第三話 戦いの始まり
朝、静かな家の居間でコンピュータのキーボードを叩く音が耳触りに響いていた。
その音を発しているのは家に一台しかないパソコンの前に座る小柄な少年。
この家の住人の一人である。
「ZZZzzz…」
パソコンとは別の方向から、これまた耳触りな寝息が聞こえてくる。
この家の住人第２号。
名は灘本龍介という。
「おい、龍介」
キーボードを叩く手を止め、少年は龍介の名を呼んだ。
「ZZZzzz…」
が、起きない。
「おい龍介、起きろ」
焦れた少年は近くにあったティッシュ箱を手に取り、寝ている龍介目がけて投げつけた。
「いってぇ！」
バコッという音とほぼ同時に、龍介が悲鳴をあげて跳びあがった。
「いってぇいってぇ。おいベル！今ので脳細胞3000個は減ったぞ！」
龍介はようやく居間のソファから起き上がった。
痛そうに頭を押さえて、ベルと呼んだ少年の方を恨めしげに見る。
一方ベルは冷静なもので、
「お前の脳に3000個も細胞があったとは驚きだな」
「人を単細胞みたいに言うんじゃねぇよ」
「まあ落ちついてくれ。私とて理由もなく無理にお前を起こした訳ではないからな」
ベルは再びパソコンのモニターに目を戻すと、マウスとキーボードを目にもとまらぬ速さで操り、なにやら難解なプログラムを起動した。
突如出現したウィンドウにX軸・Y軸・Z軸の三軸のグラフが出現し、ベルが情報を打ち込む度に一点の座標が四方八方へ行ったり来たりを繰り返す。
コンピューターが苦手な龍介には、ベルが何をしているのかよくわからない。
龍介はしばらくその様子を眺めたあと、再びベルに詰め寄った。
「で、何だって俺にティッシュの箱なんか投げつけたんだ」
「それだ龍介。緊急事態なのだ」
「…な、何だよ」
「我が大好物“ミンティー”の買い置きがなくなったのだ。あの爽快な味わいを堪能しない日など、一日でもあってはならないのに」
「………」
「冗談だ」
ベルはフッと上品に笑うと、パソコンのモニターを指差した。
「詳細はこれを見てくれればわかると思うが…」
「わかりません」
「そういえばお前はコンピューターが駄目だったな。これは私が独自に編み出した計算方法で、既存の情報から未来に起きる事象を予測した結果なのだが」
「胡散臭いな」
「黙れ。私は天才だぞ？」
龍介の発言を一蹴すると、ベルはごくりと喉を鳴らしてから言った。
「…まずいぞ龍介。近いうちに“新逆十字軍”が活動を開始する可能性74.5%だ」
「新逆十字軍…」
「まさか、忘れてはいないだろう」
「そりゃあ、いきなりボイスチェンジャーの声でテロに誘われたら忘れられねえ思い出にもなるさ」
新逆十字軍というのは、世の中の革命と称してクーデターを起こそうとしているテロリスト…と言ったところだろうか。
しかし、武器で武装して破壊活動をしたり、民間人を虐殺するただのテロリストとは少し違う。
戦力の質が違う。と言えばいいのだろうか。
そこそこの数さえいればそこらのテロリストなど比較にならないほど厄介な敵になるだろう事は間違いない。
そのメンバーは全員、ある一つの因縁で繋がっている人間で占めているらしい事を龍介達は知っている。
何故そんなことがわかるかと言えば、龍介も逆十字軍代表たる“救世主”から誘いの連絡を受けているからなのだが…
「ついに“救世主”が動けるだけのメンバーを集めたって事か」
「お前には、あれから“救世主”の連絡は来ないのか？」
「ああ、全然来やしねえ。『革命なんて興味ねえよ』ってはっきり言ってやったから向こうもあきらめたんじゃねえか？」
そう。龍介は“救世主”の誘いを断った…いや、撥ねつけたのだ。
その事実を知っているベルはただニヤリと笑った。
「冗談じゃねえっつーの。なんで今現在こうして普通に生活できてるのに、革命の真似事なんかに協力しなきゃなんねえんだよ」
「その台詞…ヤツの誘いを断った日にも同じことを言っていたな。龍介」
今度は龍介が笑った。
「そういえば…昨日の美里の話、確認取れたか？」
「ああ。間違いない」
ベルはグラフの画面を閉じると、次は何かの画像を全画面表示で開いた。
それは昨夜、この家のもう一人の同居人…椿美里が戦闘になったと言うロボットの写真だった。
当の美里は、戦闘の疲れなのかまだ部屋から起きてこない。
「スローターボット…おそらく、旧逆十字軍のメカニックを担当していた“ルル”の作だろう」
「ルルは今も独房にぶち込まれたままなんだろう？」
「多分、誰かが残っていた設計図をもとにまた生産を始めたのだな」
「新しいメカニックを引きこんだか」
「おそらくは。もしくは、“救世主”自身が組み立てたのかも知れんが」
ベルは数秒、考えるように目を閉じた。
一緒に生活している龍介や美里からすれば既にお馴染みの光景だが、ベルは何かを考える時、いつも目を閉じて外界からの情報を遮断する。
しばらくして、ようやくベルが口を開いた。
「………龍介」
「何だ？」
「テロへの参加をきっぱり断ったのは正しいと思う。今の平和な生活を捨てて戦いの歴史を繰り返すのは、10年前のあの日、自らを犠牲にしてまでお前を守ったお前の父親の想いを無にする事だ。」
「親父…か。まあ、確かにそうだな」
「彼が残した“手記”を呼んだのだろう？」
何も言わずに去ってしまった龍介の父が家に残した手記…正確に言うと龍介へのメッセージが発見されたのは、つい数年前の事。
「ああ。お陰でこの国がどんなに嘘つきで親父がどんなに哀れな奴かが良く分かったよ」
10年前…日本国民全ての記憶に焼き付いて離れない史上最大の凶悪事件が、東京を舞台に起こった。
しかし、その事件について大多数の国民が教えられた内容は、現実とは大分違った物になっている。
その内容では、主犯は勤め先を解雇された怒りから犯行を計画し、罪のない人々を大量に殺傷した非情な凶悪犯と言われている。
その凶悪事件の裏には、もっと複雑な事情ややむにやまれぬ動機があった事を、殆どの人々は知らないのだ。
そしてその事件に、灘本龍介の父、灘本啓介という人物が深く関わっていた事も…。
「だからといって、この国を転覆させようとかそういう事は考えないけどな」
それでは、国が父とその仲間達にした仕打ちと何一つ変わらない。
「それが正しいだろう。父親のためにも、お前はこんな事に参加するべきじゃない。…が」
「が？」
「拒否するからにはこちらも色々と覚悟を決めねばならん。実際に昨夜は美里がスローターボットに襲撃されたんだ」
「協力しないなら排除される…ってことか」
「そうだろう。…無論、黙ってやられてやる気なんてないだろ？」
しばし黙考したのち、龍介は肯いた。
「当然だ。向こうが俺達を殺そうとするならこちらも防衛を図らないとな」
そう言うと龍介はベルの目の前で腕に力を入れてみせた。
するとベルは関心した声をあげた。
「すごいな…。まだ“能力”は健在だったか」
「でも、腕がなまってるかも知れん。ちょっくら稽古してくる。………本当はこんな力、二度と使いたくないと思っていたがな」
その表情に暗い影を落として、龍介はつぶやいた。
「………」
うっすら本音を覗かせた龍介に、ベルはかける言葉が見つからなかった。
自分が自分である事に苦しむ気持ち…ベルにとっても決して人ごとではなかったからだ。
「気をつけろよ…。お前が本気を出すと家が危ないからな」
しばらくして、ベルは重い口を開いた。
それでも、戦わなくてはならないんだ。
悪いのは私たちではない。戦いを仕掛けてくる輩なのだ…と、目で言い聞かせながら。
それを察したのか、龍介の表情は次第にいつもの柔和さと力強さを取り戻していった。
「わかったよ。ああ、ところでミンティーなら戸だなの上に新しいの置いといたぞ」
「悪いが、取って来てもらえないか？私の身長では手が届かないんだ…」
「…さて、稽古してくるか」
「あぁ～。もう駄目だ。私はミンティーを少なくとも一日ひと箱食べないと禁断症状でたとえ戦いの間でも武器のメンテナンスどころじゃなくなるんだ～」
「なんだそのトンデモ設定は」
突っ込みながら龍介はベルの身体を見た。
身長は140cm程しかなく、体重も30kg台。
どう見ても小学校低学年にしか見えない。
「お前何歳だっけ」
「うるさい。今年で15だ。育たない物はどうしようもないだろう。天は二物を与えないという事だ。お前がその身体の代わりに残念な脳味噌しか持っていないようにな」
こうムキになって言い返すあたり、中身の方もあまり成長していないのかも知れない。
「はいはい。取ってきてやるから安心しろよ」
「あと、そろそろ美里を起こした方がいいんじゃないか？彼女がいないと朝ごはんが食べられない」
「俺はパシリかよ…」
文句を言いながら、龍介は居間を後にした。
