獣耳娘の初恋語

第２章 崩れた日常

４ 断る！

　母子全員が黙っていると、フキが口を開く。

「お相手はサイプレス家の次期当主、ペパーミント殿です」

「誰だよ、ソイツ」

　マロウが反射的に口に出す。フキがジロリとこちらを見ると、慌ててマロウは首を引っ込めた。

「ペパーミント殿は御年十七。まだ若輩ですが、技量は良い方です。魔王家の血族に招き入れる相手としては、妥当といったところでしょう」

　話についていけない子供達を無視して、フキは言葉を続ける。

「すぐに、騎士団『銀の剣』の者達が護衛に来ます」

　騎士団が来る。これで子供たちもようやく事態がとんでもないことに気付く。

　これは冗談でも悪ふざけでも無い。

　魔王直属の騎士団『銀の剣』。現在では形だけに成りつつある、人間界の騎士団とは全く違う。現役の最高峰の騎士団だ。

　彼らを動かせるのは、魔界の最高権力者である魔王陛下のみ。

　つまり。

「アイツの指示……なのか？」

「その通りです。私は一足先に、貴女方に報告に参ったのです」

　フキの言葉を聞いても、母子は信じられなかった。

　あの親馬鹿が、溺愛する愛娘との結婚話を進めているというのだ！

　セリの口がパクパクと空回りする。何度も呼吸をし、ようやく喋れるようになる。

「タイムはまだ十二になったばかりじゃないか！」

「お言葉ですが、セリ様。そのくらいの年齢で嫁ぐのは、人間界でも多々あるとお聞きしましたが？」

　フキの言う通りだ。一部の家庭ではまだ十五の成人の祝いを済ませる前に、親の決めた相手と結婚をするという事例は有る。

　しかし、それは貴族や王族といった上流階級のみだ。

　産まれてからずっと森の中で過ごしていたタイムにとって、別世界のものと考えていた。兄弟も同じらしく、困ったような顔をしていた。

「ご存知無かったのですか？　この話はタイム姫がお生まれになる前から、決まっておいでですよ。それこそ、貴女と陛下が出逢う前から」

　今度こそ、全員は呆気に取られる。しかし、母子の心の機敏などフキは全く無視を決め込んでいるようだ。低い声で淡々と続ける。

「王子様方、姫様は今日より魔界で暮らしていただく事になります。無論セリ様、貴女もです」

「断る！」

　声を荒げてセリが怒鳴る。

「勝手に決めるな！　私やこの子達は人間界で暮らす事は、最初からフェルと約束してある！」

「そうですね。魔王様の妾として当然の配慮でした」

「妾……っ！」

　ついに怒りが爆発したセリが、自分の体躯よりも大きなフキに掴み掛かる。

「母さん！」

　アロエがセリの服を掴み、止めようとする。

　フキの方は、大して気にも留めず、あっさりとセリに胸倉を掴まれる。しかし、動じることなく涼しい表情のままだ。

「乱暴は、お止めください」

「アンタは魔界に帰って、フェルを呼べ」

「断ります」

「いいから呼べ！」

「私は貴女に仕えている訳では有りません。故に貴女の命令は聞けません」

　怒りのあまりにセリが言葉に詰まると、フキが口の端を上げる。

「ともあれ、セリ様。貴女方一家は、一度魔界に来て頂きます」

「嫌だね」

　拒絶を無視してフキは尚続ける。

「タイム様のお輿入れに先駆け、貴女の王妃就任の儀も行われます」

「どういうことだ？」

「貴女も正式にシトロネア家の一員として認められます。これからは、魔王陛下の后としての自覚をお持ちになりなさい」

　フキの言葉が終わると共に、周囲を赤の突風が包み込んだ。

　砂煙が収まると、そこには数十匹の魔獣が立っていた。熊のようなモノ、山羊のようなモノ、馬のようなモノ……さまざまな獣たちが母子を取り囲む。

　そのうちの一匹──狐に似た紅蓮の毛を持つ魔獣が一歩前に進んだ。その獣が一声鳴くと、彼の全身が炎で包まれた。

　炎が消えると、魔獣が消えてバームがいた。

　タイムは、いつかバームが言っていた言葉を思い出した。魔族は基本人型だが、さまざまな形態を持つ種族でもある。その一つが、獣姿になる者たちだ。

「お前のその耳は、きっと俺と同じで魔獣の血が強く出たんだろう」

　そう言って彼は垂れ目を細めて笑った。

　そのバームの親しみやすい雰囲気は、今は全く感じられない。

　着ている物だってそうだ。いつものような砕けた格好では無い。装飾の少ない黒地の物々しい衣装を着こんでいる。普段は露出している二の腕も、すっぽりと覆われている。

　唯一飾り付けられているガルバナム家の紋章を映した橙のブルーチが、彼の胸元で鈍い光を放つ。

　一度だけ彼から見せてもらった騎士団の制服だ。

　張り詰めた厳しい顔つきのまま、バームはタイム達の前でひざまずく。

「お迎えに参りました」

　いつもの態度からは想像も出来ない、恭しい様子でバームは言った。

「急な事で申し訳有りません。王宮までの護衛は我々が行わせていただきます」

「フェルは、アイツは……本気で……」

　言葉に詰まるセリの顔を、バームが見上げた。

　バームの紅蓮の瞳。セリの漆黒の瞳。

　静かな、重い沈黙。

　言葉ではなく、彼はその瞳で語っているようだった。

　やがて、セリの体から力抜けたように感じた。恐らく彼女は、理解してしまったのだろう。

　口を開けば、無駄話しかしないバーム。その彼が、あえて何も語らない。

　目の前にいる彼は、自分と夫の共通の友人のバームではない。魔王陛下の忠実な下僕、レモン・バーム・ガルバナムだということに。

「バーム、どうしてだよ！」

　マロウが声を張り上げる。幼い彼は、まだ納得がいかない様子だ。

「何で、いつもと違うんだよ！　いつものバームらしくねぇよ！」

　怒りと混乱からか、マロウの口調は荒い。

「どうせ、父さんのわがままなんだろ？　俺らを魔界に連れて行きたがってたし……」

　実際に、先日父が家を訪問した際、何度も何度も魔界で共に暮らすことを勧めた。母子はそれを拒否した。今の生活で満足していたからだ。

　家族と離れて暮らす父の気持ちも、少し分かる。だが、それとこれとは話が別だ。なにぶん、全てが急すぎる。

「何で止めないんだよ！　誰も！　バームだって、いつもは父さんのわがままは無視するじゃないか！　何で今日は、今日に限って素直に聞いてるんだよ！」

　勝気なマロウが、流れる涙を隠さずに叫ぶ。

　バームはそれを見ても、何も言わない。表情一つ変えない。

　ああ、この人は本当に魔王の部下なんだ、とタイムは思う。

　彼は決して、絶対なる魔王陛下を裏切らない。

　ふざけてばかりいるけど、いざという時は決して情に流されず、冷静にフェンネルの命令に従う。

　バームのこんな一面を、タイムは知りたくはなかった。悔しく、思う。

「何で黙ってんだよ、バーム！」

「マロウ王子、お戯れはそこまでにして頂きたい」

　バームの服に掴みかかって泣くマロウを、フキが止めに入る。

　きっ、とマロウはフキを睨み付ける。憎い敵を見るような目で。

「お前には聞いてねぇよ、フキ！」

「落ち着いててください。ここでガルバナム殿を問い詰めている無駄な時間は有りませんよ」

「じゃあどうしろってんだよ！？」

「──魔界へ行こう」

　予想外の人物からの発言に、マロウは目を見開く。

「フキさんの言うとおり、ここでバームに聞いても、きっとバームは何も言ってくれないよ。それだったら、魔界に行って、直接父さんに事情を聞いた方が早いと……思うんだ、僕は」

　自分一人に視線が集中されたせいで、アロエの声の後半部分は極端に小さくなる。言うだけ言うと、気弱な弟は再び母の背中に隠れる。

「その通りです、アロエ王子。分かりましたか？　マロウ王子」

　嫌味のように、フキは言う。

　マロウは返事をするのを拒否し、そっぽを向く。完全にフキに敵意を抱いたらしい。

「では、セリ様もタイム姫も宜しいでしょうか？」

「……う」

　タイムの口から、声にならない音が出る。

　何を言えばいいのだろう。

　確かに、アロエの言う通りに魔界へ行った方が父の考えが分かるだろう。

　だけど。

　確かめたくない。聞きたくない。

　父の声で、自分の結婚話が本当の事だと聞きたくない。

　だけど。それでも。

　タイムはゆっくり頷いた。きっと今、声を出したら逃げたくなると思ったからだ。

　まだ、涙は流したくない。

「セリ様。姫様方は分かって下さったようです」

「あぁ、……分かったよ」

　強く、下唇を噛む。

　そして、あくまでも冷静を装った声色でセリは言う。

「行くよ、魔界へ」

　　　　【続】