魔法？が使えるみたいだから、クモを駆除してみたぃ

私はリア・リオネ

　ルーアハは肉体の『名前』に惹かれて宿り、力を発現するとういう話は、迷信だ。

　私は物心付く前からソレを理解していた。

　父と母はソレこそその身に私を宿す前に『海岸(リア)』と名付けてくれていたのに……

　私は徐々に内側から母を燃やし、とうとう産まれた時に燃やし尽くしてしまった。

　その様な私を見棄てることなく、父は炎の中から私を抱き上げ、『忘れ形見』だからと育ててくれた。

　なるべく私の傍にいて、私が酷い間違いを犯さないように、そして『炎』の恐ろしさを説いてくれた。

『リア、どの様な生物でも、命は―――たったひとつ、一回切りなんだ』

　その言葉を聞いた時、私は父に責められているようにも感じた。

　何故、母は死んだのか。

　何故、私なのか。

　何故、私の嫌いな生物と私の命を同価値というのか。

　疑問は尽きなかったが、父にこれ以上の負担はかけたくないため、ただ一言常に言っていた。

「ごめんなさい」

　ごめんなさい。母を殺してしまって。

　ごめんなさい。虫を斃してしまって。

　ごめんなさい。私が生きていて。

　ごめんなさい。理解できなくて。

　ごめんなさい。炎を制御できなくて。

　なんと重みの無い「ごめんなさい」という言葉。

　私の名前はライア(嘘吐き)の方が相応しいかもしれない。

　ある日、王都に出掛けた父が事故で死んだと、隣家の家主から聞いた。

　その時、何故？という疑問や、悲しいという感情よりも先に、安堵して泣いたのを覚えている。

　私は父を殺さずに済んだのだ。

　ただ、同時に何かが完全に壊れたのも自覚していた。

　私は父のことを愛していたのだろうか。

　父の遺体と対面することもなく、形だけの葬儀を隣家の人の手伝いで済ませた頃、黄金色(こがねいろ)のネコが一匹住み着くようになった。海の意味をもじってシーナと名付けて呼ぶと、彼女は直ぐに飛んできてくれた。

　父が亡くなってから、隣家の少年もよく遊びに来るようになり、隣家の人たちも常に気にかけてくれるようになった。

　父が亡くなってから、村長や村の人も話しかけてくれるようになった。

　父を失ってから得たモノは、私のかけがえのないモノへと変化しているのを自覚した。

　私の中は常に燃え尽きていて空っぽであった。

　何かを埋めても、再び燃えてしまうのが怖くて、触れることを躊躇った。

　父が教えてくれた言葉は呪詛でもあった。

　リヒトと森へ行くようになったある日、私は初めて化物化した虫(クモ)を視認した。

　気持ち悪い。

　怖い。

　嫌い。

　これが私と同価値(おんなじ)。

　何故、殺めてはいけないの。

　私はコレに殺されなくてはいけないの。

　私はコレを空っぽに詰めなくてはならないの。

　そんなの―――絶対に嫌だ。

『絶対に―――赦さない―――』

***

　私は思い出した。

　『私』よりもリアは随分歪んでいて、随分早くに崩壊していた。

　道理で『私』は炎を扱えなくなっていた訳だ。

　リアが目を覚ますと、まず始めに飛び込んできたのは半獣の姿のシーナであった。

　美しい顔が不安そうに歪んでいる。

　勿体無いな、と思いつつ、私たちはどうなったのだろうと、リアは辺りを見回す。

　白い部屋であった。

　リアは白いベッドに寝かされている。

「……クモは？」

「貴女が全て蒸発させました。体液――エメムごと」

「シーナ……色々聞きたいことがあるんだけど、良いかな」

「……ええ」

「私の炎なんだけど」

「……世界の概念の一つ。『天界の盗火』と呼ばれることが多いです」

「だからシーナ、事典の上で寝転がったんだね」

　大分前、ベッドの上で事典を眺めていた時に、邪魔するようにシーナが乗ったことがあった。今、思い出すと確かに『××の×火』の項目であった。

「あれは……甘えたかった気持ちも半々です」

「そっか…」

　リアが思わず笑顔になる。手を伸ばしてシーナの頭を撫でると、嬉しそうに彼女は微笑む。

「―――街の人や兵士たちは？」

　瞬間、シーナの顔が曇った。

　リアの手から離れ、そして顔を逸らしながらその言葉に応える。

「クモに襲われた人たちは、刺創――咬創が暫く残るかと。ただ、毒に関しては代謝可能で、現在、麻痺が残っている人は居りません。消化された人、捕食された方も確認されていません」

　トタテグモやジグモでも無い限り、犠牲者がいればその痕跡は必ず残る。

　だからこそシーナの発言だけで、街の人と兵士は無事だと確信できる。

　頭を撫でた時にシーナの咬創が消えているのを確認していたリアは、一先ず安堵の溜息を吐いた。

　勿論、自分がした質問は足りず、シーナも敢えて答えていないことを忘れてはいない。溜息は、次のことを聞くための準備でもあった。

「リヒトは？」

　より一層、空気が重くなる。

「彼は……無事です。ただし、エメムに感染しています」

「腕は」

「腕はエメムが修復し、動くまでに回復。この事実が感染の決定打でした。術式や法式では傷を治すことはできないからです……」

　『通常エメムに意志は殆どなく、ヒトの想いに一番影響を受ける。文明の発達を求めれば文明の発達を、不死を求めれば異形の者に、力を欲すれば力を与える等。化物化の原因。ただし、自我を持ち始めたエメムはやがてその宿主を浸食、崩壊――』と事典には書かれている。

「何を――想ったのかな…」

「彼いわく、強く想ったのは『腕を戻して皆を護りたい』であると……」

「リヒトはすごいな…あんな状況になったのに。誰も怨まず、護りたいと思ってくれるなんて……」

　腕を治すではなく、戻す。そして自分の夢(ため)ではなく、皆の未来(ため)に。

「本当に、素晴らしい人だ」

　だからこそ、リアは確信していた。

　リヒトはエメムに負けない。

　彼は崩壊して死ぬことはない。

　だが、周囲はそう思わないだろう。隔離し、最悪処刑するかもしれない。

「リヒトに会えるかな…」

「それは可能かと」

「え？　本当に？　意外」

「ルート・ゲリング氏の監視の下、城のある部屋に居ます。『貴重な標本』だからと」

「建前か……」

　リヒトと腹を割って話した彼の事だ。本音は間違いなく『保護』だろう。

　保護といえば、自分の立場はどうなるのだろうかと、リアはもう一度辺りを見る。

「…もしかして私も？」

「いえ、確かに此処は城の一画ですが、普通の医務室の一部屋です。現在、医者と看護師は別室の患者を看ています」

　自分が『世界の概念』の一つであると自覚して、漸くテオスが気にかけていたことを理解した。同時にテオスの正体も。

「テオス王子…というかこの国の王族は――『神』の子孫、もしくは『能力者』で正しい？」

「ええ、正しくは各国の王族とされるヒトは全て該当します。皆、無自覚で無知ですが、それでも『世界』に関することには敏感なのです。恋と勘違いする方も居ますが」

　テオスのアプローチは受ける側が勘違いする勢いであった。リアが「確かに……」と呟くと、「いえ、逆ですよ…」とシーナが小さく突っ込みを入れる。

　普通の医務室に入れられているのならば、リアが『天界の盗火』であることを王族は誰も把握していないということだ。万が一悟られることがあった場合、幸いにもリアは過去、術式で炎を扱っていたという周知の言質があるので、誤魔化せるだろう。

「でも…どうしてシーナは私が『天界の盗火』だと…？」

「…少し、私の…昔の話をしましょうか…」