獣耳娘の初恋語

第9章 契約は計画的に

２０ コイツらはフェルとセリの子供だからな

「……すまない。あの時、ずっと俺がタイムの側に付いていれば」

　悔やむ、バームの声。

　そこでようやく、アロエは自分の身体が震えているのに気付いた。

　タイムが、失踪？

　どうして、──いや、理由は恐らく結婚話のせいだろう。あの時のタイムの落ち込みは見ているこちらも胸が打たれた。

　無理をしてでも、周りを困らせてでも姉の元にいさせてくれと訴えればよかった。

　押し寄せる後悔にアロエが打ちひしがれていると、突然扉が開いた。

　中から開けられたのではない。こちら側から開かれたのだ。驚きに目を見開くバームたちの姿が部屋の中にいた。

「！　マロウ……！」

　乱暴に扉を開け放ったマロウは、アロエの制止の声も聞かずに部屋へと飛び込む。

「どうしてだよ！」

　絶叫と共にマロウが大人たちに詰め寄った。

「どうして、バーム！　なんで嘘ついたんだよ！」

　信頼していた分だけに裏切られた怒りが膨らんだのだろう。マロウは自身の体ごとバーム目掛けて突進した。

「うわっ」

　勢いがついていた為、バームはそのまま後ろに倒れる。とっさに半身に力を込めた為、かろうじて頭を床に打つのは避けられた。

　しかし、バームの胸元に飛びついたなったマロウは、彼の首元を掴んでそのまま床に押し付ける。そのせいで結局、バームは床に頭を打ち付けた。

　ゴンッと、鈍い音が部屋に響く。

「いってぇ」

　顔をしかめるバームに、マロウが泣きながら詰め寄る。

「うそつき！」

　こぼれた落ちた涙が、バームの顔に降る。

「マロウ、静かに。な？　今は、真夜中だぞ。つーか、こんな時間に起きてたら駄目だろうが」

「何が俺らを助けるだよっ。タイムが──、タイムが、俺達が！　どんな気持ちだったか分かるのかよ！」

「マーロウくん。頼む、本当に静かに……」

　バームが必死にマロウを宥めるが、彼の叫びは止まらない。涙と同じように、次から次へと言葉が飛び出す。

「何がだよ……。何が！　母さんや父さんにも会えなくて！　勉強しろ勉強しろって、毎日毎日！　こんなん俺は望んでないっ。魔王の子供になんて、なりたかったわけじゃない！」

　その時、アロエはこちらに駆けよって来る足音を耳にした。恐らく先ほどの見回りの兵士だろう。

　フキが舌打ちをする。それを合図に、バームがマロウに言った。

「少し、我慢しろよ！」

「──っ」

　言うなりバームは、まだ涙の渇いていないマロウを強く抱きしめる。あまりにバームの腕に込められた力の強さに、マロウは呼吸が出来なくなったようだ。ぎゅうとかむぐっとか小さく悲鳴を上げている。

　バームはそのまま後転し、部屋の奥へと入っていく。彼と入れ替わりにフキが飛び出し、アロエの腕を掴む。

「痛いっ」

　パジャマの生地越しに伝わる力が痛くて、アロエは悲鳴を上げる。しかし、フキは怯まない。

「ご無礼、お許しを」

　そして、アロエは片手で部屋の中へと投げ飛ばされた。

　アロエが部屋に入ったと同時に、バタンッと勢いよく扉が閉められた。その間、アロエの身体はまだ宙に浮いている。

　突然の事で受身が取れず、アロエはそのまま床の上へと叩きつけられる！

「────！　………………？」

　予測していた痛みがいつまで経ってもやって来ず、アロエはきつく閉じた瞳をゆっくりと開く。

「怪我は無いようだな」

　ニヤリと、バームが笑う。

　彼は、落下するアロエを受け止めてくれたのだ。

　左腕には、アロエ。右腕には、涙が止まり、しゃっくりを上げているマロウがいた。

「たくっ。夜更かしするなよ。お化けが出るぞ」

　バームが優しく笑い、子供達の頭を撫でる。

　扉の外からは、かすかに聞こえる、フキと兵士の話し声。かすかにしか聞こえないが、どうやら誤魔化してくれているらしい。

　アロエは、無意識に部屋の中を見渡す。

　タイムの姿は──無かった。

　　　＊　＊　＊

「どうぞ」

　椅子に腰かけたアロエの前に、湯気の立つコップが置かれる。中には暖められたミルク。コップの隣にはシロップが入った小瓶が置かれた。

　シロップは城の中庭に植えられた樹木から取られたもので、甘くなるまで煮詰められたものだ。

「あまり入れすぎると歯ァ痛くなるから、注意な」

　茶化すようにバームが言った。

「ありがとう」

　礼を言い、シロップを少しだけをコップの中に注ぐ。琥珀色した液体が、ミルクに渦を巻いて溶けていった。スプーンでくるりと混ぜてから、口に含む。心が落ち着く味だ。

　そっと隣に座るマロウを見る。彼は膝の上で握った自身の拳を睨んでいた。

「それにしても、フキ。やっぱりお前少し休んだ方がいいんじゃね？」

　小瓶に入ったシロップを全部注ぎ込みながらバームが言った。

「結界を張り忘れるなんざ、お前らしくねぇ」

　シロップはスプーン一杯入れただけでも甘くなる。それを小瓶一杯入れた物だ。普通なら寒気がするだろう。が、バームは特に身震いすることなくミルクを飲み干す。

　見ているこちらのほうが歯が浮きそうだ。

　フキのため息はそのせいか、それともバームの言葉によるものか、アロエは判別付かなかった。

「結界は張ってあった。普段通りにな」

　そういえば、以前タイムの部屋に訪れた時にフキは結界を解いたと言っていた。そもそもなぜ結界を張る必要があったのか。あの時、それを問い詰めていれば。今さらながら、アロエはそう思った。

　ミルクを飲みながらそんなことを考えていると、フキの鋭い視線がこちらに向けられた。

「どちらが扉に触れましたか？」

　フキの眼光に、アロエは震えた。まるで刃物を向けられたような錯覚すら感じた。答えられないでいると、再度フキが問うてきた。

「どちらですか？」

「……ぼ、ぼくです」

　恐る恐ると答えるが、フキは何も返してこなかった。が、アロエを見る目がさらに険しくなった。

「なるほど。少々侮っておりました」

　ふぅと小さく息を吐くフキを、バームが右肘でつつく。

「だーから言ったろ。コイツらはフェルとセリの子供だからな」

　鋭い犬歯を光らせながら、彼は心底愉快そうに笑う。

「俺とお前を打ち負かした二人の子だぜ？　あの時みたいに油断してたら足元すくわれるっつったろ」

　バームのからかうような言葉にフキは押し黙った。

　彼らが言っているのは、かつてフェンネルが三世界征服をたくらんだ時のことだろう。その企みは、勇者として名乗りを上げた当時十四歳だったセリによって打ち砕かれた。戦いに敗れた彼らはセリの力を認めた、と以前バームが語ってくれた。

　魔界では力ある者が上に立つ。それが暗黙の掟であり自然の摂理だとされているそうだ。

　だから人間の身でありながらセリはフェンネルと対等に扱われるし、バームが一目置いている。ただ、フキはまだ諦め切れていないようだが。

「あの時は万全では無かったからだ。いずれ彼女と再戦するつもりだ」

「へいへい、そん時は弁当持って見物させてもらうわ」

「……タイムはどこにいんだよ」

　小さな、しかし怒りが籠った声が彼らの会話を遮った。

「俺たちはそんな話を聞きに来たんじゃない」

　刃物のような輝きを瞳に込め、マロウは大人二人を睨みつけていた。

　ミルクの湯気が甘いにおいを立てながら彼の鼻先をくねるが、鎮静の効果は無いようだ。ちょっとでも触れれば爆発する、そんな気配をマロウは周囲に発していた。

「あの時、俺たちが会ったタイムはどこにいるんだよ」

　言外に彼女が偽物だと知っているということが含まれていた。

　バームは困ったようにフキに視線を移す。フキは重々しくため息をついて、懐から何かを取りだした。

「なんだよ、それ」

　目の前にフキが差し出したをマロウが胡散臭い目で見つめる。それは銀の絹糸の束に見えた。中心付近に緋色の紙が巻かれて束ねられている。

　フキが小さく何かを唱えた。すると、緋色の紙に黒い文字が浮かび上がる。淡く発光しながら文字は浮かび上がり、やがて束全体を包み込んでゆく。

　そして、フキは不意にそれを宙に投げた。目を丸くさせるアロエたちの前で、銀色の束は落下せずに黒に飲み込まれて膨らんでゆく。やがて、それは人型へと変化していった。その時には、黒は消え去っていた。その代わり、そこにいたのは──。

「タイム！」

　アロエとマロウは同時に叫んだ。

「なんで、じゃあさっきの固まりって……」

「王女の髪です」

　フキが現れたタイムを引きよせて言った。

「この部屋に残されていたものです。それを使い、私の魔力を籠めて造った──操り人形です」

　対象となる人物の髪さえあれば作れる人形。魔術で括り、まるで生きているような動作をさせる。ただし、それを維持させるには強大な魔力が必要になる。

　フキの体調が優れないのは、その為だという。

　タイムの姿をとった人形はアロエたちの前で一礼すると、再び黒に塗りつぶされた。そのまま小さく縮んでフキの手の上に収まる。再び黒が消え去ると、そこには白銀の髪束が残されていた。

「あれは、そうだ。お前たちが椅子ぶっ壊して脱走しようとした日のことだった」

　発見したのは、朝食を届けに行ったバームだった。普段ならば、掛けられていない扉の鍵がその日に限って掛けられていた。無理にこじ開けるわけにもいかず、執務中だったフキを引っ張って魔法で解錠させた。

　扉を開くと、タイムの姿は無かった。ただ、彼女の髪が部屋中にばら撒かれていた。

「髪は微力ですが、魔石と同じ力があります。恐らく、何者かが王女の髪を使ってこの部屋に侵入と脱出に使った魔法の痕跡をかき消すつもりだったと思われます」

　そして、それの効果はてき面だったようだ。懸命にタイムの行方を追っているが、未だに足取りが掴めないと彼らは説明を締めくくった。

　　【続】