6/112

五話―海で散るのは花にあらず

はあーと深いため息を吐くと、紅玉は言った。

「日本の乗りかかった船いう言葉、とても貴いね」

幾之助が相変わらず真意を読めない笑顔で返す。

「まあ、私としても妹が墓の下に逝くのはお断りしたいです」

「それじゃ質問に答えるよろし」

「おいおい、ガチでKGBと戦り合う気かよ！？」

エミリーに依子が代わってこたえる。

「ご命令とあらば仕方がないと思います。気が進まないのは分かりますが……」

「怖いんなら家帰ってベッドで震えてるよろし」

「んだとこの貧乳！　あー分かったよ！　分かるますたよ！」

　わざとの中国訛りに、紅玉は不快そうに

「じゃあ話し続けるある」

　と言う。

「敵の獲物は何あるか？　やはりトカレフか？」

　ソ連軍で一般的な銃を口にすると、幾之助はやや渋い顔になった。

「私が戴いたのはトカレフですが、彼にはもっと重要な武器があります」

　ず、と茶を啜る。

「CQCです」

「聞いた事ねえなあ」

「ソビエト白兵戦プログラムですよ。すでによる戦闘技術の中でも、暗殺や戦闘における殺人を目的とした、極めつけの技を集成した極秘のプログラムです」

　依子は怪訝そうな顔をする。

「そんな方には見えませんが・・・」

「貴方は人の事言えませんよ」

　紅玉はCQC、CQC、と呟いた後、ニャっと笑みを浮かべた。

「その盗聴器、直せるあるか？」

「さほど壊してませんので、可能です」

「好、好」

「おい、紅玉……」

　急に機嫌が良くなった紅玉は、エミリーの言葉を切って、告げる。

「もう一度、船を出すね」

　夕刻に近くなった海に、三人娘の船が浮かぶ。

　舵を切るエミリーが、少し上ずった声を上げた。

「来たぜ、小型船だ。無線なしで近づいてきやがる」

「好、食いついてきたね。こちらからも確認できたよ」

　くすんだ小型船が波間を切って、ゆっくりと近づいてくる。沈んだあの船のすぐ傍まで。冷たい海をかき分けて。

「依子！　『狼を引きずり出せ！』」

　号令に即座に応じる、行動は迅速に、遅ければ死だ。

「はい！」

　船の正面、操縦室に向かって、依子がBARを発射する！　

　凄まじい弾丸音と共に、操縦室の窓がぶち割られる。操縦士はあえなく崩れ落ちた！

　ガラス片がぱらぱらと海へ落下する。

「今よ！　エミリー、船を追突させるね！」

「OK、振り落とされんなよ！」

　先ほどまであんなに乗り気でなかったのに、今は待ってましたと言わんばかりだ。彼女の切り替えの早さは素晴らしい。

　急角度で舵を切ると、衝撃が船を包む。

　船内で伏せていた三人は伏せて耐える。

　衝撃が収まると、紅玉は叫ぶ。

「聞こえるよ！　軍靴の音ある！」

　紅玉が自慢の聴覚で聞き分ける。波の音に交えて、確かにコツコツという音がする

　船室から飛び出す紅玉と依子、依子がBARを発射する！

　予測していたように、スチールブルーの軍服は船室に張り付いて逃れる。

　盗聴器を逆手に取り、先日沈んだ船の場所までもう一度行くと伝えれば、そんな船は来ていないと主張する立場上、ソ連は秘密裡に駆けつけざるを得ない。そして、秘密裡に動けて、単騎で戦える者と言えば、例の大尉が出てくるのは予想がつく。

　船室に張り付いた影に、依子は容赦なく銃弾を撃ち込む、波飛沫と日暮れで視界が霞む。真っ赤な、落陽。

「……弾切れですッ！」

　悔しげなその言葉と同時に、視界が僅かに明ける。BARの弱点はその弾切れの早さだ。

　大尉は、船室のドアの陰に潜んでいた。銃撃の激しさを物語るのは、ぼこぼこに凹んだ鉄だ。

　ドアの陰と言っても、船室に入ったのではない。

　蝶番に捩じられた痕。

　彼はドアを引き千切って盾にしたのだ！

　怪力？　しかし依子は違う印象を受けたらしい。

「あいや、仕方ない。少し傍に寄るよッ」

　匕首と言う名称の中国の短刀に布の紐をぶら下げた物を取り出し、紅玉が走り寄る。

　速い。身軽な体を最大限に生かしている。

　三十センチの短剣が、スチールブルーに迫る。後少しで、背中に回り込める。

　短剣がギリギリまで近づいた瞬間、紅玉はドアの一撃を食らって吹っ飛んだ。

　盾にしていたドアを、ウラジーミル大尉が投げたのだ。

「紅玉！」

　依子の声に、紅玉がドアの下から呻く。

「痛てて……あばらやられたある」

　本当に痛そうな声に、依子は眉を寄せる。しかし、躊躇う暇はない。

　ドアの陰に居たのは、スチールブルーの軍服に身を包んだ男。

「確かにCQCの使い手には見えないある」

　灰の髪に灰色の目、しかし、その体は細身で、顔もハイスクールの少年かと見まがうほどの童顔だ。多分、目が大きいせいだろう。身長もスラブ民族にしては低い。しかし、堂々としている。限りなく、誇り高いKGBの局員として。

「貴様らだけか？」

　低い声が問いを投げかける。

「陸（おか）でお待ちの人が居るよ、気にする事ない」

　紅玉の口が健在である辺り、少し依子は安心した。

「口の減らない奴だ」

　忌々しげに呟くと、ウラジーミルはドアの下の紅玉のもとに走り込み、ドアを蹴り上げた。

　重量数十キロのドアが吹き飛ぶ。

　そのまま下に振り下ろされようとした足と、藤色の袴に包まれた足が蹴りの交差をした。

「依子！」

「貴様か……！」

　そのまま相手の懐に飛び込むと依子は顎への掌底内を、下から繰り出す。

　腕で顔面をブロックしつつ、自由な足で、依子への回し蹴りが決まった。小さな体は軽く吹っ飛ぶ。

　相手に与えたダメージを確認する間はない。

　ようやくドアの下から動けた紅玉が匕首を投擲する、屈んでかわされたため、布で元の位置にヒ首は戻っていった。

「ガキみたいな顔でよくやるね」

　軽口を叩き、あばらの痛みで膝をつきながら、匕首を二本、両手に構える。

　最早、撤退は不可能なのだ。

　その眉間を狙って、ウラジーミルのトカレフが抜かれる。

「させません！」

　その手を突進してきた依子が、蹴り弾く。

　息が上がっている依子に対して、ウラジーミルに疲労は見えない。

「小娘が、驕るな」

「そうでしょうか」

　その何か含みのある言葉に合わせたように、エミリーの声が放送で響く。

「じゃじゃ馬が走るぜ！」

　刹那、船が急角度で舵を切り、甲板が振り回される。

「なッ……！」

　予想外の動きで、ウラジーミルが甲板を転がる、依子と紅玉は、気付かれぬようロープを掴んでいた。

　びしゃびしゃと海面が揺れる音が激しい。

　動きが止まると、敵は甲板から即座に起き上がった。船の激しい動きは、甲板の物全てを投げ飛ばす勢いだったというのに。船の船尾にしがみ付き、堪えたのである。

「振り落とす気だったか？　残念だったな」

　転がり落ちれば御の字だったろうと云う嘲笑に、紅玉は笑い返す。

　そう、計算通りなのだ。

　紅玉は叫ぶ。

「エミリー、今よ！」

　弾んだ答えが返る。

「OK！　吹っ飛びなあ！」

　船尾で爆発が起きた。

　炎上音と共に、背中からの衝撃でウラジーミルは吹き飛び、甲板に落ちて、気絶した。

　はあ、はあと息を吐きながら、依子は紅玉の方の肩を抱いて船室に戻った。

「エミリー、あいつ、拘束しとくよろし」

「大丈夫か？」

　心配げなエミリーに手を振る。

「当分動けないある。店の掃除ヨロシク頼むよ」

　エミリーはやれやれ、と云った顔で「了解」と告げる。

「紅玉、横になりましょう」

　依子の言葉に、頷く。

「お前も少し寝るよろし」

「えー、あいつの見張りと船の操縦であたし寝られねえんだぜ」

　エミリーが溢すが、２人は床に倒れてすっかり寝る準備に入ってしまった。

　空は、もう夜になっていた。

「紅玉さんと依子で追い込み、最後の船の踊りで船尾に叩きつける、そこを狙って……ドン！　考えたと思いませんか？」

　幾之助が微笑む。後ろ手錠で拘束されたウラジーミルが、悔しげに床から睨みける。　土蔵の埃っぽい空間には、もう一人居た。此処は幾之助が「そういう事」の為に使う場所だ。

　誘拐犯の三人娘は、そろって夢の中だろう。これから起こる惨劇を、幾之助は見せたくなかった。

　赤ワインを片手に、椅子で足を組むアンドレアだ。

「ざまあねえなあ」

　愉快そうに片目が細められる。

「……ふん……貴様の腑抜け男共で嬲り殺しでもするか？」

　嘲笑交じりに、切った口から血を吐き捨てる。

　アンドレアの靴先が、ウラジーミルの顎を上向かせる。

「そいつあ良いアイデアだ。実に面白え。だが、それじゃ潰された面子には足りねえと思わないか？」

「……」

　屈辱に歯を食いしばるのを、更に靴先で嬲る。

「だから、俺はこれから起こる光景を見物する事にする」

　ひょい、と手の中の小さな機械を見せる。

「お前が仕掛けた盗聴器だ。つまり、お前がこれから上げる無様な悲鳴や命乞いはKGBに丸聞こえだ。しかし、お前は此処が何処か知らない。KGBも盗聴ができる場所、としか把握できない」

　幾之助がウラジーミルの髪を掴み、上を向かせる。頭皮が引っ張られて、呻きが上がる。

「せいぜい、発狂するなよ？」

　幾之助がにこやかに告げた。

「私はあまり容赦をしてあげられませんが、お迎えが来るまで頑張りましょうね？　ワロージャ」

　ウラジーミルの愛称を呼ぶと、悔しげな舌打ちが聞こえた。

　絶叫と悲鳴の時間が過ぎて―。

　迎えが来たのは五時間後、ウラジーミルがほとんど叫び声も上げられなくなった頃だった。

　土蔵の扉が開くと、恰幅の言い、白い髭を生やした男が、訪れた。

　スチールブルーの軍服を纏って。

　男はにこやかに挨拶した。

「やあ、初めまして」

　ワインを手に、アンドレアが笑う。

「チャオ」

「これはこれは、汚い所ですみません。まあ、ワロージャが汚した場所も多いですが」

　幾之助と男は笑みを交わした。

「彼を引き渡してくれないかね」

「どなたか分からない方に、大事な友人をお渡しする訳にはいきませんね。ほら、ワロージャ、誰か分かります？」

　また髪を掴んで、男の方を向かせる。そこに慈悲のような感情は全く見られない。

「私は将軍だよ。これで分かったろう」

　将軍……V部の最高権力者。アンドレアは値踏みをしながらワインを干す。片目の瞳孔がきゅうと開く。

　視線での合図。

　KGBの局員が、トランクの中身を見せる。札束だ、数枚ひらひらと落ちる。

「如何します？　アンドレアさん」

　クカカっと独特の笑い方をして、アンドレアは言った。

「連れていけ」

　その言葉に大きく、頷き、将軍は部下に指示する。

「大尉を独房に入れておけ」

　持ち上げられたウラジーミルが、虚ろな瞳を向ける。

「将……軍閣下……申し訳……ありませ……」

　絞り出した声を笑顔で聞くと、将軍は部下にウラジーミルを担がせた

「いいよ、じっくり反省してもらう時間はあるから」

　笑みを浮かべる将軍に、幾之助は分かっているのを承知で言う。

「彼は一度も命乞いをしなかったのですから、褒めて差し上げても宜しいでしょう。そんな方は初めてですよ」

　将軍は相変わらず笑みを浮かべている。

「また今度ね」

　凍てつく大地の眼達は、去って行った。

　一か月後、依子は来訪者にポカンとした顔を向けるほかなかった。

「相変わらず飯だけはまあまあだな」

「ふふ、ソ連の食事情とは少し差があるせしょうね」

　幾之助が肉じゃがを進める相手は。

「ウラジーミル大尉……」

「何だ。帰って来たのか」

「丁度よかった、白菜漬を出して下さい。おかずはもう消滅する勢いですので」

　にこやかな幾之助に、口を開けたまま、問う。

「あの……先日……」

　ウラジーミルは白米を口に運びながら、何でもないように言う。

「何だ？　きちんと出所許可は得てあるぞ」

「一か月ぶりの美味しいご飯ですからねえ」

「美食など、資本主義の下らないステータスだ。たまたま食事を勧められたから食っているが」

「はいはい、おかわりいります？」

「いる」

　依子はまた少し、兄が分からなくなった。