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賢者の石

　大勢の観客がいる、劇場のような舞台。そこは、活気で溢れかえっていた。どの人物も、仮面を被って正装している。月夜は、宇佐美のつけていたバッジを胸に飾っている。これが、顔パスとなる。

「おい。あれが、例の宇佐美の御曹司じゃないか？」

「案外、若いな。横に居るのは、愛人か？」

　周りから、様々な言葉が飛び交っている。仮面をつけている月夜は、気にせずにその場を楽しんだ。カンカン。舞台の中央にいた男が、板を叩く。

「静粛に！これより、競売を始めたいと思います！」

「まず始めにご紹介するのは、かの有名な画家、ミルク・ソエルの作品、"堕天使の終焉"！」

「おお〜！」

　会場からは、大きな歓声が上がる。裏世界でしか生きられなかったソエルという画家は、1856年この世を去った。愛した女性と死に別れてからの彼は、絶望から斬新な作品ばかりを描いていた。"堕天使の終焉"は、月夜と同じ同業者か、金に困った資産家が売り出した物が多い。

「素晴らしいな。まるで、ブラックホールの中に引き込まれていきそうだ…！」

　月夜は、目を見開く。

「まずは、500万から！」

「700万！」

「900万！」

　次々と値段が上がっていく。こうして、命がけで手に入れたお宝の数々も売られていたのかと思うと、熱気に吸い込まれる。今夜は、10点以上の競売が行われた。そして、最後の競売が行われた。

「それでは、最後にとっておきの商品を紹介します。あの伝説とされた代物、"賢者の石の欠片"!!」

『賢者の石…！？』

　月夜は、驚愕する。会場内も、どよめきに包まれる。台の上には、一欠片の赤い宝石が姿を現した。誰も、見たことがないそんな幻の宝石を、誰もが疑問視する。

「あれが、賢者の石…？ただのサファイアにしか見えない。」

　月夜は、その小さな光に目をこらす。

「偽物じゃないのか！？」

「そんな物、伝説の中の産物だ！」

　観客たちが、野次を飛ばす。

「さぁて、それはどうでしょうか皆さん！私ども、商会は偽物などを売った試しがありません！皆さんご存知ないと思われますが、本物である証拠を一つお見せいたしましょう！」

　商人は、宝石を持ち、上にかざす。すると、途端に宝石が眩い光を放ち、その宝石の中には、光を放っている丸い点が見えた。

「な、なんて光だ！」

　その眩さに、月夜も周りの客席も目を縮める。"賢者の石の欠片"は、鼓動しているようだった。驚く観客に、商人はにっこりする。

「欠片だけで、これまでの光を放ちます！これは、特殊なルートでしか手に入ることができません！さあ、お買い上げは！？」

　一瞬、会場が静まり返る。

「な、七千万!!」

「八千九百万!!」

「…三兆…!!」

　いきなりの高額に、会場がどよめく。笑って手を挙げているのは、一人の紳士だった。月夜たちも、その紳士に釘付けになる。

「三兆！他には！？…では、そちらのお客様、お買い上げです!!」

　カンと、板が叩かれる。フッと笑う紳士に、皆どよめく。

　月夜たちは、リムジンに乗り、一息つく。話しを始めたのは、李のほうだった。

「実はね、月夜。私たちの得物は、最後に見たあの"賢者の石"なの。」

「え？」

「今は、市場に大量に送り込まれていて、有名な宝石よ。もちろん、偽物ばかりなのだけど、きっと先ほど見た宝石が"賢者の石"の特徴だわ！」

「確か、あれは"賢者の石の欠片"だと言ったよな？あんな小さな宝石の欠片で高値がつくなら、本物を探せば、良い稼ぎになるよな！」

　月夜は、怪盗の血が疼きを覚えた。

「う〜ん。まあ、そうなんだけど、あまりオススメしないわ。とりあえず、ヒナコの意見を聞いてみない？」

「け、けけ、賢者の石！？」

　ヒナコの反応は想像以上だった。だが、顔を歪ませる。

「偽物なんか、わんさかあるのよ！？それに、あまり手を出さないことに賛成するわ！」

「なんで！？」

「得物は、伝説級の品物よ？それを欲しがるのは、あんただけじゃない！数多くの同業者やトレジャーハンターが狙っているわ！第一、この日本に存在するなんて保証は、どこにもないわよ!!」

「わ、分からないだろ？！第一、本物の欠片が競売に…！」

「危険よ！賢者の石は、今まで以上に命がけで探し出さないといけない物なの！99％偽物!!その数百の仕事をこなす自信があるの！？」

「うっ…。」

　月夜は、言葉を失った。

「…分かった。少し、皆と話しをさせてくれ。」

「その方が良いわね。ヒナコの忠告通り、命がけの仕事をこなすのだから、考えなくちゃ。」

　李が、ポンと月夜の肩を叩く。

『…伝説のお宝。欲しいなぁ〜！』

　密かに、月夜は踏ん張りがつかない気分だった。そして、運命的な何かを感じた。

　　　　　　　　　　　　※

　月夜は、フューたちに会うことにした。

「久しぶりに再開だと思ったら、何だって？賢者の石！？そんな物語的な代物、あるわけないだろ！？」

「俺も、始めはそう思ったさ！だけど、競売で見たあれは、本物と言わざるおえないほど、どんな宝石よりも輝きをしていた！それに、たった少しの欠片で三兆なんて値段がでたんだぞ！？」

「さ、三兆…！？」

「生唾物だな。賢者の石なんて伝説級の宝石が、そうホイホイ出回っているとは思えない。」

バスクが、一括する。

「ぼくちんも同感〜。世の中には、偽物がたくさん出回っているよぉ。それに、その賢者の石って、昔の錬金術師が造ったんでしょ？手に入れれば、どんな願いも叶っちゃうとか、お伽話だよねぇ～。」

　ジェリーが、ガムを膨らませながら言う。月夜は、三人に手を合わせる。

「頼む！"ブラックエンド"の報酬に免じて、しばらくの間そのお伽話に付き合ってくれないか？手に入った宝石が偽物だったとしても、言い値で売れれば損はないだろ！？」

　月夜は、にっこり笑う。

「もしかしなくても、本気で楽しんでるな？」

　フューが呆れる。

「当たり前だろ。男なら、一度ぐらい冒険したいだろ！？」

　怪盗魂に火がついている月夜を見て、三人はため息をつく。

「分かった、分かった！今回の報酬に免じて、しばらくお遊びに付き合ってやるよ！」

　フューが、手に顎をのせる。

「…だな。少しの間なら、冒険とやらに関わってやってもいい。くいっぱぐれることもないからな。」

　珍しく、バスクも同意する。

「世の中、萌なきゃつまらないしねぇ。」

　ジェリーは、ニシシと笑う。

「決まりだな！なら、早速、李に連絡する！」

「賢者の石のリサーチなら、ある程度しておくけど、お前も探偵ごっこしてるんだから、うまく活用しろよ！」

　フューが指をさす。

「おうっ！」

　月夜は、今までのような宇佐美からの重圧が無くなり、初めて自分自身の仕事が出来ることに胸膨らませていた。早速、李に連絡する。

「え〜！？結局、皆同意してくれたの！？…男の人って…。まあ、いいわ。こちらでも、賢者の石らしい情報をリサーチしておくから、それで良いわね？」

「ああ。頼むぜ！」

「月夜。くれぐれも、今回の仕事は気を抜かないでね？」

「同業者ってやつだろ？そっちの方は、たぶん探偵事務所の方に情報が入ってくるだろ。対策は、それから考えるよ！」

「分かったわ。じゃあ、また連絡するわね。」

　電話を切り、月夜は自分の住処へ戻ることにした。

　月夜は、軽やかに事務所の階段を上がって行った。そして、ドアノブに手をかけると、二人の笑い声が聞こえてくる。

「フフッ、やだぁ先生ったら！」

「まいったな、ハハハッ！」

　ドアを開けると、普段笑顔を見せない神谷が、一条の傍で笑顔を浮かべていた。それを見て、月夜はムッとする。月夜の姿に気づいた二人は顔を向ける。

「ああ。お帰り、月夜君。」

「それじゃあ、先生。時間なので、失礼します。」

「はい、お疲れ様。」

　神谷は、バッグを持つと月夜の方を一度も見ずに出ていく。

『あの女ぁ～！毎回毎回、シカトしやがって!!』

　月夜は、眉間にシワをよせる。

「何、怖い顔をしてるんだい？」

　一条が、月夜の方に歩いてくる。

「ずいぶんと、楽しそうに話してましたね。」

　月夜は、フンッと顔を背ける。

「ああ。大したことじゃないよ。そんな事より、仕事の方はうまくいったかい？」

　一条は、話題をかえる。

「え、ええ。施設の運営も、滞りなく運んでいるようです。しばらくは、あちらに任せられそうです。」

「なら、明日は空いてる？大切な依頼が入ったんだ。手伝えそう？」

　月夜は、笑顔に戻る。

「はい、大丈夫です！それで、その仕事って？」

　一条は、一枚の紙を見せる。それを見て、月夜は目を細める。

「…ローズ…クイーン？」

「そう、怪盗ローズクイーン。世界的に、指名手配されている怪盗だ。どうも、ここ日本に現れたそうだ。詳しい詳細は、轟警部が説明してくださるそうだよ。」

「か、怪盗！？」

　早速の同業者発見を知り、月夜は目を丸くする。

　　　　　　　　　　　　※

　二人は、轟の依頼で、警察署の一室に呼ばれた。

「いやぁ、お久しぶりですな、一条さん！」

「そうですね。また、同じ仕事が出来て光栄です！」

　二人は、握手する。

「紹介します。こちらFBI捜査官の…。」

「マット・ミディアムです。よろしく、アキラ・イチジョウ！」

　マットは、一条に握手する。

「今回のターゲット、ローズクイーンは、とても凶悪な犯罪者です。私の部下も、何人か病院送りにされました。あなたは、かの有名な怪盗シルバーを追いかけていると聞き及んでいます。どうか、お力をお貸しいただきたい！」

「私のような者でよければ、喜んで！」

「早速ですが、奴が狙っているのは、伝説の"賢者の石"です。

「け、賢者の石…！？」

　思わず声を出した月夜の方を、マットが見る。

「…彼は？」

「私の助手をしている宇佐美月夜君です。」

　一条が紹介する。

「これは失礼。ツキヤ、よろしく！」

　マットは、握手をする。

「ど、どうも…！」

『やべぇ、声に出てしまった！』

　月夜は、冷や汗をかく。

「話しを続けていいかな？」

「ええ。」

「これが、奴を写した唯一の写真です。全身は、真っ赤なタイツを身に着けて、顔は仮面をつけている。性別は不明。奴が狙っているのは、"賢者の石"と名のつく宝石です。実際、そんな非科学的な産物があるのかわかりませんが、奴は世界中を飛び回り、盗みに入っています。そして、今回この日本で"賢者の石"と呼ばれている宝石を持った人物が現れたと情報が入り、奴が予告状を出してきた。実際の予告状です。」

　マットは、一枚の紙をテーブルに置いた。その紙には、赤い薔薇が描かれていて、文字は英語で書かれていた。

「今宵、"賢者の石"をもらいうけに参上する…と。予告状を受けたのは、シンジ・イトウ。宝石を発掘している人物です。SNSで、"赤い美しい宝石を発掘した"と書き込みを入れたところ、狙われたようです。」

　賢者の石と思われるその宝石は、とても大きく四角形をしていた。だが、月夜が競売で見た賢者の石と違っていた。

『ハズレ…か。でも、実際にこの目で見てみないとわからないな。』

　月夜の思っていたことを、一条が言う。

「実際に、お目にかかることはできますか？」

「出来ますよ。今から、彼の屋敷に行ってみましょう。」

　マットは、その屋敷に案内する。屋敷は、思ったよりも古びていて、豪邸とは言いにくい場所だった。

「こちらが、シンジ・イトウです。」

　マットが、メガネをして頭の毛が薄い年配の男性を紹介する。

「どうも、伊藤伸二です。心強い、こんなに私のコレクションを守ってくださる方々がいるとは！」

「伊藤さんが発掘した宝石は、本当にあの伝説の賢者の石なのですか？」

　一条が質問する。

「私は、そう確信しています！あのように美しい光を放つ宝石は、見たことがない！」

「失礼ですが、拝見しても？」

「ええ、もちろんです！こちらです。」

　伊藤は、コレクションルームに案内した。その間、伊藤がコレクションの説明をし始める。皆、気が滅入っていた。そして、伊藤は金庫から袋を取り出す。

「こちらが、"賢者の石"です！」

　その場にいた全員が、伊藤が手に持った宝石を見る。

「こ、これが、賢者の石…？」

「ただの石にしか…。」

「見えないですよね？」

　伊藤は、フフフッと笑う。そして、宝石にライトを当てる。すると、その宝石は七色の光を放った。

「おおっ！？」

「こ、これは…！」

「どうです！美しいでしょ！？」

　月夜は、目を見開く。

『確かに綺麗だが…。やっぱり、ハズレだ！』

　内心ガッカリする。マットと轟たちは、屋敷内を警備し始める。一条と月夜は、廊下で考え込んでいる。

「あれが、"賢者の石"？」

「とっても、そんなふうに見えませんでしたよね。」

　すると、月夜のスマホが音を鳴らす。月夜は、一条の方を見る。

「あ、あのー…。」

「仕事だろ？行って来なさい。こっちは、気にしないで良いから！」

　一条は、笑って手を振る。

「すみません！」

　一条たちと離れた場所に行き、月夜は電話に出る。

「俺だ。」

「月夜、先を越されたわ！伊藤伸二という男の屋敷に…！」

　李が、慌てて話しをする。

「分かってるよ。こっちにも情報が来て、下見した！」

「えぇ!それじゃあ…！？」

「残念ながら、偽物だ。」

「そうなの…。じゃあ、今回は…。」

「予告状は、出さないで良い。だけど、俺に一つ考えがあるんだ！今から、フューたちの所へ行く！」

　月夜は、ニッと笑う。

　予定の時間になり、伊藤はマットたちと一条が担当して、外側を轟たちが警備していた。そこへ、一つの影が敷地内を動き回る。

「ほ、本当に、大丈夫でしょうか？」

　伊藤が、大事そうに宝石を抱えている。

「大丈夫。必ず、死守してみせますよ。」

　一条が、にっこり笑う。すると、部屋の外から、警察のうめく声が聞こえてくる。

「来たか！」

　マットが、銃を構える。静かになったと思うと、扉が開き、何かが投げ込まれる。それが、一条たちの足元へ転がると、プシューッと白い煙が噴き出す。

「クソッ！スモークか!!」

　辺りは、白い煙で包まれた。その間を、一つの影が駆け込んでくる。

「ローズクイーン!!」

　マットは、拳銃を発砲する。だが、軽々とした身のこなしで、拳銃を蹴り上げる。

「マット！」

　一条が叫ぶと、ローズクイーンは向かってくる。

「うわっ！」

　刃物を振りかざした攻撃を、間一髪よける。隙を見せず、一条のみぞおちに一撃拳を食らわす。

「くはっ…！」

　容赦ない攻撃に、一条は倒れ込む。そして、伊藤の元へ行く。

「こ、これは、絶対に渡さないぞ!!」

　意気込んでいたが、自分に近づいてくる人物に、伊藤はまんまと悲鳴を上げて目を瞑る。

「うぎゃあ〜!!」

　伊藤の悲鳴を聞き、轟たちは急いで向かう。

「ローズクイーン!!」

　すると、ローズクイーンは窓から屋根の上に逃げる。手には、赤い宝石を持っていた。だが、不意にローズクイーンを遮る一つの影があった。

「！？」

　ローズクイーンは、足を止める。

「フーアーユー？」

「俺は…。」

「か、怪盗シルバー！？」

　轟たちが、大声をあげる。

「…敵？」

「イェース！」

　そう答えると、ローズクイーンは素早く刃物を振りかざしてくる。シルバーは、すんでで避けていく。

「っ…！とに、危なっかしい奴だなぁ!!」

　シルバーが、ローズクイーンに蹴りを入れると、サッと後ろに下がる。そして、ジリジリと次の攻撃に備える。だが、同時に動いて近づくと、一発の銃声が鳴り響く。

「！？」

　ローズクイーンとシルバーは、後ろに下がる。

「そこまでだ!!」

　マットが、屋根に登ろうとしている。

「今回は、私の勝ちね！バァ〜イ！」

　ローズクイーンは、姿を消す。すると、シルバーも笑いながら姿を消す。

「クソッ！」

　マットが毒づくと、轟たちが登ってくる。

「マット！大丈夫ですか！？」

「ええ。」

　轟は、深くため息をつき、辺りを見渡す。

「ところで、怪盗シルバーは？」

「シルバー…？奴もここに！？」

　マットが、驚く。一条は、伊藤と先ほどの部屋にいた。そこへ、マットと轟たちが駆けつける。

「イテテテッ…！」

　一条は、腹を押さえる。

「どうやら、うまくいったようですな！」

　轟が、一条に言う。

「ええ。奴は、石ころを持って行きましたよ。」

　一条は、ニッと笑う。その頃、偽物を持っていたローズクイーンは、ワナワナと雄叫びを上げる。

　月夜は、フューたちのいるボックスカーに戻ってくる。

「どうだった？って、お前、ボロボロじゃねぇか！？」

　服の刃が空いた場所は、どこも急所のある場所だった。月夜は、笑いながら冷や汗をかく。

「なかなか、手応えのあるヤツだったよ！」

　これから、ローズクイーンと相対することが何度かあるだろう。その為には、色々と準備が必要のようだった。