【 “１７”と呼ばれし魔女 】

【 本編 （完結済） 】

［ １０ 形見 ］

　【“１７”と呼ばれし魔女】――――≪コールド１７≫(セヴンティーン)

★★★★★★★★★★★★★★★★★

「よう、いつからそこに居た？」

　蒼影は門の所まで出迎えに来ていた。

「主が門を出て此(こ)の方だ」

　沙雪は蒼影に一瞥をくれると、そのまま奥へ歩いて行く。

「へぇ、感心なこった」

　この主従に多くの言葉はいらないらしい。

「主に此処(ここ)で待てと仰せ遣ったのだ。其(そ)れに従ったまで」

　ある種、律儀である。

「俺の影から覗いてたのもか？」　

　蒼影に焦りの態度が現れる。

「むっ、気づいていたか」

「俺も感覚だけは“普通”じゃないんでな」

　過保護な蒼影が遠出をあっさり許すとは考えにくい。

「此度の件、主には黙っていてくれまいか」

「別にいいぜ。んで、どうやったんだ？」

　蒼影が身震いをすると、叉門の影から、漆黒の分身が歩み出た。

「集中をすれば、我が分身の視覚を共有できる」

「それじゃ、告げ口しに行くか」

　と言って歩き出す。

「なっ、お主！」

　振り返って舌を見せる。

「冗談だよ。さっき笑ったお返しだ」

　負けず嫌いな叉門だった。

　広間で待っていた沙雪に追いつくと。

「随分と仲良くなったのね」

「お蔭さんで」

　理由である当の本人はそのことに無頓着で。

「また、明日」

「……ん？　…………ああ」

　就寝の挨拶だと気づいた時には、沙雪は既に自室に入っていた。

　　　◆　　弐　　◆

　翌日、一行は広間に集まっていた。

　蒼影がソファを移動させ、器用に絨毯を剥がす。

　沙雪は壁掛け時計の蓋を開け、振り子をいじる。

　すると、ソファの置いてあった場所に、地下室への階段が現れた。

「おいおい、隠し部屋かよ」

　沙雪と蒼影に着いて降りていく。

　薄暗い地下室に明かりが灯る。

　魔力灯に沙雪が魔力を注ぎ込んだのだろう。

　物置になっているらしい部屋で、厳重に仕舞われた細長い箱があった。

　沙雪はそれを渡してくる。

「こいつは……」

　見慣れない上等な桐の箱だ。

　そして、侍である叉門には、見慣れた長さ。

「あたしには姉が居たの。

　姉さんの旦那は刀鍛冶で、最後に拵(こしら)えたのがこの一振り」

　刀は侍の魂。切っても切り離せないものである。　

　愛刀は自らの分身と言っても良い。

　そして、刀鍛冶にとっては「子」同様の存在。

　だからこそ、軽々しく受け取って良い物では無い。

「そんなもんを、開けちまって良いのか？」

「あたしでは開けられないの」

　何かの力が働いているのかもしれない。

「でも、もしかしたら……あなたならば」

　侍の性(さが)か、一目拝んでみたい気持ちはある。

　触れてみるくらいは良いだろう。

　封印が解けないのならば、それも叶わないことだ。

　恐る恐る手を伸ばす。

　封印に手を掛けた途端、パチッと何かが弾ける。

「何だ？！」

　次の瞬間には、封印がほどけていた。

「あなたは、この刀に認められた」

　箱を開けると、見事な意匠の刀が姿を現す。

　華美ではないが、質実剛健。

　色艶(いろつや)も良く、まるで新品のようだ。

　それでいて、成熟した趣がある。

　鍔(つば)に親指を掛けると、吸い付いてくるような気がした。

（……お前は、俺を選ぶってのか。こんな、“ろくでなし”を）

　脳裏に刀がぼんやりと光る幻を見た。

　肯(うけが)う意思を感じた。

「頂戴、する……」

　腰に帯びると、身が引き締まる想いがした。

　沙雪と蒼影を地下室に残し、庭へ急ぐ。

　今すぐに刀身を解放してやりたかった。

　風を斬りたかった。

　刀自身も、それを望んでいるような気がした。

　音も無く抜き放つ。

　……ヒュッ！　　　軽く一振り。

　自分が刀に、そして風になったようだ。

　刀が自身になったような錯覚。

　意識が研ぎ澄まされ、拡がっていくような感覚。

　残心――――血振り。　そして納刀。

　無為自然に流れる一連の動作。

　集中し抜刀すると、旋風(つむじかぜ)旋風が巻き起こる。

　手にしただけで、風を断ち斬れる鋭さが自身のものとなる。

　『刀と一体になる』感覚を、叉門は体験した。

　振り返ると、沙雪と蒼影も上がってきていた。

「お気に召したようね」

「手に馴染む…………こいつは『俺自身』だ」

　感覚が収束し、“通常”に戻っていく。

「そう――ならそれは、あなたのものよ」

「ありがたく、受け取らせて貰う」

　沙雪は、何か思案して。

「銘は、まだ無いわ。あなたが決めて」

「雪風(ゆきかぜ)……こいつが、そう言ってる気がする」

　それから、叉門はしばらく“雪風”を振っていた。

　　　◆　　参　　◆

　叉門が広間で刀の手入れをしていると、蒼影が走り込んできた。

　館の周囲を見回っていたが、すぐに戻ってきたのだ。

「主よ……何者かが、此の館を囲んで居る様です」

　蒼影の警戒心は恐ろしく高い。

　それは叉門も出会った時に実感したばかりだ。

「庭で出迎えましょう」

　遮蔽物のほとんど無い広い庭なら、奇襲を掛けにくい。

　そういう場所を選んで棲みついたのかもしれない。

　さらに言えば、沙雪の能力を効果的に使える。

　館の部屋を氷漬けにしてしまうのは沙雪達が困る。

　叉門は“雪風”の鯉口を切り、刀身を僅かに露出させる。

　研ぎ澄まされた聴覚が、館の壁と、塀越しの足音を聞き分ける。

「三十人ってとこか……」

　再び刀を納め、帯刀する。

　以前のナマクラ刀は、蒼影との戦いでボロボロになっている為、置いていく。

「蒼影、ちょっといいか？」

　叉門は蒼影に耳打ちした。

　　　◆　　肆　　◆

　沙雪と叉門が、噴水の前まで歩き、止まる。

　正門まで遮る物はない。

　見えない所から動揺と、殺気が生まれる。

「隠れてないで出て来いよ」

　それに応えてか、閂(かんぬき)ごと門が吹き飛ぶ。

　正面には、白衣をまとった細身の男。

「お招き戴いたからには、正々堂々と行こうか。

　僕はクレイダス。研究者だ」

　嫌味たっぷりに言いながら、歩いてくる。

　覆面で顔を隠した供を数人連れている。

　荒事はこいつらに任せているのか。

「おぉ、これはこれは、ミス・セヴンティーン。

　噂通り、数百年前のままの姿」

　沙雪のことを知っている。

　ただの物盗りなどではない。

「随分と、ふざけた訪問ね」

「探したよ。隣のエリアまで追いかけてきてしまった」

　沙雪が沈黙する。

「てめぇら、何が目的だ？」

　『数百年前』を知って、なお近づいてくる者……。

「そちらの“魔女”は、想像がついているみたいだけどネ」

　横を見ると、沙雪が震えている。

「まさか……、残っていたなんて……」

　あの沙雪に、あからさまに感情が溢れ出している。

　それは驚きと、恐れと、――怒り。

「そうだ。お前の姉を殺した“組織”の後継者だよ」

「どうして姉さんを！」

　これほど強い語気の沙雪は初めて見る。

「必要な犠牲だった。実験は失敗に終わったがね。

　まぁそれも、礎となる」

　怒りの炎が吹き出す。

「実験、ですって？　あんた達のくだらない遊びの為に！！」

「遊びとは心外な。我々は大真面目だよ。崇高なる目標の為」

　男はいよいよもって饒舌だ。

　自らの研究をひけらかしたい欲を抑えられないらしい。

「そこの男は――あながち部外者、というわけでもないか」

　叉門の刀を目にし、独りごちる。

「まぁ良い。死人に口なしだ。一緒に片付ければ済む」

　クレイダスは咳払いをし、続ける。

「人類が長年掛けて追い求める不老長寿の夢。

　それを明らかにしようというのだ！

　浪漫に溢れているではないか」

　それで、沙雪というわけか。

「生命力の転移、それがこの計画の主幹だ。

　ミス・セヴンティーンの一族の血に、高い適性があることが解っている」

　叉門は、沙雪の肩を引き戻す。

　腸（はらわた）が煮えくり返る思いは同じだ。

　しかし、頭に血が昇った状態では、敵の思うツボだ。

　それに、情報はなるべく引き出した方が得策だ。

「しかし、転移先が変わってしまうとは……血縁に反応したのかもしれん。

　もしくはあの女が死に際に小細工をしたか。

　いずれにせよ、課題は山積みだ」

　またブツブツと独り言を始めた。

　今もなお、頭の中は研究でいっぱいらしい。

「え……」

　沙雪が狼狽(うろた)えている。

　それに気がついたのか、クレイダスが再びこちらに注意を向ける。

　トクン。

「あぁ、知らなかったのか」

　目を、背(そむ)けて来ただけなのかもしれない。

「そうとも」

　トクン……。

　呪いだと思っていた。

「お前に異常な力が宿ったのは――」

　ドクン……、ドクン……。

　無意識に、思い込もうとしていたのだろう。

『姉の生命力が流れ込んだからだ』

　閃光が弾ける。

　脳裏に、あの日の出来事がフラッシュバックする。

――倒れた姉が、こちらに手を伸ばす。

――振り下ろされる刀。

――力を失う姉の腕。

――突き立ったままの刃。

――拡がっていく血だまり。

――姉の体から、白い光が満ちる。

――眩しくて目を開いていられなくなり……。

――気がついた時には、周囲の全ての物が氷つき。

――自分を中心として円を描くように、白銀の空間が生まれていた。

　この身を包んでいるのは呪いではなく、姉の加護であった。

　それを認めるということは、姉の死を「真に受け入れる」ことであり――――。

「嫌ぁぁぁぁぁっ！！」

　沙雪の髪が、服が、浮き上がる。

「沙雪！」

　叫んだが、沙雪の耳には届いていない。

「ちぃっ！」

　叉門は仕方なく、後ろに疾(はし)る。

　手加減無しの≪凍れる白銀の拾七／コールドセヴンティーン≫。

　辺り一帯に『マイナス１７℃の冷気』が吹き荒れる。

　クレイダスは慌てる様子も無く、数歩下がりつつ、ポケットに手を突っ込む。

　供の者達が、小型の盾をかざし、クレイダスの前に立つ。

「我が組織を壊滅寸前に追い込んだ異能の力。

　数百年もの間、対策もせずに来たわけではないのだよ」

　マジックパック――魔法が封じ込められた筒を２つ解放する。

≪耐寒／コールドレジスト≫

≪魔法盾／マジックシールド≫

　寒さをしのぐ魔法と、魔法耐性の強化魔法(バフ)である。

　沙雪からクレイダスまでの距離はおよそ１６ｍ。

　吹雪は１７ｍを越えて届かないことは、数百年前の惨状から調査済みだ。

　丁度、射程ギリギリの所で、耐える実験を兼ねている。

「ふむ……ダメージは無いとは言え、流石に肌寒いな」

　最も近くに居た叉門が、一瞬で範囲外に出られるわけが無い。

「暴走して同士討ちとは、露払いの手間が省けたか」

　吹雪はまだ続いている。

　敷地の周囲を見張る手数を残し、門から第二陣が突入してくる。

　ここまで予定通りだ。

「魔女は吹雪を即座に再使用できないはずだ。

　吹雪が収まり次第、拘束しろ！」

　１７秒が経過すると、視界が戻ってくる。

　男達が、吹雪の吹き荒れていた範囲の中心、沙雪に突撃する。

「おいおい、大勢で掛かるなんて、ちょいと大人気(おとなげ)ないだろ」

　噴水の上に、刀をかざした叉門が立っていた。

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