『最凶の分解公子は救わない ――廃棄都市を悪の楽園に変えたら、なぜか聖王扱いされた』

第八章 巣食う者どもを、巣ごと消す

　出る者は、十人。

　多くはない。

　多くできない。

　ネクロヴァリアはようやく壁を持ったばかりの街だ。黒鎖の全員を連れ出せば、今度は留守を狙われる。だから遠征に出るのは、最低限で、なおかつ役割が噛み合う者だけだった。

　前に立つのはガウェイン、ベラム、ルカ。

　遊撃にヴェスともう一人。

　支援にセラ。

　補助と運搬に二人。

　黒鉄会からはバルドと若い技師が一人。

　そして、ゼノス。

　フィアは見送りの列の端で、少しだけ唇を噛んでいた。

「本当に行くんですね」

「行く」

　ゼノスの返事は短い。

「砦を残す意味がない」

「でも、総督様まで……」

「俺が行かないと遅い」

　それは事実だった。

　砦を壊す。

　罠を読む。

　崩し、封じ、二度と使えないようにする。

　それを最短でやるなら、ゼノス自身が行くのが一番早い。

　フィアは分かっている。分かっているが、不安は消えない。

「……無茶はしないでください」

　ゼノスは一瞬だけ彼女を見た。

「する必要がある時はする」

「それ、しないって意味じゃないですよね」

「そうだな」

　フィアはため息をついた。

　たぶんこの人に「気をつけて」は通じない。通じるなら、最初からこんな街を一人で作り替えていない。

　横でヴェスがにやにやしている。

「諦めろ。飼い主は言うこと聞かねえよ」

「お前は黙れ」

　ゼノスの返しは即座だった。

　だがヴェスは肩をすくめるだけだ。もうこのやり取りは、黒鎖の中では半分儀式のようになっていた。

　ガウェインが最後の確認をする。

「進路は北西、瓦礫帯を抜けて斜面裏から。ヴェスが前を取る。セラは中衛、前衛の頭越しに通せる位置を保て。バルド」

「分かってる。崩しどころは着いてから見る」

「総督」

　ゼノスは頷いた。

「無駄口は終わりか」

「はい」

「なら出る」

　それで終わりだった。

　隊列が動く。

　ネクロヴァリアの新しい門が静かに開く。

　外の空気は街の内側より冷たい。

　毒霧は薄いが、足元の瓦礫は不規則で、油断すればすぐに足を取られる。遠征には向かない地形だ。だからこそ、盗賊どもは根城を置いたのだろう。

　ヴェスが先を行く。

　音がしない。さっきまで軽口を叩いていた男と同一人物とは思えないほど、動きが消えている。

　その後ろをガウェインたち前衛。

　セラは少し離れて視界を確保し、バルドは歩きながら地形を見ていた。

「ひでえ道だな」

「砦に向いた場所だ」

　ゼノスが言う。

「見通しは悪い。接近路は限られる。崩せる斜面もある」

　バルドが横目で見る。

「もう壊し方まで考えてやがる」

「考えずに来るほど暇じゃない」

　バルドは低く笑った。

　しばらく進んだところで、ヴェスが片手を上げる。

　停止。

　全員がぴたりと止まった。

　前方、崩れた岩の陰。

　見張りが一人。

　眠そうにしている。

　緊張感がない。おそらく、まさか廃都の側から打って出てくるとは思っていないのだ。

　ヴェスが振り返る。

　目だけで訊く。

　――やる？

　ゼノスは短く指を二本。

　生け捕り。

　ヴェスは露骨に嫌そうな顔をしたが、従った。

　回り込む。音もなく。背後へ。口を塞ぎ、膝裏を蹴り、喉元へ刃。

　数秒後には見張りが縄で縛られ、岩陰へ転がされていた。

　ルカが小さく息を吐く。

「……すげえな」

「見るな。真似ろ」

　ヴェスの返しも短い。

　もう遠征中だ。無駄な軽口は減る。

　さらに進む。

　やがて地形が開けた。

　砦、というより粗末な山寨だった。

　天然の岩壁と崩れた洞窟口を利用し、前面だけを木柵と石積みで塞いでいる。見張り台が二つ。中央に焚火跡。左手に倉庫らしき横穴。右手は斜面。崩れればそのまま下まで持っていけそうな地盤だ。

　ゼノスは一目で全体を測る。

　粗い。

　だが、粗いからこそ厄介だ。無駄が多く、予測しづらい。しかも相手は盗賊であって兵ではない。統制ではなく嗅覚で動く。

　ガウェインが低く言う。

「正面から叩けますが、被害は出ます」

「正面は囮だ」

　ゼノスの返事は早い。

「バルド」

「見えてる」

　バルドが斜面を見上げる。

「あの右手、崩せる。だが一気にやるなら中の支え位置が要る」

「ある」

「だろうな」

　ゼノスはもう目を閉じていた。

　砦の構造を読む。木柵、石積み、杭、横穴の支柱、地面の空洞、斜面の重さ。全部は無理だ。だが急所はある。

　問題は、その急所へ届くまで相手を動かす必要があること。

「ガウェイン」

「はっ」

「正面に姿を見せろ。壊すな。引きつけるだけでいい」

「時間は」

「俺が言うまで」

「了解」

「ヴェス」

「いる」

「左手の倉庫口へ回れ。火は使うな。物資を外へ出させろ」

「盗んで逃げるように見せろって？」

「そうだ」

　ヴェスが笑った。

「性格わりぃ」

「褒めるな」

「最近それしか言ってねえな」

「黙れ」

　セラが静かに言う。

「見張り台は？」

「片方だけ落とせ」

　ゼノスは即答した。

「両方やると引きすぎる。片目だけ潰せば十分だ」

「了解」

　指示が散る。

　それぞれが動く。

　最初に砦側が気づいたのは、ガウェインたち前衛だった。

「誰だ！」

　怒鳴り声。

　続いて笑い声。

「おいおい、向こうから来たぞ！」

「馬鹿か！？　人数も見えねえのか！」

　ガウェインは答えない。

　槍が飛ぶ。板盾で受ける。前に出すぎない。あくまで見せるだけだ。

　砦の中がざわつく。

　予想通りだ。盗賊は“打って出られた”ことにまず驚く。だが相手が少数だと見るや、すぐに食えると思う。

「出ろ！　門を開けろ！」

　木柵の一部が開く。

　中から四人、五人と飛び出す。

　その時、左手倉庫口で騒ぎが起きた。

「おい！　誰だ！」

「物資だ！　盗まれてるぞ！」

　ヴェスだった。

　わざと派手に荷箱を転がし、袋を破き、まるで盗賊が盗賊の砦を荒らしているみたいな混乱を作っている。

　当然、何人かがそちらへ引っ張られる。

　統制がさらに崩れる。

　そこへ、セラの投石。

　見張り台の片方にいた男のこめかみへ石が刺さる。

　悲鳴。

　体が傾き、そのまま台ごと崩れ落ちた。

　「上だ！」「いや左だ！」「何人いる！？」

　砦の中が完全に散る。

　ガウェインが叫ぶ。

「今か！」

　ゼノスは答えない。

　壁ではなく、地面を見ている。

　斜面。

　右手。

　崩れた岩と、砦を支える打ち込み杭。

　そのさらに下、洞窟口の横を支える古い石積み。

　見えた。

　そこだ。

「全員、右へ寄れ」

　低い声だった。

　ガウェインは即座に動く。

「右へ！」

　前衛がずれる。

　セラが位置を変える。

　ヴェスも倉庫口から滑るように離れる。

　盗賊たちは一瞬、その動きの意味が分からない。

　だから遅れた。

　ゼノスが、右手を前へ出す。

　今までより深く。

　今までより重く。

　演算が噛み合う音が、頭蓋の内側で鳴る。

　石。木。鉄。土。重さ。角度。連鎖。

　負荷が一気に跳ね上がる。

　視界の端が白くなる。

　だが、止めない。

「崩れろ」

　その一言で、砦の右半分が沈んだ。

　轟音。

　まず斜面の表層が滑る。

　それを支えていた木杭がほどけ、下の石積みが分解され、横穴の口を支えていた黒鉄片が一斉に外れる。支えを失った重みが、そのまま内側へ崩れ込んだ。

　木柵が折れる。

　見張り台が捻じれる。

　横穴の上部が落ち、倉庫口を巻き込んで半分が土砂に埋まる。

　盗賊たちは悲鳴を上げた。

　逃げ場を探して右往左往するが、もう遅い。

「う、うわあああ！」

「斜面が！　斜面が来る！」

「親分！」

　ガルザが飛び出してきた。

　いや、正確には、飛び出さざるを得なかった。自分の根城が、足元から食われていくのだから。

「てめええええ！」

　怒号。

　ゼノスは砦の崩落を見届けながら、静かに息を吐く。

　負荷が重い。さっき門前で使った拘束より、ずっと深い。斜面と支えをまとめて読んで連鎖崩壊を起こしたのだ。簡単なはずがない。

　だが、それでも足りない。

　ガルザは生きている。

「ガウェイン」

「はっ！」

「終わらせろ」

　ガウェインが駆ける。

　今度は正面からではない。崩れた地形の左を回り込み、足場の安定した一線だけを踏んで間合いへ入る。

　ベラムとルカも続く。

　ガルザは斧を振るう。

　だが怒りで荒れていた。門前での重さはまだあるが、理性が削れている。

　ガウェインが一撃をいなし、ベラムが横槍を入れる。

　ガルザがそれを弾く。

　ルカが踏み込み、今度は浅くてもいいと割り切って太腿を裂く。

「ぐっ……！」

　それでも倒れない。

　しぶとい。

　ヴェスが横から笑う。

「しつけぇな、おっさん」

　短槍が飛ぶ。

　ガルザの肩に刺さる。動きが止まる。

　そこへ、セラの最後の石。

　狙いは顔ではない。斧を握る手首。

　打音。握力が緩む。

　斧が落ちる。

　ガウェインの剣が、ぴたりと喉元へ止まった。

　沈黙。

　ガルザが荒い息を吐く。

　周囲を見回す。

　砦は半壊。部下は土砂と瓦礫の下、あるいは逃亡。立っている者は少ない。

　ゼノスは歩いてきた。

　ゆっくりと。

　黒衣の裾に土も血もつけずに。

「終わりだ」

　ガルザが見上げる。

「……化け物め」

「そうか」

「街一つ守るだけで満足してりゃよかったものを」

　ゼノスは少しだけ首を傾けた。

「お前が来た」

　平坦な声だった。

「なら消す」

　あまりにも当然の理屈で、ガルザは逆に笑った。

「はっ……はは……最悪だな、お前」

「褒めるな」

　ヴェスが後ろで吹いた。

　こんな場面でも、それを言うのか。

　ルカが口元を押さえ、ベラムですら肩を震わせる。

　ゼノスだけが本気で不機嫌そうだった。

「生き残りは縛れ。使える物資は持ち帰る。燃やすな、崩せ」

　バルドが即座に動く。

「倉庫側は半分死んだが、まだ拾える。道具もあるぞ」

「持てるだけ持て。持てない分は埋める」

「了解だ、クソ領主」

「遅いと蹴る」

「分かってるよ」

　そのやり取りの間にも、黒鎖は動いていた。

　捕縛。

　確認。

　物資回収。

　怪我人の仕分け。

　セラは黙って残弾代わりの石を拾い直し、ドランの代わりに来ていた補助役が縄を結び直している。

　砦はもう終わっていた。

　ただの勝利ではない。

　巣そのものを消した。

　それを、黒鎖の全員が理解していた。

　帰路、誰もしばらく口を利かなかった。

　興奮でも疲労でもない。

　実感が遅れて来ているのだ。

　ネクロヴァリアは、もう守るだけの街ではない。

　手を出した相手の根まで折りに行く。

　その現実が、じわじわと全員の中へ沈んでいく。

　やがて、ヴェスがぼそりと言った。

「やべえな」

　ガウェインが横目で見る。

「何がだ」

「飼い主が思ったより本気だった」

「今さらか」

「いや、今さらだよ」

　セラが小さく息をつく。

「砦ごと消すとは思わなかった」

「俺もだ」

　ベラムが苦く笑う。

「だが……嫌いじゃない」

　その言葉に、ルカが頷いた。

「俺もです」

　ゼノスは少し前を歩いている。

　聞こえているだろうに、振り返らない。

　ただ一度だけ、こめかみに指を当てた。

　負荷は深い。

　斜面崩落までまとめて動かした反動は、今ごろ静かに来ている。

　ガウェインだけがその動きを見た。

「総督」

「黙れ」

「まだ何も」

「顔に出てる」

　前にも聞いたやり取りだった。

　だが今度のガウェインは、少しだけ語尾を柔らかくした。

「帰ったら休んでください」

「考えておく」

「珍しい返事だ」

「今は口を動かすのが面倒だ」

　ヴェスが後ろでにやつく。

「弱ってんな、飼い主」

「お前を埋める元気くらいはある」

「十分だな」

　そこで、ようやく小さな笑いが広がった。

　ネクロヴァリアへ戻った時、街の空気は朝とは別物になっていた。

　砦を落とした。

　盗賊の巣を消した。

　その報せは、隊が見える前から走っていたらしい。門の内側には住民たちが集まり、息を詰めて待っていた。

　そして、戻ってきた黒鎖を見て、誰もが理解した。

　数は減っていない。

　物資を持ち帰っている。

　捕縛までいる。

　勝ったのだ。

　歓声は上がらなかった。

　まだそこまで明るい街ではない。

　だが代わりに、深く、熱のあるざわめきが広がった。

「本当に……」

「砦を……」

「帰ってきた……」

　フィアが前へ出てくる。

　最初に見たのは、ゼノスだった。

「総督様」

「何だ」

「お帰りなさい」

　ゼノスは一瞬だけ沈黙した。

　それから、少しだけ視線を逸らす。

「当然だ」

　いつもの返し。

　だがフィアはそれで十分らしかった。

「はい」

　その夜、ネクロヴァリアの焚火は少しだけ明るかった。

　盗賊砦から持ち帰った物資は多くない。

　だが意味は数字ではない。

　この街は、自分を狙った敵を退けるだけでなく、巣ごと潰して戻ってきた。

　その事実が、街の空気を変えた。

　流れ者は増えるだろう。

　噂も広がるだろう。

　恐れも、敬意も。

　そしてゼノスは、そのどちらにも興味がない顔で、倉庫の壁にもたれていた。

　バルドが横に立つ。

「派手にやったな」

「効率だ」

「斜面まで巻き込むのが？」

「二度と使えない方がいい」

　バルドは低く笑う。

「黒鎖の名、もう根付くぞ」

　ゼノスは顔をしかめた。

「面倒だ」

「そうか？　俺は好きだぜ」

「お前の好みは聞いてない」

　だが、そのやり取りの向こうで、すでに何人かの住民が黒鎖という言葉を小さく口にしていた。

　黒鎖。

　灰都の牙。

　総督の番犬。

　呼び方はまだ揺れている。だが、名が街へ染み始めているのは確かだった。

　後に振り返れば、盗賊砦消滅は単なる報復ではなかった。

　あれは宣言だったのだ。

　ネクロヴァリアはもう、捨てられた死地ではない。

　噛みつかれれば噛み返す。

　奪おうとすれば、巣ごと消す。

　そんな最悪の領主が支配する、最も安全な灰都がここに生まれたのだと。