クリスタルファンタジア

漆黒のクリスタル（２）

　クロトが正気を取り戻したのは、牢に入れられてから三日後だった。

　それまでは、まるで生きる屍のように、何も考えることが出来ず、一言も言葉を発することもなく、食べ物は受け付けず、少量の水だけを飲んで、過ごしていた。

　手を動かそうにも、鎖がそれを邪魔する。

　足を動かそうにも、鉄球の付いた枷は動く気力すら奪っていく。

　空腹なはずだが、食欲はない。

　なんだ？俺は一体、どうしてここにいるんだ？

　少し冷静に考えると、最後の記憶はあやふやで、はっきりとしないが、

　捕まったんだっけ。

　それだけは理解できた。

　あれからもう何日経った？感覚がほとんどない。

　セイラは無事だろうか？

　……きっと大丈夫だろう。この都市はきっと安全だ。

　これから俺はどうなるんだろう？

　壁にもたれ掛かったとき、肩に違和感が。

　そうだ、コレの所為で……。

　自らの肩に手を伸ばすが、黒いクリスタルには届かない。

　諦めて、また手足をだらりと伸ばす。

　「うん、でも、約束は守ったよ、おじさん」

　取り敢えず、セイラは安全な所まで送れた。

　なんとなく、自分の役目は終わったような、そんな気持ちだった。

　このまま死んでも、いいのかもしれない。

　この都市に来れば、また新しく何かが始まると思っていた。

　「……こんな場所から、何が始まるってんだ」

　光の届かない牢の中、クロトはそう呟く。

　もう全部失ったのだ。それは、強がっていたクロトの精神を悉く打ち砕き、絶望一色に染め始めていた。

　咎落ちと勘違いされた事への怒りすらない。

　「……もういいよ。もう、辛いことは沢山だ」

　そうして、蹲る。

　そのまま、そうして、過ごしていたとき、足音が聞こえる。

　静かな牢に、それはクロトの耳にもはっきり届いたが、誰が来たのかを確認する気にもならなかった。ただ、その足音が複数であることだけは、クロトには理解できた。

　「おーや、これは酷い。ちゃんと飯食わせてんのかい？」

　「いえ、出してはいるのですが……食べようとしないんですよ」

　どうやら一人は女。もう一人はこの場所を受け持つ兵士だろう。兵士の声を、クロトは何度か聞いたことがあるような気がしていた

　「……まあ、仕方ないか。あんな事があって、ようやくの思いで逃げ出してきたのに、逃げ出した先でこれじゃあねぇ」

　「す、すみません……」

　「いや、こっちもあやふやな情報を渡したのが悪かったのさ……。ほら、早く出してやんな」

　クロトの牢の扉が開かれ、中に入ってくる気配。

　そして、かちり、という音と共に、クロトの両手両足の枷が外される。

　「ほら、立ちな。男だったら、自分の力で立てるだろ？」

　クロトが目を開くと、そこには予想通り兵士と女が立っていた。

　女は腰まである長い髪に、凛々しい顔つきをしている。兵士との会話で、それなりの地位にいることは想像がつく。

　「……何しに来たんだ？」

　「全く、やさぐれたもんだね。まあ、この件に関しては私たちが全面的に悪いから、仕方ないか。こんな所に何日も閉じ込めて悪かったね。出してあげるよ。それとも、この場所が気に入ったかい？」

　ここから出れる、と聞いても、クロトの心も体も動かない。

　「……俺は、これからどうなる？」

　自分の体が、もう普通ではないことはクロトも理解していた。

　魔法は使えなかった。

　それどころか、体には変なクリスタル。

　「その話もちゃんとしてやるさ。と、言っても、こちらでもまだ判明していることは少ないから、想像の域を出ない話だけどね。それでも、何も無いよりはましだろ？」

　確かに、自分が今どんな状態なのか。

　それを知る必要はある。

　どうやら、ここでは死ねないみたいだし。

　クロトの目に、若干の光が蘇る。

　クロトは弱り果てた体を無理やり起こし、立つ。

　「よし、じゃあ行こうか」

　女が言い、クロトは歩き出す。

　元々逃亡中の身。持ち物など殆ど無かったので、そのまま牢に入れられていたのだ。

　「そうそう、私の名前はアイリス。一応、この都市で王と呼ばれているよ」

　アイリスは、歩きながら簡単に自己紹介をする。

　「……王？」

　クロトは、怪訝な目でアイリスを見る。

　「オレザノにも居ただろ？それと同じさ。ここの研究所の所長も兼任しているけどね」

　クロトは一瞬足を止めたが、また歩き出す。

　歩き出せば、体は歩くことを忘れていなかったようだ。ふらつく事は無くなった。

　「そんなあんたが、なんで俺の所に？」

　石造りの通路は、思ったより長い。

　「いや、こっちも色々あってね。それに、私が出したお触れで、君は誤って捕まった。私が謝罪に来るのは当然だろ？」

　そうかもしれない、が、王が直々に来るほどなのだろうか？

　クロトはそう思わざるを得ない。

　「ここを登りきれば外だ。だいぶ弱っているみたいだし、手を貸そうか？」

　クロトは首を振る。

　「大丈夫さ。これくらい、一人で登れる」

　先の光を見つけると、クロトにも気力が湧いてくる。

　まるで、先ほどの虚無を埋めるかのように、その光はクロトの中に染み込んでいく。

　「……いい顔だ。本当に済まなかった。オレザノが崩壊して、こちらも対応に追われていたんだ。咎落ちと言えば魔法が使えない。それに、オレザノ王が渡してくれた手がかりで、黒いクリスタルを使う、という情報だけだった。まさか、君のような人間が居るとは、夢にも思わないだろう？」

　「俺も、何が何だかだよ。黒いクリスタルも、魔法が使えないこともね……」

　クロトの体は、一段一段、踏みしめるように登る。

　「それに関して、君の身柄はこちらで引き受けることにしたよ。これから君のことに関しては私が一切の責任を持つ。君もこちらに頼るツテなどないのだろう？」

　アイリスがそうクロトを見ると、クロトは怪訝な表情をした。

　「……人体実験とかしないだろうな？」

　「君は面白い冗談を言うね」

　クロトにしてみれば、全くもって冗談ではないのだが、アイリスはそれが余程面白かったのか、声を出して笑った。

　「クロトだ。呼び捨てでいい。全く、最悪の都市への入り方だった」

　「本当だな。君の連れに感謝すべきだ。君も、私もな。彼女が三日三晩、毎日のように詰め所へ猛抗議していなければ、私も君が捕まった事を後回しにするところだったよ」

　連れ？誰だろう、と考えるが、答えはどうしても一人しか出てこなかった。

　階段の最後の一段を踏みしめた、その時。

　光とともに差し込んでくるのは、聞きなれたその声だった。

　「クロト！！」

　抱きつかれるその衝撃に耐え切れず、クロトは尻餅を付く。

　「ごめんね、私、何もできなくて！本当に、ごめんなさい！」

　彼女はそうして、クロトの胸の中で涙を流しながら、懺悔を。

　「セイラ……。なんだか、随分久しぶりな気がするな」

　クロトはそうして、セイラの肩に手を置く。

　その瞬間である。

　それを見ていた観衆が、一斉に歓喜の声を上げる。

　「参ったよ。彼女はこの数日で、我が都市の大半を味方に付けてしまったのだからね」

　クロトが見回せば、そこにはまるで自分達の事の様に、二人の再会を喜ぶ人たち。

　その中に、唯一見たことがある人がいることを、クロトは見つける。

　クロトはセイラの手を借りて立ち上がり、その人に声を掛ける。

　「コサックのおっちゃん！あんたも手を貸してくれたのか？」

　コサックは親指を立て、それに応える。

　「当たり前よ！短い付き合いだったか、坊主が悪い奴じゃねぇって事はよく知ってる！これでも商人の端くれだぜ！？人を見る目はあるんだよ！」

　クロトも、親指を立てて、返す。

　生きていて、良かった。

　生きる意志を、欠片でも残しておいて、本当に良かった。

　クロトはその景色を、生涯忘れることのないように、眼に焼き付ける。

　生きているという事は、こんなにも、素晴らしい。

　これからどんな事があろうとも、クロトが決して絶望に浸ることはないだろう。

　彼は、希望に向かい、生き続けることの大事さを知ったのだから。

　「さて、お祭り騒ぎも結構だが、そろそろ行こうか。皆も、仕事に戻るようにな！」

　アイリスが観衆にそう言うと、それぞれの返事が聞こえて、賑やかな声は次第に遠ざかっていく。

　「また少し歩くぞ。……もう手は貸されているな」

　セイラは、クロトを支えるように、抱きついたままだ。

　「まあね……。セイラ、歩きづらいよ」

　しかし、セイラは首を横に振るだけで、決して離そうとはしない。

　「ゆっくりでいいさ。街を見るのにも丁度いいだろう」

　そうして、アイリスは恭しく頭を下げる。

　「ようこそ、研究と学問の都市、ヘイリルガーデンへ」

　その言葉とともに、クロトは、ようやく都市にたどり着いたのであった。