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二十四話―囚われの天使

　寒さより激しい冷たさがフランス軍司令官の背を駆け巡った。

「ドイツ騎士団の襲撃です！」

　早朝の靄が未だ残る時間である。

「ジルベールとジャンヌがまだ来ていないのに！？」

　震える伝令兵の息も白い。

「連絡が取れません！　フォンティーヌ公の元から消えたそうです！　それから！　フォンティーヌ公ご息女、エレオノール様が誘拐されました！」

　司令官と云うのは決して動揺を兵に悟られてはならない。それは恐怖となって兵達にペストのように伝染していく。

　その才能が、この司令官には欠けていた。

「ドイツ騎士団は東からだな！？」

「はい！」

「全軍東に向けて防衛線を張れ！　良いか！　全軍だ！　案ずるな、『罪の咆哮』にだけ気を付けていれば問題ない！」

　決して「問題ない」口調ではない。伝令兵はそれでも「はい！」と返した。

　同時刻。フランス領、某廃屋。フォンティーヌ公の城からは三十キロほど離れている。煉瓦造りの壁も床も朽ち、窓も割れた姿だ。

「あいー、粥があったまったあるよー」

　紅玉が携帯コンロの上の鍋をかき混ぜている。

「待ちくたびれたぜー」

「エミリー、火傷したいならうかつに触るいいね。そのお嬢様は食べるか？」

　毛布にくるまれてぼうっと椅子に座っているエレオノールは、全く目に光も無く返事をしない。

「体が冷えている。食べさせてやってくれ」

「じゃあ食べるよう言うよろし。それからジャック、お前は食べるか？」

　ジャックは暫し黙った。

「食えよ。できてるんだから」

「ええ、紅玉の中華粥は絶品なんですよ」

　笑顔で勧められ、また口ごもる。しかし、結局首を振った。

「俺には必要ない」

　依子は少し眉を寄せ、「分かりました」と言って、エレオノールに粥をよそってやる。

　レンゲを銜えたエミリーが軽くジャックの肩を小突き、「もったいねえ」とつまらなさそうにした。

　エレオノールは粥を渡された儘、ぼうっとしている。

「ドイツ騎士団とフランスの戦闘にはどのくらいかかりそうだ？」

　はふはふと粥を頬張っていた紅玉が答えた。

「地上とこのヴァルハラでは、全然戦闘時間も違うあるよ。地上なら何日もかかるが、多分あの装備なら、一日で終わるね」

「そうか……」

「何か問題でも？」

「俺の洗脳は一晩が限界だ……。もし洗脳が切れたら……」

　更に眉を寄せた依子と違い、他の二人はこともなげだ。

「洗脳効いてるうちに縛り上げれば良いだけの話よ」

「荷に隠しちまえばばれやしねえさ。どうせ連中それどころじゃねえ」

　ジャックは俯いていた顔を上げた。

「それは……っ」

「可哀想だとでも言うか？」

　いつの間にか、紅玉がジャックの胸元に指を指していた。

「お前はアホか」

　今の指がナイフであったなら……。

　思わず後ろに下がる。

　それを受け止めるように、依子が前に立った。

「ジャックさん、私達に勝つ以上の事など、無いのです」

　その言い方は、とても悲しげだが、真実を告げていた。

　ジャックは言葉を失くした。

　次の瞬間、依子の目つきが代わった。

　木製のドアが、異常な機械音と共に斬られ、壊れた。

　そこに居たのは、金髪の執事。今気づいたが、首には黒いチョーカー。

　地面が割れるような激怒の声。

「お嬢様をこんな所に連れてきやがって……、内臓抉りだされる覚悟はできてんだろうなァァァ！」

　そして、軋るように走る、チェーンソー。

「おいおい、ナイフ使いじゃなかったのかよ！」

「ジルベール！　エレオノール様は見つかっただろう！　早く陣営に戻るんだ！　そういう約束だっただろう！」

　後ろから、男の声が聞こえた。

　一般人の服装をしているが、目を見れば分かる。彼もフランス兵だ。おそらく、「エレオノールを探し出せたら、陣営に戻る」とでも言われていたのだろう。

　しかし、彼の頭はカボチャを割るように割れた。

「知るかァァァ！」

　エレオノール以外は如何でもいいというチェーンソーによって。

　ぱちり、とエレオノールの目に光が戻った。

　洗脳が切れた少女は、天使のように笑った。脳みそをさらけ出している死体の前で。

「ジルはどんな刃物でも使えるのよ！　ジャンヌはどんな銃でも使えるの！　二人とも」

　即座に三人が戦闘態勢に入る。

「エルのなんだから！」

「それにしてもあのぶっ壊され方は凄かったぜ」

　高級イタリア車の中で、アンドレアが豪快にクカカカと笑う。

「よく中立地帯であれだけやれるもんだ。でも良いのかよ？　お前が店にいなくてよお」

　サマンサは隣で笑みを浮かべた。

「私はあくまで見届けるだけ。今回はイレギュラーな事態なのよ。店自体が壊されるなんてね」

「なかなかお目にかかれねえな。見物に行ったかいあったぜ。おい車停めろ」

　運転手が怪訝な顔をしてブレーキをかける。

「気づいたのね」

「当たり前だ」

　停車した車の前に、機関銃を抱えたメイドが立っていた。

「クソが、ハチの巣になってりゃ良かったのに。ジルも未だ連絡寄越さねえし」

「言葉がお汚くていらっしゃるメイドさんだな」

　アンドレアのからかいにも、ジャンヌは表情を変えない。何故なら既に激怒だからだ。

「まあ、良い、お嬢様を攫ったんだから、その体、原型留められると思うなよ。」

　サマンサは優雅にブロンドを梳いた。

「そう。私からも言わせて貰うけれど」

　メイドの機関銃の焦点が合う。サマンサは静かに、だがこの上なく口角を吊り上げる。

「これは情報から得たものではなく、経験とカンで分かる事よ。あなた、処女じゃないわね？」

　激怒の沸点が飛びきった。

「ブチ殺す！」

　アンドレアはあーあと首を回した。

「お前、如何してそんな人が一番嫌がるところを突けるのかねえ」