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お仕舞い

　本当に面倒だ。

　あいつらは、強い。

　あいつらは、不味い。

　あいつらは、世界の一部だ。

　世界は、――敵ではない。

　ヒトは、弱い。

　ヒトは、美味しい。

　ヒトは、世界の敵だ。

　だから、我々の餌に相応しい。

　―――オオツチグモは空腹であった。

　自身(ヽヽ)が目覚めた時、目の前に現れた生物を捕らえようとしたが、一瞬で返り討ちにあったのだ。

　右第三歩脚を潰され、左触肢も失った。

　このままでは腹を裂かれると感じたオオツチグモは、小さい頃に行っていた威嚇を思い出す。

　残った後ろ歩脚で、腹の刺激毛を飛ばしたのだ。既に生物の腕等は毛まみれであったが、飛ばした毛が目に刺さったらしい。

　大きな悲鳴を上げ、後方に飛び退いていった。

　冗談ではない。

　オオツチグモはヒトを求めてさ迷い始める。

　途中、小さな虫を捕らえて食べるが満たされない。

　虫以外の生物(けもの)は危険だ。あいつらかもしれない。

　ヒトが良い。

　ヒトが食べたい。

　その様な時、目の前に白黒したモノが横切る。

　ヒラヒラと何かが舞っていたので、最初は羽虫かとも思ったが、大きさはヒト程ある。自覚した同種かと考えていたところ、本能が雷の様に走った。

　これはヒトだ―――！

　餌だ――！

　世界の敵だ――！

　気がつけたオオツチグモは、歓喜のあまり嗤った。

　オオツチグモの存在に気がついた『餌』は、踵を返すように走って行く。逃亡だ。

　絶好の機会を逃すわけにはいかないと、オオツチグモが後を追う。

　餌は途中、躓き、辺りを確認して立ち止まることもあるが、中々追い付けない。一度だけ追い付き、組伏せたと思ったが、それは気のせいであった。

　少し――奇妙だ…とオオツチグモは思ったが、それでも久しぶりの大きな餌だ。逃すわけにはいかなかった。

　追い詰めた餌は、洞穴へと逃げ込んだ。恐らくオオツチグモが入れないと踏んだのだろうが、残念ながら目算は甘い。オオツチグモもそれが分かっていたからこそ、迷い無く進んだ。

　オオツチグモの身体がすっぽりと洞穴に入った時であった。数本の歩脚に違和感が走る。

　全く動かせない。

　残った歩脚で動かない歩脚を撫でると、何かが脚を捕らえている――としか解らない。

　無理やり引き抜こうとすると、その何かが間接に入り込む。このままでは歩脚は千切れるに違いない。

　それも良いか、と思いかけたその時、追いかけていた餌が静止していることに気がついた。

　恐らく洞穴は行き止まりだったのだろう。

　逃げることができない餌の運命は二択だ。餓死するか、諦めてオオツチグモに喰われるという自死だ。

　オオツチグモは拘束された歩脚を自切しようと試みた。

　早く食べたくて仕方ない。上顎を上げ、牙を右触肢で磨きながら、歩を進めようと動く。意外に餌は大人しい…オオツチグモがこれ以上動けないと踏んでいるのか。

　そうか――オオツチグモが餓死するのを待つ気か。

　残念ながら、クモは飢餓に強い。

　恐らく、餌の方が負ける。待たせる気もないが。

「やっぱ、自切しようとするか」

　餌が初めて声(音)を発した。

　そしてその顔は恐怖ではなく、笑顔であった。

　顔がとてもよく見えた原因は、餌が持つ光源のお陰だ。――光源？

　オオツチグモが認識した瞬間、目前の餌は消え、腹全体に熱が走る。

　チリチリと体毛から音が鳴り、辺りに焦げた臭いが漂っていた。

　理解不能に陥ったオオツチグモは、兎に角状況を把握したいがために、自切することだけに集中する。

「今だ！　リヒト！」

「Cuezalin(クェツァレン)」

　餌の声が遥か後方で響いた。

　その事実も信じられなかったが、途端、辺りが明るく、熱くなったことにオオツチグモは驚嘆する。

　慌てて自切を終え、壁や天井に脚を這わせて、何とか体勢を反転させた。

　視界に件の餌と別の餌が居ることを捉えた瞬間、自身の身体が崩れ―――燃え尽きるのだと知る―――。

***

　化物は、作戦通り実に呆気なく燃え尽き、退治された。

　改めてアイの身体能力に驚くしかない。

　リアの意識が消えたのも本当に一瞬であった。彼女が心配するようなことは何も無く、むしろ、火を借りる必要もなかっただろう。

　リヒトの術式の火も、以前より威力が上がっていた。流石に化物の質量から蒸発させことはできなかったが、灰にすることは安易であるようだ。

　その灰は、三人で集落の大地へ埋めた。

　獣人たちの話では、たとえ猛毒を埋めようとも、生命の樹で浄化されるらしい。

　――世界はエメムの味方ではない？

　だが、存在は良しとしている？

　否、違う。

　世界はすべてのエメムを消せない。

　……エメムの方が強いのだろうか。

「わからないことが本当に多い…」

　リアは呟きながら、空を見上げる。

　雲一つない青い空に、白い弧と小さな衛星が描かれていた。

「空も全く別物だし…」

　次は足下を見て、そして笑う。土と草は変わらないのだろうか。全く人の手が入っていない大地を、『私』は知らないからだ。

「どうしたんだ？　リア」

「そろそろ行くぞ」

　独り佇むリアに、リヒトとアイが声をかける。

　その声を合図として、猫化状態のシーナが飛びついてきた。リアの腕には抱かれ、満足そうに丸まっている。

　帰国では、ウィリディスに乗ることになっていた。勿論、アイは走って帰る。

　これからリアとリヒトは、テトラとの契約どおり、一生を共にして彼女に時間の一部を捧げることになるだろう。

　アイは一先ず、自町(ウェイスト)に戻り、養父の工房で働きつつ、子どもたちの講師を引き受ける。それでも王都(オライオン)には顔を出すと言ってくれた。

　現世界と旧世界に関する疑問は、いつの日かエルフの長との対談が叶えば、解決する。

　残された時間は有限だが、これから先のできごとは無限だ。

　それでも、前世の時の様な絶望は全く感じられなかった。

　『私』は幸せだ。

　世界一幸せ者かもしれない。

　リア・リオネは再び大地を眺めた後、リヒトが差し出していた手を取り、歩き始めた。

了

『魔法？が使えるみたいだから、クモを駆除してみたぃ』のお話は終了です。

―――

約一年間の連載でした。お付き合いいただいた方、ありがとうございました。

機会があれば、おまけの話等を投稿できればと思います。

スピンオフ(？)で『めぇるかい』を不定期連載しています。

獣人の補足も少しありますが、少年が少年を「可愛い」と言っているBLモノになっているので、苦手では無い方は続けてお読みいただければ幸いです。