エターナル・ラブ

【七】

　目覚めると薄明かりの中、美しい女がじっと顔を覗き込んでいた。

　まばゆい金髪と同じ色の瞳、透けるような白い肌、艶やかなくちびる……その美しさに一瞬我を忘れ、そしてここが天国というやつかと思った。

　「……の、騎士殿、気がつきましたか」

　ああ、女神よ、なぜそんなに悲しそうな顔をしている。

　「しっかりして、人間の騎士殿」

　「……ここは……？」

　起き上がり周囲を確認しようと思うが、まるで体が動かない。

　「なぜ、このような無理をしたのですか」

　なぜ？

　そうだ、俺は愚かな争いを止めるために……！

　「く……と、討伐隊はどうなった！」

　女の手を払いのけ強引に起き上がると、全身にかつてない激痛が走った。身体中の骨が折れている。少し動くだけで肉が裂け、大量の血が噴き出した。

　「動いてはいけません。本当なら死んでいてもおかしくない怪我です」

　「俺のことはいい。討伐隊は……」

　彼女の視線が揺れ、俺も追う。

　「――ッ！」

　腹の底からこみ上げてくるのは怒り、悲しみ、絶望。

　「俺は……俺は、護れなかったのか」

　開け放たれた扉の向こうに見えるのは、無残な姿で血染めの床に転がる部下たち。かろうじて死を免れた者は、虚ろな瞳で吸血鬼に傅いている。

　「……容赦はしないと言ったはず」

　美しい女吸血鬼は、感情のない声で言い捨てた。

　「――っくしょう、ちくしょう！」

　たとえ罪深くとも、同胞を喰われて許せるはずがない。

　だが、俺が大剣を掴むより先に、彼女の鋭い爪が喉元に食い込んだ。

　「あなたも剣を抜きますか？」

　「……」

　見下ろす彼女の瞳が赤みを帯びる。背後に控える吸血鬼どもも、皆。

　動けない。本能が、恐怖しているのだ。

　しばらく睨み合った後、女吸血鬼は一度目をつむり大きく息を吸って、吐いた。瞳の色が戻る。

　「……私の眷属になりますか、それとも死を選びますか」

　決まっている。誰が魔物などに魂を売るものか。

　「と、本来は問うのですが。あの子はあなたに意思を聞かぬまま力を与えてしまいました。力を消すことはできますが、今は我慢してください。私は、あなたを死なせたくない」

　「ふん……選ぶ権利がないなら、さっさと眷属にでも何にでもすればいい」

　自棄になって剣を捨てた俺を睨みつけ、女吸血鬼はくちびるをわななかせた。握りしめた拳も震えている。

　「私たちはいつでも、私欲のために人間を眷属にしたことはありません」

　あの少年だけが禁を破り、俺にひとならざる力を与えたのだ、と。

　では、いったい何のために眷属を作るのだ。

　「あなたの神と同じです。私たちは無益な殺生を好みません」

　魔に魂を売ったかつての部下たちは吸血鬼どもに従い、遺体を運び床を磨く。誇り高い国王軍の兵士が魔城の床を！

　その中には俺を断罪した司教と副官の姿もあった。

　「……彼らにも同じ質問を？」

　「はい」

　俺は頭を抱え、奥歯が砕けそうなほどきつく食いしばった。

　神の名のもと吸血鬼の討伐を叫んだ彼らは、じつは吸血鬼の城を乗っ取りさらに他国への侵略を企てていた。そしていざ命の危機にさらされた時、簡単に神を裏切り闇の契約を結んでしまった。

　一方、魔物と忌み嫌った吸血鬼は、愚かな人間の争いを防ぐために国境を護り、人間を救うために力を使っていたのだ。

　信じていたものが揺らぐ。

　「それでも俺は人間で、おまえたちが人間の血を欲する限り相容れない」

　女吸血鬼は何か言おうとしてそれを飲み込み、そのまま部屋を出ていった。

　静寂の中、聞こえてくるのは風が窓を揺らす音のみ。

　耳の奥で響く自分の鼓動がうるさい。傷が疼き、息をするのも辛い。

　「……何の用だ」

　厚いカーテンが膨らみ、闇がひとの形に変わる。差し込む月光を受けて金髪がほのかに輝いた。俺に力を与えた、ヴァイトとかいう少年だ。

　少女のようによく整った顔がひどく腫れ、大きな切り傷がある。

　「クイーンに……」

　ヴァイトはうつむき、傷を撫でた。

　「ひどいんだ。指輪をしている方の手で……」

　「殴られたのか？　は。きれいな顔が台無しだな」

　不死のくせにそんな傷も治せないとは。

　俺が笑ったのが気に障ったのか、それとも落ち込んでいるのか、窓辺に立ったまま動こうとしない。

　「用がないなら寝るぞ。傷が痛む」

　「……ごめん」

　「ん？」

　消えそうな声でもう一度ごめん、と呟いた。

　「あんたがそんな無茶すると思わなかったんだ。血をくれたお礼のつもりだったのに……」

　あの生意気な少年がこれほどしおらくなるなんて。よほどきつく叱られたのだろう。

　そもそも、俺が号令をかけなければ、こいつが怪我をすることもなかったのだが。

　「おまえが力をくれなければ、今頃俺は死んでいた。仲間は止められなかったが……感謝はしている」

　ヴァイトは驚いたように顔を上げ、そして俺の方に近寄ってきた。枕元に座り、じっと見つめる仕草は仔犬のようだ。

　「ねえ、なんでボクを助けたの？　ヴァンパイアが嫌いなんだろ？」

　生意気で、しかし懐こくて、どこか憎めない。

　いや、これが幼いながら吸血鬼の能力なのかもしれない。きれいな顔で人間を惑わす……ひとはなんと弱いのだ。

　俺は毛布を頭からかぶり、ヴァイトに背を向けた。

　「……おまえの血が、人間と同じく赤かったからだ」

　理解したのかしていないのか、ヴァイトは黙っている。

　そう、そんな些細な理由で俺は憎いはずの吸血鬼を助けたのだ。

　……なぜ、俺はそれほどまでに吸血鬼を憎んでいる？

　親を殺されたわけでも、恋人や友人を失ったわけでもない。せいぜい、あの愚かな討伐隊を全滅させられたくらいだ。

　なぜ彼らを憎いと思い込んでいたのだろう。

　頭の奥に靄がかかっているようですっきりしない。考えるのも面倒だ。

　「……なぜ俺は他の眷属のようにならない？」

　城を守っていた眷属もかつての部下たちも、みな意思を失くし虚ろな瞳で吸血鬼に付き従っていたというのに。

　「きっと、ボクの力が弱いから。だってボク、ひとの血を飲んだのは、あれが初めてなんだ」

　それで他者に不死の力を与えるのだからたいしたものだ。やはり彼らの能力は恐ろしい。

　「……残念だな」

　「え？」

　「どうせなら、あの美人の眷属になりたかった」

　腕に触れた細い手、くちびる、潤んだ瞳、思い出すだけで胸が熱くなる。信じていたものが崩れた今、もはや神も国王もどうでもよかった。

　そう、俺は、あのくだらない査問会で一つだけ嘘をついていたのだ。

　「美人ってクイーンのこと？ なんで？」

　「ふん。なんでもないさ」

　俺は人間で、彼女は吸血鬼の女王。許されるはずがない。

　俺は愚かな人間で、彼女は慈悲深い吸血鬼……

　扉の前でうっかり立ち聞きしてしまった女王は、じっと宙を見つめ、静かに泣いた。