勇者ごっこ③
こうして全てを包み隠さず白状した衛里とはじめは、改めて護の沙汰を待っていた。
「成程。事情はよく分かりました」
「俺に非はないぜ。確かに家屋全壊はやり過ぎたけど、それだってはじめが煽らなきゃ…」
「だから、今の護さんに逆らっちゃ駄目だって…」
再度はじめが衛里に囁く。勿論衛里は気にしちゃいない。
大体、自分ははじめの退屈しのぎの玩具にされたにすぎないのだ。それが怪我までするような大騒ぎに巻き込まれて、更に叱られるなんて納得いくわけがない。実に心外だった。
「はじめ君。祭りも近い多忙な時期にこんな騒ぎを起こしたのは、私に対する嫌がらせですか？」
「とんでもない！」
青くなってはじめは必死に否定した。
「いや、マジで暇で暇で…。誰も遊んでくんないし、衛里なら昔のよしみで遊んでくれるかなーって」
「そんな理由で呪いまでかけられたのか？！」
「そんな、呪いなんて可愛いもんじゃないか。ほのかちゃんだって言ってただろ、可愛いって」
「阿呆かッ！そもそも呪い自体が嫌がらせなんだよ！」
「え～、そうでもしなかったら、衛里、絶対遊んでくんないじゃん。暇なくせにさ～」
「誰が暇だ、誰が！お前と一緒にすんな！」
「だって家に閉じこもって本読んでるだけじゃん。暇じゃん」
「俺のプライバシーを侵害するな！」
「昔はよく論争してたってのにさ～。ちょーっと成長したからって、無視するなんて酷いじゃん」
「お前はそんなに俺を巻き込みたいのか」
「だって衛里ぐらいじゃん。簡単に挑発に乗ってくれて、マジ勇者ごっこに付き合ってくれる奴なんて」
「お前は俺を馬鹿にしてんのか？」
ぱんぱん。
乾いた音がして、二人は我に返った。護が手を叩いたのだ。
「よく分かりました。とにかくはじめ君は、まず衛里くんの呪いを解きなさい」
「え、もう解いちゃうの？」
意外なところから反対意見が出た。ほのかだ。
「もったいないな～。ちっちゃい衛里、凄く可愛いのに」
「ほのか、お前は本当に俺を大事に思ってくれてんのか？」
「大丈夫だよ、ほのかちゃん。この程度の呪いなら、いつでも何回でもかけられるから」
「君達は本当に仲良しですねえ」
嫌味たっぷりの護の言葉が耳に痛い。
護は魔力枯渇の「言い訳」を耳にした時から、はじめに衛里の呪いを解く気がない事をしっかり理解している。ここは無理に解呪を言い張っても、時間の無駄でしかない。
「とにかく二人には、罰としてこの廃墟の片付けを命じます。いいですね？」
二人に拒否権はない。おとなしく「はい」と答えるしかなかった。
「さて、今夜はどうしましょうね。どこか宿でもとりますか。しかし祭り間近の今、部屋が空いてますかね」
「あ、それなら問題ないっしょ。衛里ン家があるじゃん」
「は？！」
唐突なはじめの提案に、衛里は耳を疑った。しかも、正確にはくには「提案」ではなく「決定事項」のようだ。
「何で俺ん家にお前ら泊めなきゃなんねえんだよ！」
「だって衛里ん家なら広いし、部屋空きまくりじゃん？俺もお前ん家の書庫、久し振りに覗きたいし。何より護さんの作る飯は美味いぞお」
「何の説得力も感じない」
「いいじゃん、ガキん時みたいに熱く語り合おうよ～」
開いた口がふさがらないとはこの事だ。そもそもの発端は、はじめの勇者ごっこなのだ。自分で自分の家を壊す程の「マジ」な戦いを仕掛けてきたくせに、更に家にまで転がり込もうというのか。一体どれだけ迷惑を掛ければ気が済むのだろう。
さすがに衛里も、怒りを通り越して呆れるしかなかった。
「衛里君宅にお邪魔ですか？それはさすがに迷惑でしょう」
護はやはり常識人だ。どれだけポーカーフェイスが逸品でも、毒舌や笑顔に破壊力があろうと、妖怪イヤミであっても。この状況での常識人は貴重だ。
「えー、衛里だってそんなケチな事は言わないだろ」
「勝手に決めんな」
そう、要はそこなのだ。提案として衛里に提示され、その上で了承を得るというならともかく、結論ありきで話をされては反発したくなるというもの。
ところがここで、思わぬ伏兵が現れた。
「いいじゃない、衛里。どうせ衛里だって暇なんだし、はじめ君が話し相手になってくれるんなら嬉しいでしょ」
がくりと衛里は肩を落とした。ほのかに悪気がないのは、よく分かっている。だが、どこか彼女はズレているのだ。天然というか、ボケ属性というか。とにかく予想の斜め上を行く言動が多い。
「私だって、衛里とはじめ君が一緒にいてくれるなら安心だし、いい提案だと思うけど」
「お前は俺の何が心配なんだ…」
「だって衛里、本に没頭しちゃうとご飯も寝るのも忘れちゃうじゃない」
だからはじめ君が一緒にいてくれるなら、それに越したことはないでしょ、と言うのだ。
はじめは本も大好きだが、食い意地も張っている。お腹がすけばピーチクパーチク騒ぎ出し、そうなれば衛里も無視し続けることはできない。必然的に、衛里も寝食を取ってくれるというものだ。
「ほのかさん、それは本当ですか？」
「はい。衛里、本に夢中になると、時間も忘れちゃうんです」
デートも何度すっぽかされたか分からない。そうほのかは訴える。
衛里は今度こそ頭を抱えたくなった。
今ここでそれを言うか。この流れでは必然的に、魔王様御一行を家にお泊めする事になってしまう。いや、泊めるのが嫌なのではない。事後承諾なのが気に入らないのだ。
「衛里君、まともそうに見えていましたが…。意外にずぼらなんですね」
護の眼鏡がキラリと光った気がした。
「分かりました。ほのかさんにも迷惑を掛けた事ですし、貴方の憂慮を解決しましょう。私が責任を持って、衛里君に食事を摂らせます」
「本当ですか？助かります」
ほのかは祭りの準備に忙しくなって、いつものように衛里の世話を焼けないのだ。何年か前に祭り準備期間に様子を見に行ったら、栄養失調寸前で倒れている衛里を発見し、肝を冷やした事もある。
それが解消されるなら、ほのかにとっても実に有難い話だ。
「良かったね、衛里。美味しいご飯食べられるよ」
「ほのか、お前、本当は俺が嫌いなんじゃないか？」
望んでもいない事を押しつけられるのは、誰だって好きじゃない。それを天然でやってのけるのは、ほのかの得意技である。本人に自覚がないのが、良いのか悪いのか。
「いいですか、二人共。私も祭りの準備で忙しいんです。それでもきちんと食事は作っていきますから、不規則なのは目をつぶります、確実に食べる事。約束できますね？」
「はーい」
「俺の呪いは」
はじめが目を丸くした。衛里の言葉が信じられないとばかりに。
そして、それはその通りだった。
「しばらくそのままでいるんじゃないの？」
「何でだ！」
何が悲しくて、いつまでも妙な呪いの掛かった子供のままでいたいのか。
「だってほのかちゃん、衛里の事可愛いって」
「それ以上言ったら、マジでぶん殴る」
「いいじゃない、お祭りの間ぐらいそのままでいても」
「ほのかは俺の味方じゃないのか！」
そして魔王と幼馴染みは、二人揃って「えー」の大合唱。
何が「えー」だ、「えー」はこっちの台詞だ。
「いいからさっさと呪いを解け！片付けはそれからだ！」
「無理」
唐突にはじめが即答してきた。しかも、予想外の答えを。
「………は？」
「だから無理なんだって。俺の魔力、枯渇中。回復するまでそんなでっかい呪い、解けませーん」
「はああ？！」
つまりさっきまでの衛里とのバトルで、魔力を使い果たしてしまったというのだ。
冗談ではない。あの程度のバトルで枯渇する魔力しか持たない魔王とは、一体何なんだ。
「っざけんな！さっさと俺を元に戻せ！」
「なんでそんなにムキになるかなあ」
「なるわ！普通なるわ！」
「も～、衛里はわがままだなあ」
「これをわがままと言うなら、世の中わがままだらけだわ！」
「分かった分かった、魔力が戻ったらちゃんと元に戻すから。でもその前に…」
「何だよ」
「久し振りに、はじめ兄ちゃんって呼んで」
「阿呆かッ！！今も昔も金輪際、俺がおめーをはじめ兄ちゃんなんて呼んだ事は、ただの一度もないわッ！！」
「ちっ」
「舌打ちするな！！俺がしたいわ、俺が！！」
「も～、衛里の怒りんぼ」
俺が怒っているのは、普通の事じゃないのか？まるで俺が悪いみたいじゃないか。
悪いのは呪いをかけたはじめと、それを煽るようなほのかだ。もう一回ぐらい大暴れしても、誰も俺を責める事はできないんじゃないだろうか。
数度深呼吸をし、怒りを何とか向こうに追いやって、衛里は振り返る。
できないというものを無理にしろというのも、それこそ無理な話で。ならばさっさと護に言いつけられた「お片付け」をすませて、帰宅する方がマシというものだ。
しかし。
「片付けとは言ったものの…」
後ろにあるのは、まさに瓦礫の山。綺麗に壊しつくしたものだ。いくら乗せられていたとはいえ、我ながら呆れる。
「何をどう片付けりゃいいんだ？」
何気にはじめに振り返る。そのはじめは、いつも通りににこにこしているだけ。
と、衛里はそこで思い出した。そういえば、じりじりしながら待っている人物がいるはずだ。
「あ、ほのか。お前はおっちゃんトコ帰れよ。おっちゃん、血相変えてお前の事心配してたから、早く安心させてやれ」
「やだ、お父さんまで巻き込んだの？」
「暁のおっちゃんを巻き込んだのは衛里だよ」
「何でそうなる！おっちゃんトコのマジックショップ行けっつったのはおめーだろうが！」
「事情説明しちゃったのは衛里じゃん」
俺は穏便に内々ですませたかったのにさー、とはじめはけろりとしてのたまう。
俺がおかしいのか？俺が全部悪いのか？そんな風に思ってしまう程、はじめは平然としていた。
「とにかく、ほのかは帰れ。これ以上ややこしくなるのは不本意だ」
「何よ、私がややこしくするって言うの？衛里、横暴」
「あーあー、悪かったよ。俺が謝るから、もうこれ以上イラつかせるな」
「衛里、勝手言ってる。帰ってあげるわよ、私だって衛里みたいに暇じゃないんだから」
咄嗟に言い返そうとして、やめた。これ以上は泥沼になるだけだ。
こうして機嫌を損ねたほのかを帰してはじめと二人きりになると、衛里は改めて途方に暮れた。
これからこいつと共同作業をしなければならない。いろいろ論議を咲かせられるのは正直嬉しいが、相手が気紛れで大雑把でだらしない魔王様となると、話は少々変わってくる。更にはじめは、衛里の幼い頃を知っている。まあ町中の人間をはじめは知っているのだから、今更衛里一人がどうのこうのという事はないだろうが、何せ子供時代のエピソードを使ってから揶揄ってくるような相手だ。今回だってそうだ。衛里が沈着冷静、常にクールを装っているのを知っていて、わざと煽ってきたに違いない。タチが悪すぎるのだ、この無邪気な魔王は。
「で？これをどう片付けるつもりなんだ、魔王様？」
嫌みったらしく聞いてやると、はじめは気にする様子もなくへらりと笑った。
「本と瓦礫に分けよっか。で、本は衛里ん家に運んで、瓦礫は俺が始末する、と。こう行きましょう」
まあねえ、俺がその気になれば家ごと再生するなんて簡単だけど、面倒臭いからねえ。そうはじめはからからと豪快に笑ってみせた。
が。
衛里は流してしまいそうな軽口の中に、聞き捨てならない言葉を聞き取っていた。
「ちょっと待て、家ごと再生できるだと？」
「まあやる気になればね」
「じゃあやれよ！そうすりゃ俺ん家に来るなんて話はなくなるし、お前らだって住み慣れた家に住み続けられるんだから、万々歳じゃねえか！」
護もはじめも、一言もそんな事を言っていなかった。非常識のはじめはともかく、常識人の護までそれに触れなかったのは、一体どういう事だ。
「えー、だってすっげえ体力使うんだよ。面倒臭いじゃん」
「ふ・ざ・け・る・な！どこまで人様に迷惑掛けるつもりだ」
「家直す方が迷惑掛けるんだよ。多分、最低でも三日は自分で動けなくなるから。護さんも仕事休むわけにはいかないし、結局衛里にとばっちりが行くと思うよ」
どっちがいい？と聞いてくるはじめに、悪気なんかこれっぽちもない。純粋に、身動きもままならない人間を介護するのと、一緒になって本の世界に没頭するのと、どっちがいいかと聞いているのだ。
そう言われれば、まだ好き勝手に動いてくれる奴と同居の方がマシだ。身動き取れない魔王の介護なんて冗談じゃない。大体、何で魔王に介護がいるんだとツッコみたい気もある。
「はいはい、分かった、分かりましたよ。本集めりゃいいんだな？」
「そうそう。後はもうゴミだな。お気に入りもあったけど、壊れちまったらしょうがない」
衛里は瓦礫の中に入り込み、一冊二冊と本を手にし始める。
「何でも拾ってきゃいいのか？」
「とりあえずはな。後は、損傷の酷いのや、もう衛里ん家にある本を省いてきゃ、それで終わりだ」
「確実にゴミなのは、もう放っとくぞ」
「うん、それでいい」
二人仲良く瓦礫の中を漁っていく。あ、これ俺ん家にある。もうこりゃゴミにするしかないなあ。そんな会話をしながら、作業は進められた。それは時々独り言になったり、ぼやきになったりしながら。
「お前ん家、結構本あったんだな」
「昔言ったろ。永く生きてると娯楽に餓えるって」
本って何か楽しいんだよなあ、とはじめは嬉しそうに笑う。
知らなかった。こんなにも無邪気に読書を楽しむ奴がいるなんて。こんなにも本が好きな魔王がいたなんて。
そういえば、はじめは想像しうる「魔王」の規格外だ。子供が大好きで、遊ぶのが大好きで、本が大好きで、人をからかったり悪戯を仕掛けるのが大好きで、人の笑顔が大好きで。
魔王と言えば、冷酷で残忍、悪の限りを尽くし、人々の苦痛や怨嗟を好み、世界を恐怖で支配する。他国どころか隣町ですら、魔王とはそんな評価が下される。はじめはどれにも当てはまらないのに、それでも間違いなく魔王なのだ。
いや。衛里はかぶりを振った。本人がそう自称しているだけで、本当は違うのかもしれない。本当の魔王に近しい存在ではあるだろうが、魔王本人ではなく、影武者とかそういうものなのかもしれない。
しかし、もしそうだとしたら、あれは…？あの時見せたはじめの眼は？あれはまさしく魔王のものだった。人が想像しうる魔王像に違わぬ眼をしていた。
どちらもはじめだ。なら、はじめの「本当」は？どこにあるのだろうか。どれがはじめの「本当」の姿なのだろうか。
……違う。どれもはじめなのだ。全て、魔王である事も含めて。あれがはじめなのだ。
衛里の思いはとめどなく続いていく。今更何をと思わぬわけではないが、それでもこの思考を止められなかった。
「衛里、その本なら衛里ん家にあったはずだろ」
「え」
思ったより深く、思考の海に沈んでいたらしい。はじめに声を掛けられて、衛里は初めて自分の持っている本を見た。
タイトルは「夜に蠢く鼓動」。
ああ、これはラッキーストーンシリーズの一冊。初めてはじめの外へ連れ出された時に読んでいた本だ。
はじめまで覗きこんできた。
「覚えてるか、衛里」
「忘れいでか。人を丸め込みやがって」
二人で思わず笑い出した。そうだ、この本がきっかけで、衛里は外で遊び回る事を覚えたのだ。それまでは、一人で本を読んでいるのが好きな子供だったのに。
あの時はじめが誘い出してくれなかったら、衛里は今でも人との関わりを最小限にすませ、ただ本を読んでいるだけだっただろう。いわゆるヒキコモリだ。それではとても勇者にも賢者にもなれない。
「さっさと片付けちまおう。それからゆっくり衛里ん家で本読んで、久し振りに朝まで論戦しようぜ」
「ちぇっ、結局おめーの思い通りじゃねえか」
今なら心行くまで議論をぶつけ合える。子供の頃は語彙が足りなくて、言いたい事を言葉にできなくて、歯がゆい思いもしたけれど。
そうだよ。はじめははじめだ。どんな肩書きがついていようと、いくら魔王として振る舞おうと、それを含めて全部「はじめ」なのだ。
笑顔で衛里は次の本を手に取った。
「何だよ、また家にあるやつじゃん」
「今度は何？」
「謎解きは亡霊まかせ。シリーズ第一作だ。しかも初版本。希少価値ありまくりだっつの」
「ははっ、俺、それ好きだな。どんなトリックも『だって私見てたもの』の一言ですませちまうところとか」
「俺も好きだな。身も蓋もないところ」
それから、その本はまだ読んでないとか、こんな面白い本読んでないなんて人生損してるとか、話が弾み。そのせいで、瓦礫に埋まった本を掘り出すだけで、夜遅くまでかかってしまった。衛里宅に帰宅した護が、作っておいた食事がまだ手つかずなのに驚いて、心配して様子を見に来るまで。
それから「まだそれだけしか片付けてないのか」と説教されて。改めて三人で片付け始めたものの、肝心の二人が脱線気味で、そのたびに護が「口より手を動かしなさい」と、また説教されて。
結局、本をまとめて魔法で衛里の家に送るのも、瓦礫の山を危なくないようにまとめるのも、深夜までかかってしまい。若い二人は、年上の護に道々説教されながら、家路についたのだった。
