カーク３
何台もの豪奢な馬車で構成された花嫁行列は、一路、南部のロータス領を目指していた。
本来王都からロータス領に向かうには水路を利用した船の方が早い。だが南部の水路の復旧が間に合っておらず、時間はかかっても馬車で行くよりほかなかった。三週間以上の旅程となってしまったのは、王家の姫の輿入れ道具を引き連れた一大キャラバンのような形態となったからでもある。十七歳のかわいい妹姫のためにと両親が熱を入れた結果だ。王都から南部に至るまでの間も、至る所で花嫁行列は国民たちの熱狂的な出迎えを受けた。
その華やかな空気も楽しみながら、二人はひたすら南部を目指す。魔獣暴走で後継を失った南部のロータス伯爵家の養子になることを打診されたカークは、エステルや国王両陛下にも相談した上で引き受けることにした。英雄として侯爵位も授かり、正騎士として約束された未来もあったが、王家の姫君を貰い受ける以上、領地はないよりもあった方がいい。壊滅状態の南部地域をこの目で見ていることもあり、このまま何もせずにいるのもどうかという純粋な思いもあった。
とはいえ領地経営にはカークもエステルも不慣れだ。義父となるロータス伯爵の存在はあるが、彼は高齢ですべての舵取りが難しい。そのため王都から領地経営に長けた知識を持つ執政官と税務管理官が二人に先立って現地入りしていた。
順調に旅を続けていた一行だったが、ロータス領に入って少しばかり進んだところで、馬車の乗り換えを求められた。王家が用意した豪奢な馬車でなく、ロータス伯爵家から遣わされた小ぶりの馬車だった。
「乗り換えは構わないが、なぜだ？」
エステルは一般的な女性よりは鍛えてはいるが、王都を出るのは初めてだし、長旅の疲れもある。負担を考えたカークがそう問えば、道が整っておらず、王家の馬車が通れないのだと使者が説明した。その話を車内のエステルに伝えれたところ、「なら馬に乗り換えればいいんじゃない？ ずっと座りっぱなしでお尻が痛かったのよね」とあっけらかんとしたものだった。エステルの乗馬の腕はそう悪いものではないが、慣れぬ街では警護にも限界があるし、道中のエステルは簡素とはいえドレス姿だったので却下せざるを得なかった。エステルと侍女一名を伯爵家の馬車に乗せ、カークは馬で向かうことになった。花嫁道具の方は小分けにして運べるものから運ぶことで話がまとまった。
この判断は正解だったと、すぐに思い知ることになる。
主要な街道を少し進んだだけで、魔獣暴走の爪痕がより深く残っている様を見せつけられることになった。崩れ落ちた建物の脇や前方に、雨露をなんとかしのげるだけの家屋が再建され、それが道幅を狭くしていた。元の場所に建てようにも瓦礫が邪魔でできないのだ。人の気配はちらほらあったが、これまでの街で味わったような熱狂的な歓迎ぶりはまったくない。全体的に街の様子が静かで、エステルを守るように歩みを進めていた騎士たちも、だんだんと言葉少なになっていった。
「酷ぇな。半年前とほとんど変わってないじゃないか」
魔獣暴走に共に対応した騎士のひとりが思わず呟いた言に、カークも唇を噛み締めた。自分たちはぎりぎりまでここに止まっていたので現地の様子は見知っている。特にこの辺りは森が近いこともあり、被害が大きかったところだ。半年前の記憶の中よりは良くはなっているが、まるで時が止まってしまっているかのようだった。
先ほどまで馬車の中から隣を行くカークに積極的に話しかけていたエステルが、いつの間にか無言になっていた。心配になって外から覗き込めば、青白い顔をした彼女がそこにはいた。
「エステル、大丈夫か」
「……」
返ってきたのは沈黙。無理もない話だ。王都以外の場所を見たことのないエステルにとって、この瓦礫の様子がひとつの街の光景だとは信じられないことだろう。そもそも彼女に見せていい風景ではない。そこに思い至らなかった自分に歯噛みすると同時に、馬に乗せていなくてよかったと先ほどの選択を肯定する。
同乗している侍女に窓とカーテンを閉めるよう指示を出せば「待って！」とエステルが声を震わせた。
「このままにして」
「しかし……」
「カーク、お願い。ちゃんと……見せてほしいの」
意志の強い琥珀色の瞳にそう懇願されれば、それ以上止めることなどできなかった。
「危険があったらすぐ閉めさせるぞ」
「……わかったわ」
そしてエステルは伯爵邸に到着するまで、その瞳を逸らすことなく街を見続けてた。幸い邸がある領都の中心部は復興が進んでいて、人々の往来もあり、少し鄙びた街という風情を整えていた。だが同行していた南部出身の騎士からすれば、この景色すら信じられないと言う。
「南部地域といえば王国の食糧庫とも例えられる豊かな穀倉地帯です。例年今ごろは目が醒めるほどの鮮やかな麦秋が至る所に広がっているはずなのに……」
見渡す限りあるのは手を入れられることなく荒れたままの畑。今年の麦の作付けは間に合わなかったのだろう。故郷での任務に張り切っていた若い騎士は涙ぐみながら馬を進めていた。
やがて到着した邸で、ポール・ロータス伯爵が出迎えてくれた。
「ルヴァインの宝石、エステル王女殿下のお越しを心より感謝申し上げます。英雄殿も、このような荒れ果てた土地に戻ってきてくださり、歓喜に堪えません」
齢七十を超える彼は、魔獣暴走の戦いで一人息子を亡くしていた。息子には妻がいたが、二人の間に子はなく、いずれ他家から養子を迎える手筈を整えるはずだったと言う。だが魔獣暴走以前ならともかく、ここまで荒れ果てた領地を引き受けてくれる者も、また安心して任せられる者も見つけることができなかった。夫を亡くし体調を崩した息子の嫁は他領にある実家で静養中で、おそらく戻ってくることはないだろうと、事前に知らされていた。
「ですのでカーク様とエステル様が名乗りを上げてくださったと聞いて、神に感謝したほどです」
「名乗りを上げた、ですか？ 待ってください、伯爵の方から依頼されたのでは……」
カークがそう質問を挟もうとしたが、老伯爵は感極まったように目を潤ませ、唇を震わせていた。
「王家は我が領地を見捨てたりなどされなかった……！ 英雄殿と王女殿下を遣わせてくださったことがその証拠でしょう。国王両陛下と王太女殿下にも心から感謝申し上げます」
そのままとうとう泣き崩れてしまった伯爵は、感激が過ぎて朦朧としてしまい、執事にベッドへと運ばれていった。
とんだ挨拶となってしまったが、それよりもカークが優先しなければならないことがあった。
「エステル、大丈夫か？ 疲れただろう。メイドたちに湯浴みの準備をさせるから、今日はゆっくり休むといい」
「カーク、私は元気だから大丈夫よ。そんなことより……」
何か問いたげなエステルだったが、城から連れてきた侍女が使用人を従えて部屋に入ってきたことで一旦押し黙った。
「失礼いたします、エステル様。馬車が足止めされてしまったことで、荷物が全部届いておりません。急ぎこちらの物だけ運ばせましたが、残りは明日以降になるそうです」
運び込まれたものはトランクや長持だった。男たちが担いできたものをメイドたちが受け取っている。
「それは何」
「ドレスがほとんどですわ。トランクの方には宝石とお化粧道具……あぁ湯浴みに必要なお道具も入っていますね。エステル様のお世話には全然足りませんが、仕方ありません。明日になればもう少しマシになるかと」
「ドレスって言った？ ちょっと見せて」
「え……、あ、エステル様！」
ずんずんと長持に近づいた彼女は蓋を開け、中から衣装を取り出した。最初に出てきたのは青い豪奢なドレスだった。次は白の昼間用のドレスだ。取り出したドレスに目を走らせたエステルは——乱暴にそれらを投げ捨てた。
「エステル様！ 何をなさるのです！」
侍女が止めに入ろうとした手を払いのけ、彼女はさらに長持の奥深くを引っ掻き回した。
「ねぇ、いつもの服は？」
「いつもの服、でございますか？ それはいったい……」
「騎士団で訓練していたときの服のことよ。シャツとベストとトラウザーズ！ 私、ちゃんと入れてって伝えたはずよ」
「まさか……！ ここであんなものをお召になるのですか？ エステル様はもう既婚者でいらっしゃいます。いつまでも男の子のような格好をして遊んでいる場合では……」
「遊んだりなんてしてない！ 私はいつだって真剣だったわ。それに、ここでこんなドレス着れるわけないでしょう！ あなたはここに来るまでの馬車の窓からいったい何を見ていたの！？」
最後に掴んだ紺色のドレスを床に投げつけて、エステルは叫んだ。
「街中が破壊されて、瓦礫や仮小屋で道も塞がれて……いつもの年なら収穫が近い麦の穂は一本も実っていないって。この状態で領民たちはどうやって冬を越すの？ それより今このときにも食べる物がなくて困っているかもしれないのよ。そんなときにドレス？ 笑わせないで」
「しかし、王家の姫としての威厳というものが……」
「私はもう姫じゃないわ。カークと結婚したもの。今日から私はエステル・ロータス。ロータス領の領主令息の夫人よ。おいでじゃない領主夫人の代理として、領民が崩れ落ちそうな仮小屋で暮らしているのを知りながら、湯浴みをしてドレスに着替えて優雅にお茶をしている場合じゃないわ」
散らばったドレスに忌々しそうな視線を向け、エステルは侍女に迫った。
「もう一度言うわ。私の訓練服を持ってきて。今すぐにとは言わないけれど、最優先で届けて。それ以外の服はいらないわ。……ううん、どうせなら王都に送り返して換金してもらいましょう。その無駄な宝石と一緒に」
エステルがトランクに視線を移せば、侍女は自分の物ではないにも関わらずそれらを必死に抱えた。
「わ、わかりました。必ず持ってまいりますから！ ですがこれらはすべて国王両陛下と姉姫様がエステル様のためにと選ばれた物です。すべてを送り返すわけには……」
「大丈夫よ。お父様もお母様もお姉様も、ちゃんとわかってくださるわ。ドレス一枚で麦が何袋買えるかしらね」
「エステル様！！」
顔面蒼白になった侍女は、せめてここにあるだけの物は死守せんと、メイドたちに急ぎ回収させて部屋を出ていった。
