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経験者は語る

「顔色良くないね。調子悪い？」

「……食べ過ぎたのかな、胃がもたれて」

「食べ過ぎ？何でまた」

「千速に電話した後にも色々あったのよ。で、気持ちを堕とさないために、食べたの」

ミネラルウォーターで、胃薬を飲みこむ。

ぷ、と千速が噴出した。

「食べたって……」

週明けの月曜日、秘書課のミーティング前である。

「後で、そうね、ランチの時にでも話す」

それから、ぱんぱんと頬を両手で叩いて気合を入れた。

「呑み込まれないようにしないと」

何に？というように千速が首をかしげた。

私は、自分に言い聞かせるように口にする。

「最初が肝心。踏み込ませない、その件に触れさせない。

　無かったことに出来ないなら、あったことを思い出させない」

それから、千速のほうを振り向いて爪を立てる真似をして見せた。

「ちゃんと、爪は研いできたのよ」

　＊　＊　＊　

「……何だか、えらく疲れた」

社員食堂の隅のほうの席にランチのトレーを置くと、

千速が首をコキコキさせながら呟いた。

「あの部屋の空気、チクチクしていた」

「そうだったかしら？」

朝のミーティングが終わって、常務室に戻ってから、

私は頑なに「いつもの」ペースを崩さなかった。

「いつもの」月曜と同じルーチンをこなし、

同じように「いつもの」ルーチンをこなす桜井に対した。

表面上「いつもの」常務室であったが、

確かに、漂う空気はピンと張りつめたものだった。

千速の肌をチクチク刺すほどには。

「で？何があったって？」

向かいの席に着いた私に、千速は片眉を上げて尋ねた。

「そうね、柄にもないことをすると後悔するって思い知った週末だったわ。

　逃げようとするなんて。

　私はどこまでも立ち向かうファイターだっていうのに」

胸の前で拳をぐっと握りしめた私に、千速は首をかしげ、

「よくわからないんだけど？」

と言いながら、エビフライに箸を伸ばした。

「つまりだな。

　常務のことを考えるのが億劫になっちゃっていた時に、

　三代目から電話が来たの。

　美味いもの食わせてやるって言われて、

　考えること放棄してのこのこ出かけていったわけ。

　後回しの口実に飛びついたってとこね」

そして私は、土曜日、稔に呼び出された顛末を語った。

「で、最後に、これはデートだって言われて」

「うん。それはデートでしょう」

「いや、そこは違うって言ってほしかったんだけど」

私は目の前のうどんを箸で弄んだ。

「常務だけじゃなくて、三代目の方も何だか色々と面倒な展開になっているわけ」

千速は、付け合せのポテトサラダを口に運んだ後、

少し躊躇ってからこう言った。

「……まあ、金曜日にあったっていう常務の所信表明は、ある程度想定内だったけど」

「はい？」

「だって、同じだったんだもの」

「何と？」

「実里は、面白そうに笑ってたわよ、私のこと」

千速は記憶を辿るように、空に視線を飛ばした。

「瑞穂がやたら不機嫌で、荒れていた時。

　原因は何なのかしらねーって私が言ったら、

　『瑞穂が憐れだ』って実里は笑ってた」

それから少し身を乗り出し、口元を歪めて付け足した。

「『常務が憐れだ』と私もちょっと思った」

私は目の前のうどんを睨んだ。

食べないと気持ちを堕としてしまいそうだし、食べたらもたれそうだし、

迷った末選んだうどんだが、やっぱりヨーグルトぐらいにしておけばよかっただろうか。

一旦手にしていた箸をトレーに戻して、私はため息をついた。

「私と常務の場合は、アンタ達とは違う。

　常務のお決まりのパターンで、二、三回プライベートにお付き合いさせられた挙句、

　やっぱやーめた、って放り出されたらたまりません」

「でも常務の今までの相手は、誰かに半ば押し付けられた相手だった。

　今回は、実里の場合は、違う。

　常務が本気だって、実里だってわかっているでしょう？

　いい加減、その辺の状況を認めなさいよ。

　そもそも、実里だって常務のこと……」

「認めてどうするの？」

私は千速をじっと見つめた。

『先が見えないのと、先がないのとは違う』と明里は言っていた。

全くその通りだと思う。

「実里は、どうしたいの？」

千速は柔らかく微笑んで言った。

「関心がなければ、実里は最初から歯牙にもかけない。

　例の三代目にしたって、学生当時はそういう扱いだったわけでしょ？

　でも、常務は違う。

　実里は最初から、一生懸命線引きしようと頑張っていた。

　それは裏返せば、関心があったってことじゃないの？

　惹かれそうな気持ちを引き止めるために、

　一生懸命距離を置こうとしていたんじゃないの？

　粗を探そうとしていたんじゃないの？」

千速は、こういった人間観察に基づく情報分析を得意としている。

営業部に在籍していた時には、その能力を遺憾なく発揮して、

抜群の営業成績をおさめていたようだ。

あの薄茶の大きな猫目は、自分に関することにはやたら鈍感なくせに、

周囲の心の機微を見逃したりしない。

こうやって私が自分でも気づかなかったことや――気付きたくないことを

白日の下に引っ張り出してしまう。

「……そういうのは、見て見ぬふりするものよ」

「だから、今まで何にも言わなかったじゃない。

　でも実里は今、そのやり方が突然通用しなくなって困ってるんでしょ？」

そうだ。私が引いた線を、

こんな風に傍若無人に無視して踏み込んでくるヤツがいるとは。

しかも、二人も。

「私が聞いている実里の事情とか考えると、

　無意識に自分をセーブしていたんじゃない？

　自分が引き返せないほど、どっぷり好きにならないように。

　深入りしないで済む、感情がコントロールできる程度の人としか

　付き合ってこなかった、とか」

同じ様なことを、桜井にも指摘されたのだっけ。

自分が揺らがないような、続けるつもりがないような付き合いしかしていないと。

私は、苦笑した。

――多分、その通りなのだろう。

「でも、そういった理性がブレーキにならないこともあるんじゃない？

　あんな俺様、瑞穂様に何でって思ったけど、私だって引き返せなかった。

　止まれない時ってあるのよ。

　そういう時は、自分の気持ちに引きずられるしかないの。

　ファイター実里としては、せめてこう思うことよ。

　『私がそうなることを選んだ』って」

千速は励ましているんだか、慰めているんだかわからないようなセリフを言って

今度はにんまり笑った。

「私は、爪を立てることを放棄したわけじゃないからね」

その顔をむんと睨むと、私は「食べること」は放棄して椅子に寄り掛かった。