フェリクス・アッシュフォードと始まりの竜

第一章 『森の少年』

第1章 第11話 『赤竜と夕食』

何日も遅れて本当に申し訳ありません！

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　洞窟を抜けてから、どれくらい歩いただろう。

　森の中を進みながら、俺は何度目になるのか、ため息をついた。

　「……疲れた」

　『そう言う割には、足は止まってないな』

　「止まったら帰れないだろ」

　現在、俺はどこかわからないような森の中を歩いています。

　なぜこんなことになっているのでしょうか。

　まったく意味が分かりません。

　バーベキューをやっていたら、穴に落ちて、絶滅したはずの竜と出会って契約して――

　多分、おとといが今までの俺の人生の中で最も大変な日だと思う。

　異世界初日でももうちょっと優しかったぞ。

　だがまあいい。もう終わったことだ。

　「そうだ、画面の向こうの君たちに、新しい友達をしよう！」

　『・・・おい、突然どうした』

　俺はだれもいない場所に右腕を向ける。

　あれ、こいつの名前ってなんだっけ？

　あぁ、思い出した。

　「こいつは、愉快な仲間！右腕のミｇ・・・」

　『オラ！』

　「ゴフッ！？」

　突然、ミｇ・・・ドライグが俺にビンタをする。

　なにすんだこのやろう！

　「おい、何をして～」

　『・・・あぁ、やっぱりこうなったか』

　んぁ？やっぱり？なんだって？

　そこで、俺はある違和感に気づく。

　鼻から何かがぽたぽたと垂れていることに気づいた。

　左手で触ってみる。

　赤い。 なんだこれは。

　「・・・あれ、鼻血？」

　『魔(・)力(・)酔(・)い(・)だ』

　ドライぐは右腕を竜の顔に変えて話す。

　魔力酔い？なんだそれは。

　『契約を結ぶのには膨大な魔力が必要なんだ。もちろん、使うのにもな。

　　だから今回、その使用量が限界を超えてしまったのだろうな』

　魔力酔い？　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　大丈夫だよ～。

　　　　　　　　　　　　　　　　　俺は酒飲んでても

　　　　全然

酔わないん　　　　　　　　　だ

　ぞ。

　あれ、なんか　　　　　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　気持ち悪くなってきた……。

　　　　　　　あ、これやばい

　鼻血だけでなく、今度は体全体に妙な違和感が広がっていく。

　すると、めまいと吐き気が俺を襲ってきた。

　視界がぐにゃぐにゃしている。

　俺は負けじと魔力酔いと格闘していたが、ついに限界を迎える。

　――あ、これだめだ。

　「オロロロロロロロロロロロ・・・」　

　『はぁ、』

　魔力酔い・・・　最悪だ

　俺はその場で倒れこんでしまった。

　…………

　「…てー」

　だんだん意識がはっきりしてくる。どうやら、魔力酔いが回復してきたらしい。

　なにやら声がきこえてくる。

　…俺は今、どうなっているんだ。

　「おきてー」

　「ハッ！」

　ガバッ！と毛布をどかしながら俺は起き上がる。すると、濡れたタオルが落ちてきた。

　俺の頭に置いてあったのだろうか。

　「あ！ おきた！」

　声のする方を向いてみると、そこには可愛らしい5歳くらいの女の子がいた。

　俺がよく知っている女の子だ。

　その子はイギリス人のような、お母さん似のキレイな金髪だ。

　すると、その子の声に反応して、もう一人の女性が近づいてくる。

　金髪で赤いメガネのようなものをかけたキレイな女性は、俺の顔を見たとたん疲れたようにベッドに寄りかかる。

　「はぁ、やっと起きた～。もうどんだけ心配させんの…。」

　そこにいたのは、アウリーとアシュリーだった。

　看病してくれたらしい。申し訳ないことをしてしまったな。

　「アウリーさん、心配をおかけしました。」

　「ほんとだよぉ～。突然いなくなってずっと探してたら、吐いて倒れてる少年がいるって通りかかった人から教えてもらって、こっちの身にもなってよ。」

　「よ！」

　アウリーの疲れた言葉に合わせてアシュリーがまねしたように言う。

　だけど、その表情は5歳児とは思えないくらい真剣だった。

　「ちなみに、その右手なんだけど…」

　「……！？」

　まずい！魔力酔いのせいでドライグのことをすっかり忘れていた。

　この世界では赤いドラゴンは災厄の存在みたいだから隠した方がいいはずだ。

　だが、見られた以上、弁明するしかない。

　「アウリーさん！これはですね！」

　「…なんで、右腕だけ服が破けてんの？」

　・・・ん？

　予想とは違った言葉に、俺は違和感を感じる。

　そこで、ドライグがいるはずの右腕を見てみた。

　「……戻ってる」

　しかし、そこにあったのは、ごく普通の人間の腕だった。

　腕を軽く振り回してみるが、特に違和感もない。

　見た目や機能はそのまま人間の腕だ。

　強いておかしな部分があるとすれば、右腕が竜の腕になったせいか、俺のお気に入りの服は片腕だけ破れてヒャッハー！！な状態ということくらいだ。

　……俺のユニ〇ロ

　だが、よかった。これならバレることはないだろう。

　とりあえず何か言い訳をしないと。

　「なんか、あったの？」

　「実はですね……山で迷いまして」

　「どうして？」

　「道を間違えて……」

　「何日も？」

　「……景色が全部同じだったので」

　「そんなことある？」

　「あります」

　俺はきりっとした表情で言った。

　フッ、完璧な言い訳だ。

　「転んでそんな片腕だけキレイに破けることある？」

　「ギクッ！」

　鋭い。 この人鋭いぞ。さすが主婦歴…知らないな。

　だが、まずい。今の発言で俺はてんぱっている。

　「――それはですね…。実は…」

………

　「あ～なるほどね…」

　「はい！そうなんですよ！」

　「そっかー、そうなんだね。」

　俺はウ〇ップ並みの嘘を並べた。

　アウリーもちょっと変だけど、笑顔で相槌を打ってくれる。

　フウ、なんとかなったぜ。

　だが、俺はあることに気づいた。

…いやこれ、「普通に山で遭難した」でよかったんじゃね？

　そういえば、アウリーも途中で哀れみの目を浮かべてたな…。

　俺はこの後、テンパって発言したことを後悔した。

　魔力酔いってこえぇ…

　そんなことを考えながら、俺はベッドの上で天井を見つめていた。

………

　アウリーさんとアシュリーは、俺が目を覚ましたことをゼールさんに伝えるため、一度部屋を出ていった。

　どうやら俺が倒れてから、かなり心配していたらしい。

　まあ、そりゃそうか。

　突然いなくなったと思ったら、山の中で吐いて倒れている少年を発見した。

　俺だったら怖くて二度見する。

　しかも、その少年が自分の家に居候している少年なのだから、なおさらだ。

　「……ほんと、迷惑かけたな。」

　ベッドに背中を預けて、天井を見上げる。

　木目がぐるぐる渦を巻いてるように見えるのは、多分まだ魔力酔いの余韻だと思う。

　「…………………」

　しばらくぼーっとしていると、右腕がむずむずと動いた。

　右腕がぐにゃりと動く。

　手指が人間のものではない形へと変わっていく。

　そして俺の右手は、見覚えのある竜の頭へと変化した。

　『……起きたか』

　「うおっ！？」

　「お前、寝てたのかよ」

　『契約直後は、俺もお前の魔力を食って一緒に消耗するんだ。まあ、少し眠ってただけだ』

　「なんだそれ。腕なのに寝るとかあるのか」

　ドラゴンも疲れるらしい。

　……いや、そもそもこいつが今どういう状態なのか全然わからないが…。

　俺は右腕に変化したドライグを見る。

　「なぁ、少しいいか？」

　『あ？』

　竜の口が大きく開き、あくびをしながらの声が聞こえた。

　「聞きたいことがある」

　『・・・・・・』

　ドライグは少し黙った。

　『なんだ？』

　俺はベッドの上で姿勢を正した。

　今までは、そんなことを考えている余裕がなかった。

　洞窟ではゴーレムと戦っていたし、契約を結んだ直後は魔力酔いでぶっ倒れた。

　目が覚めてからはアウリーさんたちへの言い訳で頭がいっぱいだった。

　だから、今になってようやく落ち着いて考えることができる。

　俺は、何も知らない。

　こいつが何者なのか、なぜあの洞窟にいたのか、なぜ鎖に繋がれていたのか、そもそも、どうして俺と契約する必要があったのか。

　聞きたいことは山ほどある。

　「まず……この腕だ」

　『腕？』

　「ああ、なんでこうなってんだ？」

　俺は右腕を軽く持ち上げる。

　「俺の腕はふつうの人間の手だ！なのに、突然竜になったぞ！」

　すると、俺の右腕はなぜかきょとんとした顔でこちらを見ている。

　かわいくねぇぞ。

　『そりゃあ契約したからだ』

　「それは知っている」

　『なら話は早いだろ』

　「いや、全然早くない。契約しただけで竜が腕になるか！？ そもそも契約ってなんなんだよ？」

　『…………』

　ドライグはもう一度黙っている。

　先ほどとは違い、今度は本当に長い沈黙だった。

　目には困惑の色が見える。

　『お前……契約のこと、何も知らないのか？』

　「…あぁ。」

　正直、具体的な話は知らないのだ。

　フィーアによると、契約をした人間は竜から力を得るというものだ。

　俺はてっきり竜の魔法を使えるのだと思っていたが、まさか違うのだろうか。

　『……そこから説明しなきゃならんのか。お前、本当に何者なんだ？』

　「俺は、ごく普通の人間だ」

　『普通の人間は竜と契約した直後にこんな質問をしないと思うんだが』　

　「俺だって好きで契約したわけじゃない」

　『お互い様だ』

　……なんか、こいつとの会話、最初の頃よりだいぶ砕けてきたな。

　まあいい、とにかく説明してもらおう。

　ドライグは少し考えたあと、口を開いた。

　『竜との契約っていうのは、簡単に言えば、竜の力を人間が使えるようにするためのものだ』

　「それは知ってる」

　『黙れ』

　話をさえぎったのが悪かったのだろうか。

　「で？」

　『…その代わり、人間は魔力を竜に与える』

　「魔力を？」

　「ああ。竜は契約者から魔力を受け取る。その魔力を使って、契約者の身体の一部として活動する」

　そういえば、前に魔力を使ったことがあった。

　なるほど。あの力か。

　ということは、ドラゴンは契約者の魔力を受け取る代わりに力を貸すということが契約なのか。

　俺は自分の右腕を見る。

　「……つまり、この腕が？」

　『そういうことだ』

　「今、お前は俺の右腕として存在してるってことか？」

　『正確には少し違うが、大体そんな感じだ』

　「へぇ……」

　俺は右手を握ったり開いたりする。

　今は普通の人間の手だ。

　でも、こいつの力を使うと竜の腕になったり、翼になったり、炎を放ったりする。

　「じゃあ、俺が魔力を渡して、お前がその魔力を使って力を貸してくれる、と」

　『そういうことだ』

　「なるほど」

　思ったより単純だった。

　もっとこう、魂がどうとか、命を半分捧げるとか、そういう危険な契約なのかと思っていたが、そういうわけでもないらしい。

　「ちなみに、魔力がなくなったらどうなる？」

　『あぁ、大したことはない。ただ死にかけるだけだ』

　なぁんだ、死にかけるだけか！　大した事じゃねぇか！

　あっぶねぇ！？ 俺ワンチャンさっきの魔力酔いで死んでたのかよ！？

　『だが、契約そのものは珍しいものじゃない』

　「そうなのか？」

　『ああ。この世界では、竜と契約して力を借りるのは珍しいことじゃない』

　「じゃあ、俺が知らなかっただけ？」

　『おそらくな』

　……なるほど。

　つまり俺が無知だっただけか。

　この世界の常識を知らない。

　そりゃそうだ。

　俺はこの世界に来てから、まだそんなに時間が経っていない。

　右も左もわからない状態で、いきなり竜と契約したんだ。

　そりゃ知識なんてあるわけない。

　「……まあ、いいや」

　俺は一度息を吐く。

　「じゃあ、次だ」

　『次？』

　俺は自分の腕をまっすぐ見る。

　「今度は…お前自身について、教えてくれ」

　「…………」

　空気が変わった。

　さっきまで普通に話していたドライグが、急に黙ったのだ。

　『俺の名前はドライグだ。これで十分だろ？』

　「十分なわけないだろ」

　俺は右腕をじっと見る。

　「お前、どんな竜なんだ？」

　『……』

　ドライグは何も言わない。ずっと黙り続けている。

　正体を言いたくないのだろうか。

　初めてこいつと出会ったときもそうだったが、俺はフィーアの話を思い出した。

　「10年前の赤いドラゴン…お前なんだろ？」

　『…それは知ってるんだな。』

　10年前。赤いドラゴンが多くの人々の命を奪った。

　俺も詳しくは知らないが、その後、赤いドラゴンは絶滅したと考えられている。

　だが、現在俺はそんな赤いドラゴンと契約している。

　これはどう考えてもおかしなことだ。

　それにもう一つ、あの時に見たあの記憶は何だったのだろうか。

　鎖に触れた瞬間、断片的に見えた光景に対して疑問を持った。

　契約する寸前にも思ったが、俺はこいつに対して興味があるのだ。

　しかし、ドライグは答えなかった。

　「お前――」

　『その質問には答えたくない』

　ずっと黙っていたドライグが俺の声にかぶさるように発した。

　心の底から拒絶されたような感じだ。

　「なんでだ？」

　『…いいか、知らないほうがいいこともあるんだ。これ以上踏み込むな』

　「いや、それ言われたら余計気になるんだけど」

　『気にするな』

　「無理だろ」

　俺は即答した。

　だって、俺の右腕に住んでいるんだぞ。

　気にするなというのは無理だ。

　「お前は俺と契約したんだろ？」

　『ああ』

　「だったら、少しくらい教えてくれてもいいんじゃないか？」

　『…………』

　ドライグは少し間を置いてから言った。

　『俺は、お前を信用していない』

　「……」

　思ったより、はっきり言われた。

　「……そうか」

　俺は少しだけ目を伏せる。

　まあ、仕方ない。

　俺たちは出会ってから、まだ一日も経っていない。

　それに、ドライグは長い間、人間によって洞窟に閉じ込められていた。

　そんな相手を、いきなり信用しろと言うほうが無理だ。

　俺だって、見知らぬ人に「俺のことを全部信じてくれ」と言われたら断る。

　『……俺はただ、あの洞窟から出るためにお前と契約した』

　ドライグが続ける。

　『お前も同じだろう？』

　「……まあな」

　『なら、それでいい』

　「…………」

　確かに、俺たちの契約は、友情から始まったわけじゃない。

　あの時は、お互いに目的があった。

　俺は洞窟から出たかったし、ドライグ(こいつ)も洞窟から出たかった。

　だから、契約をして手を組んだ。それだけだ。

　……だが、

　「……そのうち教えてくれよ」

　俺がそう言うと、ドライグは少し黙った。

　『……気が向いたらな』

　「それ、絶対教えないやつの言い方じゃん」

　なんだよ。

　まあ、無理に聞くのも違うか。俺たちはこれからしばらく一緒にいる。

　だったら、そのうちわかるだろう。

　すると――

　バァンッ！！

　突然、部屋の扉が勢いよく開いた。

　「フェリクスゥゥゥゥ！！」

　「うおっ！？」

　なんだ！？

　反射的にそちらを見ると、そこにはゼールさんが立っていた。

　しかも、ものすごい勢いでこっちに向かってきている。

　「ちょ、ゼールさん！？――うわぁ！？」

　次の瞬間、俺の体が宙に浮いた。

　ゼールさんに思いっきり抱きしめられたのだ。

　「フェリクスぅぅぅ！！　本当に無事でよかったぁぁぁ！！」

　「ちょっ、待って！　ゼールさん！　苦しい！　苦しいです！」

　「心配したんだぞぉぉぉ！！」

　「分かりました！　分かりましたから！！」

　ギュウギュウと締め付けられる。

　いや、この人、本当に加減というものを知らない。

　というか、キャラ変わってね！？

――いや、初めて会った時だけはこんな感じだったわ

　俺は必死にゼールさんの腕を叩く。

　「ちょ、マジで！　死ぬ！　今度こそ死ぬ！」

　「生きてるじゃねぇか！」

　「今殺そうとしてるの誰ですか！？」

　そんな問答を繰り返し、ようやく解放される。

　俺はベッドの上で息を整えながら、ゼールさんを見上げた。

　「……ゼールさん」

　「なんだ？」

　「怒ってます？」

　「当たり前だ」

　即答だった。

　「お前なぁ……」

　ゼールさんは腕を組み、少しだけ険しい顔をする。

　さっきまで抱きしめていた人とは思えないくらい、真剣な表情だった。

　「突然いなくなって、何日も戻ってこねぇ。探してみたら山の中で倒れてる。しかも吐いてる」

　「…………」

　「一体、何があったんだ」

　「……すみません」

　俺は素直に頭を下げた。

　「心配かけました」

　ゼールさんはしばらく黙っていた。

　やがて、大きく息を吐く。

　「……ったく」

　そして、俺の頭に手を置いた。

　今度はさっきみたいに乱暴ではない。

　ゆっくりと、頭を撫でる。

　「無事なら、それでいい」

　「……はい」

　その言葉が、妙に胸に響いた。

　この人は初めて会った時もそうだが、お人好しすぎないだろうか。

　だが、それがすごくうれしい。

　だが、俺はそんな人に対して嘘をついている。

　ドライグのことは、正直、人には言えないだろうからな。

　10年前、多くの人間を殺したとされる赤い竜。

　それを知っているのは、今のところ俺だけだ。

　これからは…どうしたもんか…。

　すると、ゼールが俺を見て聞く。

　「……どうした？」

　「え？」

　「なんか考え込んでただろ」

　「い、いや！　なんでもないです！」

　危ない。顔に出てたか？

　俺は慌てて笑った。

　「ただ、腹減ったなって」

　すると、ゼールさんは一瞬ぽかんとしたあと、大きな声で笑い始めた。

　「ははは！　なんだそりゃ！」

　「いや、実際お腹減ってるんですよ」

　「そりゃそうだろ。ずっと寝てたんだからな」

　「じゃあ、何か食べさせてもらっても……」

　「おう！　ちょうど飯ができてるぞ！」

　「マジですか！」

　ゼールさんが俺の肩をポンッと叩く。

　「ほら、行くぞ！」

　「はい！」

　俺はベッドから立ち上がった。

　まだ少しだけ体は重い。

　だけど、さっきまで感じていた妙な不安は、少しだけ薄れていた。

　部屋を出ると、廊下の向こうからいい匂いが漂ってくる。

　……なんだこれ。

　めちゃくちゃ腹が減る匂いだ。

　「フェリクス！　もう大丈夫なの？」

　「ああ、アウリーさん」

　廊下の先からアウリーが顔を出す。

　その隣にはアシュリーもいた。

　「お腹空いた？」

　「うん。めっちゃ減ったよ」

　「よかった～。じゃあ、いっぱい食べなきゃね」

　アシュリーも嬉しそうに笑う。

　「いっぱい！」

　「いや、そんなには食べられないって」

　「いっぱいだよ！」

　「聞いてる？」

　「いっぱい！！！」

　「……はい」

　俺は諦めた。

　こうして、俺はみんなと一緒に食卓へ向かった。

　テーブルには、いつもより明らかに豪華な料理が並んでいた。

　焼きたての肉に、湯気の立つスープ。

　見たことのない果物まである。

　「……これ、全部食べていいんですか？」

　「もちろんよ」

　アウリーがニヒッと笑って用意してくれている。

　「フェリクスが無事に帰ってきたお祝い」

　「お祝い……」

　俺は罪悪感で少しだけ黙ってしまう。

　こんなに心配をかけたのに、俺が帰ってきたことを喜んでくれている。

　「ほら、フェリクス」

　アシュリーが俺の皿に肉を乗せる。

　「食べてみて！」

　「あぁ、ありがとう」

　俺は箸……ではなく、この世界の食器を手に取った。

　そして、肉を一口食べてみる。

　「……うまい」

　思わず声が出た。

　「でしょ？」

　アウリーさんが嬉しそうに笑う。

　ゼールさんも豪快に笑った。

　「だろ？　今日は特別だからな！」

　「特別？」

　「お前が帰ってきたんだからな！」

　そう言って、ゼールさんは自分の皿に山盛りの料理を乗せる。

　「さあ、食え！」

　「…ゼールさんが食べたいだけじゃないですか？」

　「バレたか！」

　みんなが笑う。

　それにつられて、俺も笑った。

　さっきまで頭の中を埋め尽くしていたことが、一瞬だけ遠くなっていく。

　竜のことや10年前のことなど、わからないことが多すぎる。

　だけど…

　「フェリクス、これも食べる？」

　「え？　ああ、もらうよ。」

　アシュリーが小さな手で料理を渡してくる。

　「はい！」

　「ありがとう」

　俺はそれを受け取る。

　……まあ、今はいいか。

　考えるのは、飯を食ってからでもできる。

　俺は目の前の料理をもう一口食べた。

　「…うまいな」

　2日ぶりの夕食だ。

【第1章　第11話　『赤竜と夕食』】