『最凶の分解公子は救わない ――廃棄都市を悪の楽園に変えたら、なぜか聖王扱いされた』

プロローグ 捨てられた公子は、毒都に嗤う

　帝都では、役に立たぬ者に価値はない。

　そしてゼノス・ヴァン・アストレアは、生まれた瞬間から役に立たなかった。

　アストレア帝国の貴族は皆、血に宿した錬成術を持つ。

　骨を強くし、肉を癒やし、兵を鍛え、時に魔獣すら屈服させる、生体への干渉能力。

　それこそが高貴の証であり、貴族である理由そのものだった。

　だがゼノスの術は違った。

　皮膚にも、血にも、骨にも触れられない。

　生きたものには一切作用しない。

　代わりに彼が扱えるのは、石と鉄と水と毒、そして瓦礫だけ。

　幼い頃、訓練場の隅で兄たちが喝采を浴びていた。

　傷を癒やし、筋力を増し、華々しく錬成を披露するたび、周囲は惜しみなく賛辞を送った。

　その傍らで、ゼノスは折れた剣を拾った。

　刃を撫でる。

　砕けた金属が、音もなくほどけた。

　細かな粒となったそれは、空中で組み替わり、元よりも薄く、強く、均整の取れた一振りへと再構築される。

　教官は一瞥だけして鼻で笑った。

「兵を治せるならまだしもな」

「壁職人向きだ」

「公子ではなく工夫の才能だろう」

　兄たちの笑い声が重なった。

　その日、ゼノスは何も言い返さなかった。

　ただ、作り直した剣を無造作に地へ突き立て、静かに思った。

　――ならば、奪ってやる。

　お前たちが誇るものを、別の形で。

　玉座の間は、白く、冷えきっていた。

　天井まで伸びる巨柱。磨き抜かれた床。帝国の威光そのもののような空間の中央で、ゼノスは一人、膝をついている。

　正面には皇帝。

　血を分けた父だった。

　だが玉座の上の男は、息子を見る目をしていない。

　失敗作を見る目だった。処分を決めた書類の最後を確認するような、乾いた視線。

　宰相が巻物を広げる。

「ゼノス・ヴァン・アストレア。貴公を旧第七封鎖区画ネクロヴァリアへ赴任とする」

　広間の空気がわずかに揺れた。

　ネクロヴァリア。

　旧文明の残骸と有毒霧に沈んだ、廃棄都市。魔獣、疫病、盗賊、呪われた機構がうごめく死地。

　事実上の追放先として、これ以上ない名だった。

「それで？」

　宰相が言葉を継ぐ前に、ゼノスは顔を上げた。

　広間が静まり返る。

「……何だと？」

「説明は終わりかと聞いた。まだあるなら続けろ。無駄に間を取るな」

　不敬。

　誰もがそう顔に書いた。

　皇帝が低く言う。

「お前には、最後まで悔い改める意思がないようだな」

「悔いるべきことをした覚えがありませんので」

「無能であること自体が罪だ」

　その場の誰もが息を止めた。

　父が、息子に向ける言葉ではない。

　だがゼノスは、ほんのわずかに口角を上げただけだった。

「なるほど」

　彼は立ち上がる。

「ようやく、罪人にふさわしい土地を賜るわけだ」

「死地だぞ、ゼノス」

　皇帝の声は冷たい。

　けれどその冷たさの奥に、苛立ちにも似た何かがあった。

　役に立たなかった息子への失望か、それとも理解できないものへの嫌悪か。

　ゼノスは肩をすくめた。

「帝都よりは静かでしょう」

　何人かが顔色を変えた。

　だが彼は、もう彼らを見ていなかった。

　旧封鎖区画。

　旧文明の残骸。

　廃棄都市。

　その言葉だけで充分だった。

　朽ちた塔、崩れた街壁、埋もれた施設、放棄された兵器、毒に沈んだ鉱脈。

　人が価値を見いだせず捨てたものばかり。

　だがそれらはすべて、ゼノスにとっては違う。

　素材だ。

　皇帝が告げる。

「三日以内に発て。兵も従者も最低限しか付けぬ。以後、帝都への無断帰還は許さない」

「結構」

「最後に言い残すことはあるか」

　ゼノスは少しだけ考え、笑った。

「一つだけ」

　その笑みがあまりに愉快そうで、広間の誰もが不気味さを覚えた。

「私を捨てたこと、後で後悔しないでいただきたい」

　馬車は帝都を離れ、幾日も荒れた道を進んだ。

　向かいには護衛騎士が一人。

　罪人の監視役のようなものだ。

　退屈しのぎに、ゼノスは懐から古い鉄貨を一枚取り出した。

　親指で弾く。

　宙に浮いたそれが、次の瞬間には細かな粒子にほどけた。

　騎士が目を細める。

　銀色の粒は糸のように絡み合い、短剣になり、輪になり、最後には歯車じみた小さな細工物へ変わる。

「相変わらず、不気味な術ですな」

「褒め言葉として受け取っておこう」

「それで人を治せれば、見方も違ったのでしょうが」

　ゼノスは答えず、窓の外を見た。

　遠くの空が、少しずつ濁っていく。

　草木が痩せ、川は鈍く濁り、風に刺激臭が混じり始める。

　いい。実にいい。

　他人にとって死地であるほど都合がいい。

　誰も欲しがらない土地ほど、好きにできる。

「着きます」

　御者の声とともに扉が開いた。

　馬車を降りた瞬間、毒混じりの風が頬を撫でた。

　ネクロヴァリアは、終わっていた。

　黒く沈んだ石畳。

　半ば崩れた塔。

　裂けた城壁。

　紫がかった霧が低く流れ、風が吹くたび、どこかで金属の軋む音が鳴る。

　死んだ都市の音だ。

　いや、死にきれず、まだ腐敗の途中にある死体のような静けさだった。

　護衛騎士が鼻と口を覆う。

「長居する場所ではありませんな」

　ゼノスは答えない。

　崩れた外壁を見た。

　露出した骨組みを見た。

　街路に転がる黒鉄の残骸を見た。

　ひび割れた導水管と、毒で変色した石材を見た。

　そして、ゆっくりと口元が吊り上がる。

　舌の上に残る、鉄と腐敗の味。

　肺に絡みつく、紫の霧。

　視界を埋める、朽ちた構造物。

　全部が素材だった。

「なるほど……」

　ゼノスは小さく呟いた。

「悪くない」

　彼は一歩、街へ踏み込む。

　靴底が砕けた石を踏む音すら、妙に心地よかった。

「ここを俺の城にする」

　護衛が怪訝そうに振り向く。

　ゼノスは街の中心へ視線をやり、愉快そうに続けた。

「帝国に捨てられたゴミも、街も、資源も、全部まとめて俺のものだ」

　遠くで何かが唸った。

　魔獣か、風に鳴る鉄骨か。どちらでもよかった。

「救うつもりはない。慈悲もない。理想もない」

　ゼノスは笑う。

「これは略奪だ。

　奪い尽くして、作り替える。俺だけの、悪の楽園にな」

　そのときだった。

　瓦礫の陰に、目があった。

　ひとつではない。

　ふたつ、みっつ、もっとだ。

　痩せた老人。

　幼子を抱く女。

　包帯を巻いた男。

　足を引きずる少年。

　飢えと疲弊で表情の削れた人間たちが、壊れた壁や崩れた荷車の陰から、新しい領主を窺っていた。

　逃げる力もないのだろう。

　期待することに慣れていない目だった。

　それでも、見てしまう。見ずにはいられない。そういう目だった。

　ゼノスは眉を寄せた。

　――面倒だな。

　だが、使えるなら使えばいい。

　都市を動かすなら人手は要る。

　飢えて死なれるより、餌を与えて働かせる方が遥かに効率的だ。

　彼は住民たちへ向き直り、冷たく告げた。

「聞け。お前たちは今日から俺の所有物だ」

　ざわめきが起こる。

「勝手に死ぬことは許さん。逃げることも許さん。怠けることも、壊すことも許さん」

　住民たちの顔がこわばる。

　処刑宣告を待つ顔だった。

　ゼノスは構わず続ける。

「住む場所は整える。水も食料も用意させる。働けるように覚えさせる。外から来る害虫どもは排除する。病で倒れるのも禁じる」

　沈黙。

　誰も理解できていなかった。

　それが脅しなのか、命令なのか、救済なのか。

　ゼノスは薄く笑う。

「安心しろ。搾り尽くすまでは生かしてやる」

　一拍遅れて、誰かが膝をついた。

　皺だらけの老人だった。震える唇で、地に額を擦りつける。

「……神よ……」

　女が子どもを抱いたまま、泣き崩れた。

「新しい領主様が……追い払わない……」

　包帯の男が目を見開く。

「水を……食料を……？」

　少年が、信じられないものを見る顔で呟く。

「死ぬなって……言った……」

　次の瞬間、堰が切れたように嗚咽が広がった。

「お見捨てにならなかった……！」

「俺たちを、まだ使う価値があると……！」

「生きろと……生きろと仰った……！」

　ゼノスは本気で意味が分からず、毒霧の空を見上げた。

「……なぜそうなる」

　だが、その困惑を理解できる者はまだいない。

　この日。

　帝国に捨てられた無能公子は、滅びた廃都に降り立った。

　そして誰も知らぬまま、後に帝国を震え上がらせる最凶の都市国家は、静かに産声を上げたのである。