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エレン対防衛省特殊部隊

鋭い警告音が響き渡り、一瞬にして、家の中を緊張感が走った。

エレンと松中博士のAIは黄色いピンポン玉のような物体を解析していたが、作業を中断した。

エレンが脳内で松中博士のAIに話しかけた。

(連中が来るの、思ったより早かったじゃないかい)

(連中もスライムを追跡しているのだろう)

(やっと借りが返せるさね)

エレンの口元には笑みが

浮かんでいた。

子供たちが不安そうに、研究室にやってきた。レイコが不安な表情で尋ねる。

「猫さん、何が起こったの？」

エレンは皆を見渡しながら、

「国防省に見つかってしまったようだね。あたしゃ、連中に追われてるのさ」

彼女の声は落ち着いていた。エレンは白衣を脱ぎ、マントを羽織った。

「話をしてくるから、みんなは、ここで待ってるんだよ」

「僕も行く」

剛は言ったが、その言葉を遮るようにドアが閉まった。

エレンはフードを被り、左腕にはカゴを下げ、森の中を歩きはじめた。どこかに向かって小さく話しかける。

「合図をしたら地面を掘っておやり」

しばらく歩き、森の木々を抜けて、立ち並ぶ針葉樹の間から姿を見せ、広場の前で立ち止まって見渡した。

トンネルを背にして七人の男たちが待ち構える。背広姿の男が二人、迷彩服の兵士が五人。迷彩服の色が少し違う、精悍な男が背広の男の隣に立っている。

正確にいえば、六人の男たちと、一体のアンドロイドだが、その腰には左右にガンホルダーが見える。

後方には4WD車が二台。エレンを逃がさぬように、態勢は整えられていた。

七人を見渡したエレンは、怒りを込めて言い放った。

「死にたくなけりゃ帰んな！」

怒りで震えだしそうな手は抑えられたが、声は抑えられない。

「そのアンドロイドも、こんな事に使うためにジジイが研究したわけじゃない!」

背広を着ている男が冷静に答えた。

「私は国防省の井出だ。長年探したよ。人工衛星からでも探せないはずだよ。こんな森の中にいたのなら」

エレンは井出をじっと見つめた。鼻にシワがより、嫌悪と軽蔑の表情が現れた。

「あんた、二十年前に襲ってきた名無し部隊のひとりだね。匂いがするよ」

「申し訳ない。上からの命令でね」

井出は静かに答えたが、声にも目にも罪悪感のかけらもなかった。

エレンの中にいる、動物の本能が、慈悲のない声をださせた。

「後で面倒になりそうだから、お前は殺しておいたほうがよさそうだね」

井出は両手を前に出し、懇願するように言った。

「闘いに来たわけじゃない。話を聞いてくれないか」

言葉には必死さが滲んでいるように聞こえるが、エレンは笑いながら、

「下手な芝居だね。家にいる猿のコンのほうが芝居はうまいさね」

そして、エレンは冷たく返した。

「あんたらと話すことなんてないね。まずは、あんたを殺す」

元助手の小山が横から、

「エレン、話を聞くだけだからさ」

その声には気の弱さが現れていた。

突然、森の中から蔓が飛び出し、井出と小山の心臓を狙った。

瞬時に反応した一人と一体。

小山の隣にいたアンドロイドは手刀で、井手を守っている藤原隊長は、腰にぶら下げていた刀の柄を振って切り落とした。柄からは刃の代わりに、ぼんやりと白い何かが出ていた。

エレンは怒りの表情で叫んだ。

「お前とその助手のせいでジジイは死んだんだ。お前と助手は殺すよ!」

殺意と復讐心が燃え盛っている。

ビビった小山は必死に言い訳をした。

「政府の人から、この国の存亡がかかっていると言われたんだよ。国がなくなったら困るだろ、な」

彼の声には焦りと恐怖が滲んでいた。命の危機を感じているのだ。

「あたしにゃ関係ない話さね。勝手にやってな」

エレンは井出を指差して、

「もう一度言うさね。今すぐに帰れば、そいつと助手以外の命は助けてやるさね。あたしゃ、殺し合いなんて下品なことはしたくない。いいかい、ここはあたしのテリトリーだ。あんたらに勝ち目はないよ」

井出は頭を下げた。

「頼むから聞いてくれ。スライムがこの国を襲っているのは知ってるんだろ。スライムたちは、人口の少ない集落や村を襲って偽人間を増やし、都会で人間に紛れ込んでいる。偽人間を探し出して排除するのは容易ではないんだ。二十五年前から、何かが起こっていたのは知っていた。だが、どこかの国が送り込んできたのか、または、宇宙から来ているのかさえもわからない。正直に言えば、まだ捕らえたこともない。奴らを排除しに行った部隊は帰ってこない。ドクター松中。このままだと、スライムに、この国を乗っ取られてしまう」

井出は自己弁護するように、

「それだけじゃないんだ」

井出は一歩前に出て、

「二十年間で状況は変わった。極端な人口減少で、今や兵士の数は以前の四割も減っている」

彼は一瞬言葉を切り、エレンの反応を窺った。

「このままでは国を守れない。エレンのような...そう、動物の兵士が必要なんだ。これができるのは松中博士の技術しかないのですよ」　

井出の声には切実な願いが感じられた。

エレンは怒りが収まらなかった。

「あたしゃ兵士になんかならない!それに、国のことなんて知ったことじゃない。だいたい、誰に言ってんだい！」

井出は自分の頭を指差して言った。

「エレン、君の頭の中だよ。ドクター松中のAIにさ。彼が壊していったコンピューターから、少し情報が読めたのさ。助手だった小山くんも手伝ってくれたよ」

エレンは脳内でAIの松中博士に呼びかけた。

(ジジイ！出てくるなよ！奴らに集中できなくなる)

井出はエレンに向かって、

「村に行ったよ。誰もいなかったが、幼稚園に破裂した死体を見つけた。エレン、君自身にこんなことができるはずはない。何か武器を使ったんだろう。人殺しの道具は作らないといっておきながら、自分たちを守るためなら武器の研究をするんだな」

エレンは冷たい目で井出を見返した。

「猫聞きが悪いね。友達に力を借りただけさね。お前さんみたいに、すべての動物を実験動物としか思っていない人間には、わからないさね」

井出はもう一度頭を下げ、

「ドクター松中、スライムを駆除するのに力を貸してくれ。お願いだ」

エレンはその頼みを聞き流し、皮肉な笑みを浮かべた。

「お前さんもしつこいね」

井出は首を振りながら、苛立ちが表情に現れた。

「交渉決裂だな。やりたくはないが、力ずくでも来てもらう。この国の命運がかかっているのでね」

「結局、力ずくかい。あんたらのやり方には吐き気がするよ。それでよく民主主義なんて言えるさね」

井出は芝居が終わったかのように、無表情でアンドロイドに命令した。

「捕まえろ！」

作者より

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