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扉を叩く者

　灰になったアリグモの亡骸は、兵士たちが回収していた。

　皆、灰を吸い込まないように、三角巾で鼻と口を塞ぎ、目に入らないように眼鏡をかけながら、シャベルで灰を掬っている。

　掬った灰は大きな布袋に入れられるが、それもすぐ満杯になり、既に十を超えた。

　水で洗い流したりする手段を取らないのは、水が貴重なためか、もしくはテオスが言っていたことが原因だろう。

『エメムが含まれる液体がこの地にバラ撒かれるのは得策ではない』

　テオス…そして、突然現れて去ってしまった『マリア』という女性。

　リヒトは何かしら把握しており、理解していたようであるが、リアにはわからない事が増える一方だ。

　リヒトといえば――彼が飛び出して行った時、リアは本当に怖かった。

　大嫌いなクモのせいでリヒトを失うかもしれなかったのだ。

　勿論、リヒトが飛び出さなければ、犠牲になっていたのは兵士たちだ。

　そして、まさか自分がリヒトの真似をして飛び出すとは思っていなかった。

　前世での『死』の瞬間を『私』は覚えていない。

　だからあの様に浅はかな行動をとったのだろうか。

　それとも、また『転生』できるという自惚れか。

　この世界に来て、『私』の世界の定義は崩れ落ち、概念は変わった。

　『精神』は分裂・統合・複製可能であるし、『魂』ですら基本、肉体より後に生まれるとされる。

　『私』という『人格』は、果たして価値あるものなのだろうか。

　記憶は曖昧で、術式も使えない。

　大切な人も護れない。

　嫌いなモノを斃すこともできない。

　『私』は居る必要はないのではないか――――

　ならば、せめて――――

　あの行動は偽善ですらない――ただの自害だ。

　――この世界からも逃げだそうとしたのだ。

　それをリヒトに悟られるのが怖い、辛い。

　宿屋に戻ってからは、互いの部屋に入ってしまい、顔を合わせていない。

　食事も元々別だったので、そのまま日も暮れてしまった。

　明日は共に城で王と謁見するというのに、気まずくて仕様がない。

　リアが独り悩んでいたところ、部屋の扉が叩かれる。

　リヒトだろうか――今、会うべきか、と考えていると、扉の向こうから声をかけられた。

「リア様、よろしいですか？」

　この声はグラベルである。

　リヒトの従者である彼だが、もしかしてリヒトも居るのだろうか。

　リアは扉の鍵を外すと、恐る恐る扉を開けて確認するが、其処にはグラベルしか居なかった。

「グラベルさん、どうしたんですか？」

「申し訳ありません、この様な時間帯に淑女の部屋を訪ねてしまい――」

「え……　は、いいえ、あ、ではこのままでも良いですか？」

「勿論でございます」

　グラベルの『淑女』という単語に一瞬、リアの思考が停止するが、彼と自分の立場を考え、最適の答えを導き出す。

　しかし、リヒトの知人であるとはいえ、グラベルは本当にリアにも丁寧な人だ。もしかしたらソルに何か言われているのかもしれない。

「色々あってお疲れのところ、ありがとうございます。ですが――だからこそ逸早くお渡ししたく…」

　渡したいモノ――グラベルに預けているモノに心辺りがなく、リアは首を傾げる。

　すると、二袋の紙袋をグラベルはリアへと差し出した。紙袋の大きさは前世で言う角形六号ぐらいだろうか。だがそれよりも、少し漂ってくるこの懐かしく香ばしい匂いに、リアが目を丸くする。

「こ、この香り、まさか…　！」

「はい。流石、王都の公共施設に隣接されている喫茶店です。豆の販売もしていたため、つい購入してしまいました。焙煎されて挽いてあるものは少々値がはりましたので、生豆と合わせて二種類――しかも一番格安の珈琲豆ですが…」

　王都に到着する前にした雑談で話した――珈琲豆だ。

「え、私に？」

「勿論です」

「あ、ま、待ってください！　今お金を…」

　リアが慌てて部屋の中に戻ろうとした所、クラブルはその袋を扉の前に置いて言葉を続けた。

「いえ、お代は結構です。私が勝手に購入したのですから。これは貴女に差し上げます」

「駄目ですよ！　そんなの悪いです！」

「いいえ、リヒト様を助けていただき…本当にありがとうございました、リア様」

「グラベルさん…」

　気がつくと、グラベルが扉の向こうの廊下で座り込んでいた。頭を地面に付け礼をしえちる。――土下座だ。

「ちょ…グラベルさん？！　頭を上げてください！」

「無償で受け取っていただけるなら…」

「わ、わかりました、だから――」

　リアが応えた途端、グラベルはすっと立ち上がり、笑顔になる。そして、先程地面に置いた袋を掲げ、目の前に戻ってきたリアの手に確りと渡した。

　してやられた。とリアは思うが、グラベルはすぐにその場を立ち去ってしまう。

　本当に珈琲豆は偶然だったのだろう。偶然発見し、偶然購入し、偶然事件が起きて、偶然リアはリヒトを救う形をとった。だが、それはグラベルにはとても大事なことであった。

「リヒト様をよろしくお願いします」

　彼の去り際の言葉が耳から離れない。

　『私』はそんなことを言われる資格は無い人間だと言うのに――…