COEUR 〜心の鎖〜

第七話 反撃

「…………ぐっ…………」

　蓮は震える手足に力を込めて、何とか立ち上がった。しかし、右手をかばった代償に左半身に大きなダメージを受けていた。

　左腕を伝った血は、蓮の指先からポタリと地面に落ちた。

「上出来ね。イキシアを呼ぶ餌には、ちょうどいいわ。さっきの爆発で、あっちに位置は教えたからね」

「ぐ……ぁっ！」

（イキ……シア……駄目だ。来たら……あいつの罠に掛かる）

　叫ぼうとしても、動こうとしても、蓮の身体は言う事を聞かず、立っているのが精一杯の状態だった。

　その間、鬼灯は爆弾の結界を張り巡らせていた。

「さぁ、その傷だと、今度のはかわせないわね。イキシアが助けに来るか。死か」

　鬼灯が不気味な笑みを浮かべ、すっと腕を上げ、蓮を指差した。

「残念。間に合わなかったみたいね」

　その瞬間、先ほどと同じ様に、蓮の周りの空気が火を吹いた。

「くっ！？」

　蓮は覚悟を決めた様に、目を閉じた。しかし、蓮の耳に爆発音と共に、ぼこっと言う、水の中で気泡が割れる様な音が聞こえてきた。

　蓮が驚いて目を開けると、蓮を守る様に水の壁が、前後左右に作られていた。

「はぁ……はぁ……、ま、間に合ったみたいね」

　声のした先には、汗を流し、呼吸を乱し、普段の姿からは想像出来ない、イキシアが立っていた。それでもイキシアは、蓮の姿を確認すると少し安堵の表情を浮かべた。

「あなたがイキシア？」

「そうよ。私に用があるなら、私に言いなさい」

　鬼灯はイキシアの姿をじっと眺めた。

「ふぅ〜ん。――随分、お子様ね」

「なっ！？　私は、19才の立派なレディーよ！　今の言葉、取り消しなさい！」

「あら、そう。なら、言い換えましょう。成長出来ないのは、残念ね」

　鬼灯は自分の胸をイキシアに見せつける様に強調した。

「うっ……」

　スカッ、スカッ、っと、胸を触ろうと空を切るイキシアの手。空しさと悲しみが手を取り合って、イキシアの心を襲った。

「ま、負けた…………」

　イキシアは、がくりと肩を落とした。

（――って、シリアスな展開なのに、何やってんだよ…………）

「イキシア！　成長は負けたかもしれないけど、若さはお前の勝ちだ！」

「…………そうよ！？　それなら私の勝ちよ！！」

　そこまで言ったイキシアは、蓮の姿を見て、現実に戻ってきた。

「――って、何言ってるの、蓮！　状況がわかってるの！？」

（それは、こっちの台詞だ！　って、言うとややこしくなるだろうな）

　蓮はぐっと唇を噛み締めて、その言葉を胸に閉まった。

「蓮。取りあえず、それで止血をしなさい」

　そう言って、イキシアは蓮にハンカチを渡した。しかし、蓮は受取ったハンカチが余りに綺麗で高価な感じがしたので、血で汚してしまうことをためらっていた。

「遠慮しないで、その代償はあいつに払ってもらうから」

　イキシアは鬼灯に鋭い視線を送った。だが、さっきまでのやり取りがあったせいか、重要な事を蓮は忘れていた。

「代償？　いいわよ、払ってあげる……。でも、払うのは、あんただけどね！！」

「――なっ！？」

　そう、鬼灯はイキシアの周りに、爆弾の結界をはっていたのだ。

「イキシア！？」

　蓮が声を上げたのは、既にイキシアが火に飲み込まれた後だった。

「……イキ……シア？」

　呆然と眺める蓮に対し、爆煙の中から凜とした声が響いた。

「何て顔してるの、蓮？　私がこれくらいで殺られるとでも思った？」

　爆煙の中から姿を表したイキシアの身体は、一点の曇りもない水に守られていた。

「なるほど、あなたは水を使うのね？　なら、これはどう？」

　鬼灯は服のポケットから飴を二、三個取り出すと、それを口に含んだ。

「ふふ……」

　不気味に微笑んだ鬼灯の視線は、イキシア、そして、蓮に向けられていた。

「――！？　蓮を！？」

　鬼灯は口内にある飴を、蓮とイキシア、それぞれに向かって吐きだした。

　イキシアは直ぐに、自らを守る水の半分を使い、蓮への攻撃を防いだ。しかし、まさにその行為を鬼灯は待っていた。

「ふふふ……、イキシア。あなたの能力は、既にある水だけしか操ることができないようね。その証拠に、あなたは自らを守る水を蓮のために割き、ダメージを負った」

「だから、何？」

　イキシアは自らの能力が言い当てられようが、表情一つ変えずに言った。

「自分の弱点がバレても、表情一つ変えず、相手に動揺を見せない。だけど、弱点がバレて、いつまで持つ？」

　鬼灯はポケットから飴を取り出し、口に含み、空に向かって吐きだした。そして、足元に落ちていた石を拾い上げ、空を飛ぶ飴に投げつけた。石は見事に、全ての飴に命中し砕け散った飴は、蓮とイキシアに雨の様に降り注いだ。

「蓮！？」

　イキシアは蓮と自分の頭上に壁を作り、降り注ぐ爆弾の雨を防ごうとした。しかし、蓮と距離があったため、二人を守れる広範囲の壁を作るには、水が足りなかった。

　すると、イキシアは足りない分、自らを守る水を使い蓮の守りを固めた。

「あぁぁぁぁ……」

「イキシア！！」

　爆弾の雨が降り止むと同時に、蓮の頭上にあった水の壁は、強度を失い、パシャ！　っと、蓮に降り注いだ。

「――水が……これって……」

　蓮の脳裏に最悪の場面がイメージされた。　次の瞬間、地面を濡らした水が集まり、爆煙の中に吸い込まれていった。

「――イキシア？　無事なんだな！？」

「…………な、なんとかね」

　消え去りそうな声が聞こえた後、イキシアは蓮の側に移動してきた。

「はぁ……はぁ……。蓮……」

　そして、イキシアは囁く様に、視線を鬼灯に向けたまま、蓮に話し掛けた。

「あと、少しだけ動ける？」

　蓮は自分の手足の感覚を確認するように、一度動かした。

「……大丈夫だ。何かあるのか？」

　蓮は震える足を手で押さえつけ、ゆっくりと立ち上がった。

「私があの女の注意を引くから、蓮はその間にあの女の足下にある地面を思いっきり殴って。但し、手加減は無しよ。地面を割るくらいの勢いでいきなさい」

（地面？　あいつに攻撃をするんじゃないのか？）

　蓮は一度、イキシアの表情を確認する。すると、イキシアは鬼灯に視線を向けたまま、臨戦態勢に入っていた。

「いくわよ……」

　イキシアは鬼灯に向かって走り出した。そして、鬼灯の前に行くと、水を地面に集め、トランポリンの容量で高く飛び、落下の勢いを加えながら鬼灯の頭上に落下していった。イキシアの手には、水を強固に固め、刀を模った形の物が握られていた。

「はぁぁぁぁぁぁ！！」

「ちっ！」

　鬼灯はイキシアの攻撃を横に飛んでかわした。しかし、イキシアも簡単には逃がさなかった。さらに水の刀を振るい、鬼灯の意識を自分の攻撃を避けることに集中させていった。

（まだ……）

「はぁぁぁぁぁぁ！」

「くっ！　しつこい！」

　イキシアの攻撃に対して、鬼灯は感情を高ぶらせた声で言った。

（今だ！？）

　その瞬間、蓮は自らの足と地面の磁極を同極に変え、一歩で数メートルの距離を移動した。そして、先ほどまで鬼灯が立っていた辺りの地面に向けて、砂鉄でコーディングした腕を加速させ、一気に打ち抜いた。

　すると、蓮の腕に、ガゴ！　っと言う、鈍い感触が伝わった。

「な、なんだ！？」

　地面に突き立てた蓮の腕の先から、何かの圧力を受けて、腕を押し返された。そして、その圧力の正体はすぐにわかった。

「うわぁ！？　なんだ、これ！？　…………水？」

「やっぱりあったわね。周りはビルに囲まれているのに何で此処には何も立てず、空き地にしてあるか。それは、この下に水道管が何本も張り巡らされているため、工事を行いたくても、行えなかったのが原因」

　蓮の拳で破壊した水道管が破裂し、地面から水が噴出していた。空高く舞い上がる水は、まるでイキシアを慕うように、イキシアの下に集まっていった。

「これだけの水があれば、蓮を守ったままでも、十分に戦えるわ」

「この事を初めから知っていたの？」

「知っていたわけじゃないわ。あなたが飴を砕き、空から攻撃をしてきた時、いくつかの爆弾が地面に落ちて爆発した」

「――！？」

　イキシアの言葉を聞き、鬼灯はその時イキシアが立っていた場所に視線を向けた。すると、イキシアが立っていた辺りの地面から、僅かではあるが、水が染み出していた。

「そういうことね。私の攻撃はあなたの弱点を補う結果になっていたのね」

　水を得たことにより、状況は逆転した。しかし、鬼灯の表情に変化はなかった。

「私もまだまだね…………。でも、まだ最後の力が残っている…………」

　その瞬間、鬼灯の身体から煙が上がった。　それが何を意味するのかわからない蓮は、下手に動く事が出来ず、距離をとって鬼灯の出方を伺っていた。

　だが、蓮とは対照的にイキシアの表情は険しく、一瞬たりとも鬼灯から視線を外さなかった。

「これが私の最後……そして、貴方達の……」