Scene.4 神隠し(2)
夜、斉木から電話がかかってきた。
「奈緒子がケータイにつながらないんだ」
それにむっとするよりも、不安の方が強かった。晴彦にも、いまだにメールが返ってきていない。
「充電、切れてるんじゃないですか？」
急な風邪とかで、寝込んでいるのかもしれない。インフルエンザの季節でもあり、もしかしたらと思った。充電を怠っていれば、つながらない理由になる。それが自然だと思った。
「明日になれば分かりますよ」
次の日、学校で、犬井が行方不明になっていることが伝えられた。
一時間目の授業がはじまる直前、晴彦は斉木を呼び出した。
「なんだ急に？」
怪訝そうな表情を浮かべていた。
「犬井が一昨日の夜から、家に帰ってないそうです」
「はあ！？」
それが冗談ではないことは、晴彦の必死な表情から伝わった。
「じゃあ、一年生の行方不明者って……」
「犬井です」
斉木は頭を抱える。
「マジか…… どういうことだ？」
「先輩、直前まで一緒にいたんじゃないですか？」
「あの日は、そんなに暗くなかったから、電車の中でわかれた。奈緒子は、駅から自転車で、十五分のところに住んでいる」
「じゃあその、十五分の間に……」
言いかけて口を閉じた。中学の時、行方不明騒ぎが一度あったが、その人物は不良で知られていて、実際はただの家出だった。しかし犬井に限って、そんなことがあるわけがない。「誘拐された」と考えるのが自然だった。
斉木は頭を抱えながら、行ったり来たりして、動揺を隠せずにいる。
どうすればいいのか、晴彦にも分からなかった。
斉木は急に立ち止まり、
「俺、奈緒子の親に、何があったのか聞きに行くわ。ついでに俺が、直前までいたこと、警察に話さないと」
それがいいのだろう。だが晴彦は、軽くうなずくだけだった。
斉木は学校を脱けだし、犬井の家に向かった。
晴彦は複雑な気持ちで、一日をすごした。
昼頃、斉木からメールがあった。放課後、話がしたいと。晴彦はすぐに応じた。
集合場所は、学校近くの、犬井や斉木が利用していた駅のそばにある、ファーストフード店だった。
斉木は山積みのハンバーガーを食いながら、落ち着かない様子だった。いらいらするとやけ食いするという話は、冗談かと思っていたが、本当だった。
「警察の野郎、俺のこと疑いやがって。俺が連れ去ったんじゃないかとか、家出を手伝ってんじゃないかって、馬鹿じゃねぇの！」
どうやら犬井の失踪は、本当らしい。
「駅員は奈緒子が改札をくぐるのを見ていた。明らかに、家に向かう十五分間だ」
「他に、目撃情報はないんですか？」
「家まで、いくつか住宅があるが、ほとんど暗い一本道だ。駐輪場には、奈緒子の自転車がなくなっていたから、その途中に誘拐された」
誘拐と、はっきり斉木は言った。
「車の通りは多少ある。無理矢理連れ込まれたのかもしれない」
「そんな……」
「ただ気になるのは、自転車ごといなくなっていることだ。車で誘拐されたのなら、自転車は邪魔になるだけだ」
「どこかに隠されているとか？」
「その可能性もある。まだ警察も、これが事件だと思っていないみたいだ。ただ俺の話で、本格的に調べだすようだったけど」
警察が捜してくれない、という話はよく聞くが、本当に、身近な人の失踪事件で、捜査がされていないのは衝撃だった。
「明日、学校を休んで、周辺を調べに行こうと思うんだが――」
手伝ってくれないか、そう続く前に、
「俺も学校休みます」
それに斉木は安心したように、一日ぶりに笑顔を見せた。
晴彦は制服姿で、犬井の降りる駅に来た。晴彦が学校に向かう方向とは反対なので、着くのに学校に行くより時間がかかった。
斉木は、晴彦よりやや遅れて、自転車で来る。
「けっこう、自転車ってのもしんどいな……」
斉木は息を切らして、ハンドルにもたれる。
「どうしてわざわざ自転車で？」
「どうせお前も自転車で来ると思ってな。ついでに、奈緒子の帰り道をたどって、自転車の隠せそうな場所、誘拐しやすい場所を探すため、実際に自転車で探してみようと思ってな」
「なるほど」
気になったのは、斉木が犬井の自転車を分かるのか、帰り道を知っているのか、ということだった。
その日の結果、夕方になっても何も分からず、行ったり来たり、横道に入るぐらいで、徒労におわった。
毎日自転車で通っている晴彦でも、帰る頃には足がぱんぱんに張っていた。
家に帰ると、晴彦は両親に怒られた。学校から、無断で欠席したことを連絡されたのだ。犬井が行方不明になって、緊張している時期である。一時間は正座させられた。
そこで、他にも行方不明の女性がいることが分かった。
さらっと言われたが、きな臭い感じがした。
斑鳩の話にもあったが、そんな立て続けに、こんな人口の少ない町で、行方不明者が出るのは異常だった。
なんとなく晴彦は、斉木に電話をした。
「俺もばあちゃんから聞いた。これから斑鳩博士に電話して、会おうと思うんだが、お前も来るか？」
晴彦の中でも、斑鳩は知識も豊富な、頼れる大人だった。この事態を相談し、なにかヒントを期待できるのは、彼だけだろう。犬井を捜し出す、いい方法を知っているような気がした。
ただ斉木は、別の意味で期待しているようだった。
「犬井が行方不明になった夜、雷のような音がした、という話を聞いた。もしかしたら犬井は、宇宙人に連れ去られたのかもしれない」
それを先に聞いていれば、晴彦は断っただろう。
それからしばらくして斉木から、斑鳩と二日後に会う旨のメールが来た。
学校での話題は、魚の大量死から、犬井の失踪になった。犬井と仲が良かったと思われている晴彦は、今まで話したこともない女子から、いろいろ聞かれたりした。
「犬井の件とは関係ないけどよ」
小菅が切り出す。
「近所のおっさん達の話なんだけどさ、最近妙な奴を見たらしいんだよ」
「妙な奴？」
「黒服に、口ひげの、背の高い男らしいんだ。なんか船を借りて沖に出たり、周辺の写真を撮ったりしていたらしいんだ。農林水産省の職員を名乗ってたらしいんだが、漁協の人も知らないらしい」
「それは魚の方と関係あんじゃないのか？」
「それともなんか違うらしいんだよな」
小菅の話は要領を得なかった。
斑鳩はまだ風浦町にいたようだ。調査は順調に進んでいるのか、はじめの頃よりも、明るい顔つきだった。
また『くじらぐも』での待ち合わせとなった。
斉木は斑鳩が来ると、打って変わって、急に明るくなった。
「たびたび、ありがとうございます！」
「いや、私としても、君たちから得られる情報は貴重だ」
斉木は犬井の失踪の件を話す。そして他にも行方不明者がいること。晴彦は、黒服の男の話は黙っていた。関係ないと考えていた。
「“星祭り”は、君たちも知っているね」
「ええ」
星祭りは、星宮神社で行われる夏祭りだ。七夕祭りとも呼ばれていた。
「今は七夕の時期にやっているみたいだが、古くは旧暦の十月、ちょうど今ごろの時期にやっていたみたいなんだ」
「なんでまた七月に？」
「七夕の信仰と結びついたんだろう。ただそうなったのは戦後からだ。それ以前の記録によると、新暦の十一月に行われている。明治以前は旧暦で行っていたようだ」
「そうなんですか」
斑鳩は急に関係のない話をする。しかしそれは、最後に結びつく。
「その星祭りで、六十年に一度、『星ごもり』と呼ばれる儀式が行われる」
「ほしごもり？」
「いつから行われていたのか分からない。だが『星ごもり』に選ばれる人間は、“神賤”と呼ばれる。これは中世まで、神社などに仕える奴隷のことであり、江戸時代の穢多・非人と同じだ。そして神賤に選ばれる基準は、罪人であったり、クジなどによる神意で決められた」
「その『星ごもり』は、どんな祭りなんですか？」
「それはまだ分かっていない。祭りの夜は、決して外に出てはいけない。星宮神社の者にしか分からないが、岩井さんは養子で入った人だ。『星ごもり』の祭りは、戦争によって途絶えてしまった」
それに斉木は残念そうにため息をもらす。
「ただ、その祭りのあと、三十人の神賤が、姿を消すことだけは分かっている」
斉木も晴彦も息を呑む。
「神隠しですか……」
「そして君のおばあさんが子供の時に起きた集団失踪。それが前の『星ごもり』から六十年目であり、そして今、ちょうど『星ごもり』の年と重なっている」
晴彦はぞっとした。犬井は誘拐されたのではなく、神隠しに遭ったというのか。
「その、神隠しに遭った人達は、帰ってきた人は――」
「いない。神賤の多くは罪人であり、そのまま出て行ったのかもしれない。同時に行方を気にする者はいなかった」
だとして、犬井が何の罪を犯したのか。神隠しが事実だとして、それはいったいなんなのか。晴彦は頭が混乱した。
「神賤とは、そもそもが神に仕える存在で供物。古代、航海の際に、“持衰”という人間を乗せた。船が難破した時など、“持衰”を生贄として海に投げ込んだりした。神賤とは神の怒りを鎮める、人身御供だ」
「じゃあ奈緒子は、生贄として誘拐された？」
「分からない。だが今年が『星ごもり』なら、三十人は失踪する」
まだこの異常事態は続くというのか。
「いったいどこに……？」
斉木は唇が震えていた。
斑鳩は両手を組み合わせ、唇を一度、きつく結ぶ。
「分からない。記録では、『星ごもりの宮』に集められたとある。星宮神社のことかと調べたが、儀式に使われたような場所は見つからなかった」
「ほしごもりのみや……」
斉木は口の中で繰り返す。
晴彦には途方もなく、関連づけて考えることができなかった。
それぞれ『星ごもりの宮』を探すことに決まり、解散した。晴彦は斑鳩の連絡先を教えてもらったが、これ以上関わる気になれなかった。
斑鳩は車、斉木は電車、晴彦は自転車で、別々に帰る。
冬の日が出ている時間は短い。まだ昼を回ったばかりなのに、町の輪郭は淡かった。
それから数日がすぎた。犬井の行方はいまだに分からない。そして次の行方不明者が出た。関連性は分からないが、噂になるには十分だった。
ここ二週間で、六人が行方不明になっているらしい。新たな行方不明者の中に、日丘高校の生徒の兄弟がいた。ただでさえ人口が少ない。どこかしらで、町民の多くはつながっている。まだ氏子といった家柄も残っており、人々の結びつきは密接だ。晴彦の親戚を、遠い近いに関わらず集めれば、五十人以上になる。
たった一人でも行方不明になれば騒ぎになるのに、六人ともなれば、さまざまな憶測が飛び交った。
それと同時に、黒服の男の噂も広まっていた。
実際に、クラスの中にも目撃者がいた。ただ噂の中の人物は、人によって、背が高かったり低かったり、一人だったり二人だったりする。仮にもし本物がいるとしても、ほとんどが見間違いではないだろうか。
そんな中、宇宙人特集の広報紙はひっそり貼られ、それを見た誰かが、宇宙人の仕業ではないかと言い出したが、話題の域を出なかった。
ただ誰も、本気で心配しているわけじゃない。次は自分じゃないかという恐れも、刺激でしかなかった。誰もがこの状況を楽しんでいた。
晴彦も小菅と、
「黒服の奴は、暴力団じゃないか？ 誘拐して、臓器を売ってるとか」
小菅は真面目に考えながら、
「実は政府の人体実験とか」
「おいおい、こんな町でか？」
「工場排水に、隠さなければならない物質が混ざっていて、それで魚が大量に死んだ。それを偶然食べた人間がいて、それを政府が隠蔽しようとした」
「さすがに無理があるな」
そんなある日、斉木からメールが来た。最近は委員会は開かれず、斉木も学校に、めったに顔を出していなかったようだ。
メールには、「『星ごもりの宮』を見つけた」とあった。明日、調べに行くから峯火山に来い、とも続いていた。晴彦は返信しなかった。
仮にあったとして、それが犬井につながると思えなかった。
ただ間違いなく、この町では異常なことが起きている。それをすべて宇宙人のせいにするのは、安直に思えた。
晴彦も義理堅いものだった。約束の時間より遅れて、峯火山の麓、以前三人で集合した、バス停に来た。直前に行くことをメールで送ったのだが、返信はない。さすがに怒らせてしまったようだ。
すでに斉木は行った後だ。案外まだ周辺にいるかもしれない。晴彦はそこらに自転車をとめ、辺りを散策した。
そして石段の下に、背を向けてたたずむ黒服の男がいた。晴彦の心臓は早鐘を打った。弾かれたように、物陰に隠れる。容姿は、最初に小菅が言っていたものに近い。背は高く、横から見た限り、口ひげを生やしている。体の線は細いが、姿勢がよかった。
何かを待っているように、石段の上を見ていた。その上から、斑鳩が下りてくる。
晴彦は寒気を覚えた。
斑鳩は黒服の男に手を上げて、親しげに話しかけた。
二人の会話は断片的に聞こえた。
「……宮は……うん……どうやら……」
男は低い声で言う。
「……そこに……そうか……」
「……連れ去った……隠して……」
「……ああ……残念だが……」
神隠しに関することを話しているのだろう。黒服の男は、口ひげをなでる仕草を見せ、
「……もはや誰も……戻ってはこない……」
なぜそんなことを知っているのか。晴彦の中に確信が生まれた。一連の失踪事件の犯人は、この黒服の男か、斑鳩で、最悪は共犯なのだ。
恐ろしくなり、その場をあとにする。斉木は、斑鳩と一緒にいない。もしかしたらすでに。怖くなり、自転車を取りに戻ると、斉木に電話をかける。
「ただいま電波の――」
晴彦は戦慄した。斑鳩は、斉木を誘拐した。もしくは自分に近づいたため、消したのでは。その可能性に気づいても、晴彦にはどうすることもできない。
警察に通報するか。信じてもらえるとは思えない。両親に話そう。とにかく家に帰らなければ。
晴彦が全力で自転車をこいでいると、ケータイが鳴る。取り出すと、斉木からのメールだった。
「来ないと思って先に行ってた。星ごもりの宮は、祠だった」
とだけ書いてあった。晴彦は安堵し、
「斑鳩博士が怪しいです。妙な黒服の男といました。気をつけてください」
と返した。
しかしそのことを、晴彦は後悔した。
委員会に顔を出すと、相変わらず斉木は来ていなかった。代わりに斉木の友人の、二年生がいた。
「なあ、斉木と仲良い？」
「ええ、まあ」
「昨日からあいつと連絡がつかないんだよ。今日も学校来てないし。最近休みがちだから心配して、ちょくちょくメールしてたんだが。今日から行くっていうから、貸してたCD返してもらおうとしたら、メール返さないし、ずっと圏外なんだ。お前なんか知ってるか？」
ここ最近の失踪事件は学校中の話題であり、斉木と連絡がつかないことを怪しんでいるのだ。
晴彦は背筋に寒いものを感じながら、斉木のケータイに電話をかけた。再び、電話はつながらなくなっていた。
斑鳩の存在が頭をよぎった。底知れぬ悪意が垣間見えた。
間違いなく斑鳩は、この失踪事件に関わっている。
晴彦が家に着いたのは、辺りがすっかり暗くなった頃だった。明るいうちに学校を出ても、着く頃には暗くなっている。その暗がりの中、見覚えのある車が、家の前に停まっていた。
晴彦はぞっとした。それは斑鳩の車だった。
車のドアが開く。
「お帰り」
この時間になっても、斑鳩は相変わらずサングラスをかけていた。
「どうも……」
声が震えた。
斑鳩は気さくに話しかけてくる。
「君が帰ってくるのを待っていたんだ。少し時間いいかい？」
断りたかった。しかし家の場所まで、ばれている。断ったとして、家族に何をされるか分からない。この男は卑怯だ。
晴彦は意を決した。
「いいですよ」
こちらも真実を知りたい。
「ああ、助かる。車に乗ってくれ。道すがら話すよ」
晴彦は自転車を、わざと目立つようにとめ、斑鳩の車に乗り込んだ。あえて後部座席に乗る。斑鳩は何も言わなかった。
そしてヘッドライトが、闇を切り裂き、エンジンのうなりが、静かな町中に響く。
車は走り出した。
「斉木くんと連絡がつかないんだ」
斑鳩は本題を切りだしてきた。晴彦は臆するも、踏み込む。
「あなたが誘拐したんじゃないですか？」
「私が？ まさか」
「斉木先輩が失踪する直前、一緒にいたはずだ」
「ああ。一緒に『星ごもりの宮』を調べに行ったんだ」
「それだけじゃない。黒服の男も一緒にいた」
それに斑鳩は少し驚いたようだ。
「佐藤氏か。彼はある情報組織のエージェントだ。私がこの町に来たのも、彼からコンタクトがあったからだ」
怪しい話だった。
「いったい何のために、人を誘拐しているんですか？ 人体実験が目的ですか？」
小菅の受け売りだ。斑鳩は笑う。
「面白い話だね。しかし私が誘拐の犯人だというのは勘違いだ。私はむしろ、その真相を明らかにしようとしているんだ」
「その真相とは？」
皮肉を込めて聞く。
「すぐに分かるさ。すべては『星ごもりの宮』にある」
車は、闇の中、いっそう暗い影を落とす、峯火山を目指す。斑鳩はそれ以上語ろうとしなかった。
「なぜ六十年だと思うね？」
「何の話ですか？」
「『星ごもり』の話だよ」
二人は真っ暗な、山道を登る。先頭は斑鳩だった。小太りの割には、軽快な足取りだった。
「さあ、知りません」
その話自体信じていない。斑鳩は構わず続ける。
「もしも星と星の間を、旅する船がある。その船は通過する星で、食料を獲得していく。地球までの道のりが、六十年と決まっていたら？ 効率的に食料を獲得する必要がある」
「宇宙人が人間を食料にするため、誘拐していると？」
「そう考えると筋が通らないかい？ そしてもう一つ――」
言いかけて、斑鳩は口を閉じる。
「ああ、着いた」
そこには崩れ、苔の生えた、祠があった。
「これが『星ごもりの宮』だ。すっかり忘れ去られ、こうして打ち捨てられている」
「斉木先輩はどこなんですか？」
「宇宙人に会ってみたいと思わないかい？」
「斉木先輩は――」
「今日は『星ごもり』の夜、きっとここに来る」
「話を――」
まばゆい光に、晴彦は言葉を失った。斑鳩は空を見上げている。晴彦は手をひさしにして、空を見た。
「嘘だろ……」
昼の日差しよりも眩しく光る、巨大な円盤が、目の前にあった。
