま止める理由にはならない。

　彼は眉ひとつ動かさず、演算を押し進めた。

　黒鉄は不純物を吐き出し、細片へ分かれる。

　使える鉄分だけが集め直され、柄となる木材の芯も周囲の廃材から抽出される。

　やがて空中で形を結んだのは、十一本の簡素な武器だった。

　槍、短槍、短剣、片手剣、手斧。

　豪華さはない。だが軽く、丈夫で、今この街の人間が扱うには十分すぎる。

　最後の一振りが地面へ落ちた瞬間、ゼノスの視界がわずかに揺れた。

　――まだいける。

　彼は何事もなかったように手を下ろす。

「取れ」

　前へ出ていた者たちは、一瞬ためらった。

　最初に動いたのは、あの片足を引きずる男だった。慎重に槍を持ち上げる。重さを確かめるように一度構え、それから目を見開いた。

「軽い……」

　次いで弓兵上がりの女が短剣を手に取る。

　柄を握り込んだ瞬間、彼女の顔にごく薄く、戸惑うような笑みが浮かんだ。

「手に張りつくみたいだ」

　若い傭兵崩れは、逆に何も言わなかった。

　ただ剣を受け取って二、三度振り、そして無言で頷いた。

　それで十分だった。

「感想は要らん」

　ゼノスは言う。

「壊すな。失くすな。勝手に売るな。全部、俺のものだ」

「……はい」

　返事は揃わない。

　だがそれが妙に生々しくて、ガウェインは少しだけ口元を緩めた。

　ゼノスは十一人を見回す。

「これから選別する」

　その一言で、広場がまた静まった。

「全員が前線に立てると思うな。向いていない者を無理に立たせても邪魔なだけだ」

　片足を引きずる男が眉をひそめる。

「……じゃあ、立てない奴は？」

「別の使い道を与える」

　ゼノスは即答した。

「見張り、運搬、修繕、連絡、罠、補給。戦いは斬るだけではない」

　その言葉に、何人かの肩から力が抜けた。

　不思議な話だった。

　冷たい言い方なのに、切り捨てられた感じがしない。

　ガウェインが前へ出る。

「まず走れるかを見る。広場を三周だ。足を止めるな」

　十一人が顔を見合わせる。

　だが文句を言う者はいない。走り出す。

　一周目で差が出た。

　若い傭兵崩れと女弓兵は安定している。

　見張り経験のある少年は速いが、呼吸が浅い。

　徴兵上がりの二人は体力そのものはある。

　片足を引きずる男は遅い。しかし遅いなりに崩れない。

　ゼノスは黙って見ていた。

　その沈黙のせいで、走る者たちの方が余計に緊張している。

　二周目、若者の一人が足をもつれさせた。

　すぐ横にいた傭兵崩れが舌打ちしながら腕を引き、転倒を防ぐ。

　ゼノスの目が細くなる。

　三周目を終えたところで、ガウェインが次を命じた。

「止まれ。今度は構えだ」

　即席武器を持たせ、一人ずつ前へ出させる。

　槍の持ち方。

　踏み込み。

　重心。

　目線。

　ガウェインが無駄なく見抜いていく。

　元騎士であることを隠す気もない手際だった。

「お前、槍を突く時に肘が死んでる。押し込めない」

「お前は腕力はあるが足が流れる。壁の後ろに置く」

「女、お前は短剣より弓の方がいい。目が先に動く」

　そのたび、ゼノスは必要最低限だけ言葉を足す。

「そいつは前に出すな。死ぬ」

「こっちは見張り向きだ。耳がいい」

「その老人は外せ。代わりに鐘を持たせろ。合図役だ」

　広場の端で見ていた住民たちは、いつしか息を潜めていた。

　これは訓練ではない。

　もっと冷たい何かだ。

　向き不向きを切り分け、役割を決め、無駄を削る。

　だがその厳しさが、不思議と残酷には見えない。

　死なせないためにやっているのだと、誰の目にも分かったからだ。

　最後に、ガウェインが若い傭兵崩れと打ち合った。

　棒切れ同士の軽い確認程度。

　だが一合で差が出る。傭兵崩れは荒いが速い。二合目で踏み込みすぎる。三合目で懐に入られ、喉元へ棒を突きつけられて止まった。

「名は」

　ガウェインが問う。

「……ヴェス」

「癖が悪い」

「よく言われる」

「だが悪くない」

　ヴェスは鼻で笑った。

　その横で、ゼノスが短く告げる。

「そいつは正面に立たせるな」

　ヴェスがむっとする。

「は？」

「勝ち急ぐ。視野も狭い。だが足は速いし、ためらいが薄い。横から噛ませる方が向いている」

　一瞬の沈黙。

　ヴェスは不満そうな顔のまま、それでも反論しなかった。

　図星だったからだ。

「……見ただけでそこまで分かるのかよ」

「分からない方が困る」

　ゼノスは素っ気なく言う。

　次は女弓兵だった。名をセラという。

　彼女は弓こそないものの、目と手の動きが落ち着いている。ガウェインが投げた木片を、短剣でほぼ反射的に叩き落とした。

「お前は後ろだ」

　ゼノスが言う。

「投射武器が手に入るまで無理に前へ出るな」

　セラは少しだけ顎を上げた。

「命令なら従う」

「命令でなくても従え」

　そこで、広場の端から小さな笑いが漏れた。

　昨日までのこの街にはなかった種類の笑いだった。張り詰めた緊張の中で、ほんの少し空気が動く。

　ゼノスはそちらを睨んだが、特に何も言わない。

　選別が終わる。

　結果は単純だった。

　前に立てる者が三。

　壁の後ろから支えた方がいい者が四。

　見張り、伝令、合図役向きが四。

　あまりに少ない。

　だがゼノスは逆に納得した。

　この街の今の規模なら十分だ。

　むしろ半端に数だけいても餌になる。

　ガウェインが問う。

「どうします」

　ゼノスは一拍置いてから答えた。

「朝と夕に集めろ」

「訓練を続けると」

「違う。続けるのは当然だ」

　淡々と言う。

「街の修復の合間に、立てる者から順に鍛える。武器の扱い、壁の使い方、合図、退避、追撃、全部だ。あと、見張りは二重にしろ」

「承知」

「ヴェス、と言ったか」

　若い傭兵崩れが顔を上げる。

「今夜から外周の影を見ろ。斥候が来るなら、まずお前が見つけろ」

「一人で？」

「何か問題があるか」

　ヴェスは数秒黙り、それから肩をすくめた。

「……ねえな」

「セラ」

「はい」

「弓が手に入るまで投擲を覚えろ。釘でも石でもいい。目だけ腐らせるな」

「了解」

「片足の男」

「ドランだ」

「ならドラン。前へ出るな。だが下がりすぎるな。壁上の補助と鐘だ。お前は崩れない」

　ドランは、何とも言えない顔で頷いた。

　誇らしいような、信じられないような顔だった。

　ガウェインが静かに息を吐く。

「役割を与えるのが上手い」

「無駄が嫌いなだけだ」

「それを上手いと言うんです」

　ゼノスは返事をしなかった。

　脳の奥がまたじくりと痛んだ。

　昨夜からの連続演算に、今朝の武器再構築。さすがに積み上がっている。

　だがその不調を見せるつもりはない。

　彼は広場の向こう、新しい城壁と、その先の毒霧を見た。

　いずれ来る。

　魔獣だけではない。

　もっと厄介で、もっと狡猾で、もっと欲深いものが。

　それに対して、この程度の人数では足りない。

　ゼロではない。

　だが足りない。

　なら増やすだけだ。

　戦える者を拾う。

　鍛える。

　規律を覚えさせる。

　使える牙へ変える。

　それだけのことだった。

「ガウェイン」

「はっ」

「今日からこいつらをまとめろ」

「……隊として？」

「まだそんな大層なものではない」

　ゼノスは吐き捨てるように言う。

「番犬だ。まずは街の周りをうろつく害虫を噛み千切れる程度でいい」

　だがその言葉に、ガウェインの目はわずかに光った。

　ヴェスも、セラも、ドランも、他の者たちも顔を上げる。

　番犬。

　侮辱のようでいて、役目としてはあまりに明快だった。

　守るべき場所がある。

　噛むべき敵がいる。

　そして、自分たちはそれに選ばれた。

　ゼノスはそんな空気を嫌っているように、すぐに言い足した。

「勘違いするな。誇りを与えるつもりはない。必要だから使うだけだ」

　するとヴェスが、皮肉っぽく笑った。

「十分だろ」

　ゼノスの眉がぴくりと動く。

「何がだ」

「必要だって言われたの、久しぶりなんだよ」

　広場が静まる。

　その言葉は妙に軽く、けれど妙に重かった。

　ゼノスは数秒だけ黙り、それから視線を逸らした。

「……くだらん」

　たったそれだけ言って踵を返す。

　だがもう、誰も傷つかない。

　むしろその背中を見て、無言で頷く者の方が多かった。

　ガウェインが一歩前に出る。

「聞いたな。今からお前たちは総督の番犬だ」

　その言い方に、広場のあちこちで微妙な顔が浮かぶ。

　嫌そうな者、困惑する者、吹き出しかける者。

　だがガウェインは真顔のままだ。

「まずは吠え方から教える」

　そこで初めて、はっきりと笑いが起きた。

　ほんの小さなものだった。

　けれどネクロヴァリアには、その小ささすら眩しかった。

　ゼノスは背を向けたまま、広場から離れていく。

　次は排水だ。倉庫だ。食糧管理だ。やることはいくらでもある。

　その途中、彼はふと立ち止まり、こめかみを押さえた。

　視界がわずかに暗くなる。

　やはり負荷はある。

　当たり前だ。これだけの規模を連続で組み替えれば、脳も魔力経路も無事では済まない。

　だが、まだ倒れるほどではない。

　まだ――。

「総督様」

　後ろからフィアの声。

　振り向くと、彼女が水差しを持って立っていた。

　差し出される。

「井戸の水です」

「……なぜ俺に寄越す」

「必要だから、です」

　昨夜のヴェスの言葉が、妙に耳に残っていた。

　ゼノスは無言で水差しを受け取る。

　一口だけ飲む。冷たかった。

「そうか」

　それだけ言って返そうとしたが、フィアは首を振った。

「持っていてください。今日は、まだ長そうなので」

　ゼノスは彼女を見た。

　フィアは少し緊張していたが、もう目を逸らさなかった。

　結局、ゼノスは何も言わず水差しを持ったまま歩き出す。

　その背中を見送りながら、フィアは小さく息をついた。

　怖い人だ。

　冷たい人だ。

　たぶん、本当に自分では善人だと思っていない。

　それでも。

　街の中央では、ガウェインが即席の訓練を始めていた。

　ヴェスが悪態をつき、セラが静かに構えを繰り返し、ドランが鐘の位置を確かめている。

　少年記録係は木板に名前を書き足し、その隣では別の子どもが興味津々で覗き込んでいた。

　街が、少しずつ形を持ち始めている。

　そしてフィアは、まだ誰も知らない確信を胸に抱いていた。

　これはきっと、ただの始まりだ。

　家と井戸と壁だけでは終わらない。

　あの人はきっと、この街に牙まで生やす。

　後に灰都を守ることになる最初の牙は、こうして広場の片隅で、棒切れを打ち合わせるところから始まったのだった。