魔王と勇者

勇者の襲来②

　ようやく祭りの人混みの中に辿り着いた。この中のどこかに、はじめと勇者がいる。勇者がはじめを見つける前に、何としてでもはじめを見つけなければならない。

「おっちゃん、はじめ見なかったか？」

　手近な男性に尋ねてみる。はじめの顔は誰もが知っている。そして何故か目立つ。すれ違っただけでもいい、目にしていれば何らかの手掛かりになるはずだ。

「はじめかあ？そういやあ、今日はまだ見てないなあ」

「サンキュ！」

　また走り出す。人波をかき分け、何とかはじめを見つけようと駆けずり回る。激しい喧噪の中、衛里ははじめを探し続けた。

　同じ頃。同じ町の同じ祭り会場に、勇者一行は入ってきていた。

　彼らをめざとく見つけた子供達が数人走り寄り、勇者達を物珍しげに眺めている。

「お兄さん、勇者？」

　一人の子供が無邪気に尋ねる。

「うん、そうだよ」

　勇者が気さくに答える。

「すっげー、本物の勇者だってよ」

「マジかっけー」

「本物初めて見た」

「お兄さん達、どこから来たの？」

　たちまち騒然とする子供達に、勇者達は和んだ笑顔を見せた。こうした無邪気な歓迎は、彼らにとっても心地良いものだったから。

「お兄さん達はね、悪い魔王を倒すために旅をしているんだ。この町に魔王がいるって聞いたから来てみたんだけど…。これだけ明るい賑やかな町なら、ただの噂だったみたいだね。でもせっかくだから、お兄さん達もお祭りを楽しんでいこうかな」

　その言葉を聞いた子供達が、不思議そうな顔をする。

「魔王ってはじめ兄ちゃんの事か？」

「そういえばはじめ兄ちゃんって魔王だっけ？」

「えー、魔王の弟じゃないの？」

「違うよ、はじめ兄ちゃんが魔王なんだよ」

　子供達のこの会話に、勇者達の顔色が変わった。

「どういう事かな？この町には本当に魔王がいるのかい？」

「いるよ」

　きゅっと勇者の眉がひそめられた。

「どこにいるのかな？」

　そこにはもう和やかさはなかった。緊張感に支配された、魔王を倒すための勇者そのものだった。

「さっき射的で遊んでるの見たぜ」

「え、俺、リンゴ飴のところで駄々こねてるの見たけど」

「嘘だー、綿飴売り場でおねーちゃんナンパしてたぜ」

　子供達から、あそこで見た、ここで見たと次々証言が飛び出してくる。それがかえって嘘臭くて、勇者達は信じる事ができなかった。

「君達、これは大事な話なんだ。嘘は許されないよ」

　途端に子供達は血相を変えて反論した。

「嘘って失礼な事言うな！」

「そうだよ、はじめ兄ちゃんはちゃんとしたすごい魔王なんだぞ！」

「魔王はいるんだ！」

「黙れ！！」

　突然勇者は、一番近くにいた子供を張り飛ばした。一瞬にして周囲は静まり返り、時が止まった。大人も子供も、身動きすらせず勇者達を見つめた。

　張り飛ばされた子供が大声で泣き出す。しかし誰もそれに構おうとはしない。できないのだ。

「はっきり言ってもらおう。魔王はいるのか！」

　カチンときたのか、クレープの屋台にいた女性が声を張り上げた。

「この子達は何も嘘なんて言ってないよ！いきなり殴るなんて、あんたそれでも勇者かい！」

　そうだそうだ、と周囲から非難の声が上がる。勇者達は僅かに怯んだが、それでも硬い表情は崩さなかった。

「なんて町だ…。完全に魔王に汚染されている町なのか。浄化する必要がある」

　腰に掛けられた剣に手をかける。それに気付いた人々から、恐怖の声が上がる。こんな雑踏で抜刀などしたら、一体どれだけの被害者が出るか。まるで見当がつかない。

　その喧噪を破ったのがはじめだった。

　はじめは騒然とした現場にゆっくりと歩み寄り、いまだ泣きじゃくっている子供を抱き上げた。

「大丈夫か？」

「俺、嘘なんて言ってないもん。はじめ兄ちゃんはちゃんと魔王だよね」

　泣きながら訴える。はじめは優しく頭を撫でた。

「よく頑張ったな。偉いぞ」

　子供はしゃくりあげながら、勇者を睨みつけた。

「俺、嘘なんて言ってない！」

「黙れ！！嘘を言うよりタチが悪い！魔王に心酔し、馴れ合うなど許される事ではない！」

　はじめは黙って子供を下に降ろした。

「謝れ」

　初めて勇者に対して発した言葉は、冷たく凍りついていた。

「子供を、まして嘘なんてついてないのに殴るなんて、俺が許さない。この子達に謝れ」

　勇者はそれに答えなかった。腰の剣を半分程抜いて、はじめを睨んでいる。

「お前が魔王か」

　見た目がまるで魔王らしくないため、まだ半信半疑のようだが、勇者は魔王から視線を外さない。

　はじめは何も言わない。あくまで子供達に謝罪する事を要求しているのだ。

「答えろ！！お前は魔王なのか！！」

「それに答える前に、謝れ。話はそこからだ」

　人々が固唾を呑んで事態を見守っている。いつしか魔王と勇者達の周囲にだけ、ぽっかりと空間ができていた。

「謝れ」

「黙れ！！」

　ついに勇者が剣を抜き放った。他の者達も、次々と臨戦態勢に入る。

「邪悪な魔王め！町全体を洗脳するとは、何という非道！決して許されない！」

「やめろ」

　はじめが静かに制止をかけた。その目には、明らかに嫌悪の色が含まれている。

「こんな人混みで何をするつもりだ。関係ない人を巻き込むな」

「もっともらしい事を言って、町を人質に取るとは卑怯な奴！覚悟しろ！」

　貴様を倒して町を浄化し、解き放つ！そう言い放つ勇者は、己の正義を信じ切っている。

　一方はじめは、正反対の静けさで勇者達を見つめるだけだ。

「町を浄化する…。。具体的にはどうするつもりだ」

「決まっている！魔王に汚染された町は、聖なる火によって浄化するしかない！」

　はじめの目が、瞬間的に怒りの色に染まった。勇者は、町そのものを焼き払うと言っているのだ。そんな事をはじめが許すはずもなかった。

「その前に答えろ！！お前は本当に魔王なのか！！」

　返答次第では、この場を収める事もできるだろう。うまく乗り切る事もできるだろう。しかしはじめにはできなかった。この町を、子供達を踏み躙った事を許せる心境になかったのである。

「どうしても謝らないつもりか」

　それどころか、町そのものを消す気でさえいるのか。そう問うはじめの迫力に、勇者達は怯んだ。それだけの怒りをはじめは発していたのだ。

「そ…それは」

「それは？」

「魔王は悪だ！！悪を倒し、滅するのが我々の役目だ！！」

　勇気を振り絞ったのか、語尾が僅かに震えた。

　それでもはじめは揺るがない。哀れみの色さえ見せながら、怒りをほとばしらせている。勇者達を見る目は冷たい。

　こんなはじめは、町の人達も初めて見るものだった。どうなるのか、どうするのか。誰もがそう問いたいという顔をしていた。

「魔王は俺だ。時と場所を変えろ。そうすれば、心行くまでお前達の相手をしてやる」

「馬鹿な！お前はそうやって我らを謀るつもりだな！戦え！！」

「無関係の人達を巻き込むつもりか！」

「巻き込んだのはお前だ！お前が彼らを洗脳したのだ！俺は彼らを解放してやるんだ！」

　言うなり勇者は剣を振りかざしてはじめに斬りかかった。

　はじめは避けなかった。避ければ子供達に降りかかる。それもあった。しかしそれ以上に、勇者達に対する怒りがあった。許せなかった。もうどうしようもないぐらいに。

　勇者の剣は、はじめによって受け止められた。それも、素手の片手で。

　刃先をつかまれ、引く事も押す事もできない。勇者が青ざめた。これまでの旅の中、何度も魔王の配下と称する者や、モンスターと戦った。だが、これ程までに圧倒的な差を見せつけられた事はなかったのだ。

　足掻く勇者を歯牙にも止めず、はじめは勇者の一団を見回した。誰も彼も、油断なくはじめの睨みつけている。完全な臨戦態勢だ。もう彼らを止める術はない。

「出直してこい…そう言ってもお前らは聞かないんだろうな」

「当たり前だ！誰が魔王の言う事など…」

「力不足なんだよ」

　言い様、はじめが手首をひねった。パキンとやけに軽い音を立てて、刃が折れる。その勢いで蹈鞴を踏んだ勇者は、折れた剣とはじめを見比べ、はっきりと顔色を変えた。今更ながら、力量の差に気付いたのだろう。

　だが、それでも彼らは引くわけにはいかなかった。これだけの人目がありながら、おめおめと魔王に見逃されるなど、勇者のプライドが許さなかったのだ。

　はじめの顔が苦み走った。下手なプライドを持つ者には、威嚇さえ通じない。

「エンジュ！」

　エンジュと呼ばれた魔法使いが、腕を振りかぶった。

「やめろ、一般人がいるんだぞ！」

　人混みの中で魔法を使ったり、剣を振り回したりすればどうなるか。はじめでなくても理解できる。だが勇者達には、そんな分別もつかなくなっていた。

　魔法の炎が放たれた。

　と、それを球状にして封じ込め、消失させた者がいた。勿論はじめではない。

「何事ですか！」

　祭りの警護に当たっていた護だ。騒ぎを誰かが通報したのだろう、数人の警備員を伴って走ってきた。

「こんな人混みで騒ぎを起こす馬鹿がいますか！さっさと出直しなさい！」

　この魔王は隠し事はしても嘘はつかないし、逃げも隠れもしない。そう言って勇者達を追い払おうとしたのだが、頭に血の上った彼らはそんな忠告すら聞く耳を持たなかった。

「お前も魔王の仲間だな！浄化する！」

　完全に逆上していた。

　賢者らしい年長の男が、新しい魔法の呪文を唱え始める。勇者も新しい剣を武闘家から渡され、正面切って構えている。その武闘家の二人も、それぞれの武器を構え、はじめの隙を伺っている。

「護さん。こいつらは勇者だ」

　それを聞いて、護はハッとした。はじめの覚悟を感じ取ったのだ。

「皆さん、ここを離れてください！落ち着いて、ゆっくりと！」

　やるべき事をすぐに判断し、護は行動に移った。周囲の一般人を避難させる事を優先したのだ。子供達を先頭に、護と警備員の指示で市民は素直に従った。

　その間、はじめは何もしなかったわけではない。賢者が呪文を唱えきるより早く、音もなく、風のように彼の懐にまで潜り込んだ。

　そして。

「唱え終わるまで待ってやる程、俺は寛大じゃないんだよ」

　ドッ。

　鈍い音がした。

　異変に気付いた市民達が振り返る。

　そこには、はじめの腕で胸を貫かれた男の姿があった。

　はじめが腕を引き抜くと同時に、男の身体は棒のように倒れ伏した。絶命している事は一目で分かる。

　初めて悲鳴が上がった。無論、勇者達に対してではない。はじめの行為に対してのものだ。

　パニックになった人々が、一斉に走り出す。そこにはもうさっきまでの祭りの陽気さはどこにもなかった。勇者と魔王の戦いの場。それだけだった。

「落ち着いてください！走らないで！」

　護や警備員の必死の呼びかけが虚しく響く。

　人々は、改めて理解させられた。自分達の町にいたのは、幼馴染みでも子供でも孫でもない。残虐で恐ろしい魔王だったという事を。

　その間も戦いは続いていた。武闘家の放った鎖が、はじめの腕に絡みつく。間髪入れずに、魔法使いの風の刃がはじめに襲いかかる。

　はじめはまず風の刃を、はね返す事も受ける事もせず、自らの魔法で包み込んだ。そのままその塊を、魔法を放った本人めがけて投げつけた。自らが作ったカマイタチに全身を包まれ、無残に切り裂かれる魔法使い。

　同時にはじめは己に絡みつく鎖に手を掛けた。引かれる反動を利用して、宙を舞う。そうして武闘家の背後に降り立つと、何の躊躇もなく、すでに血に染まった右腕を振り下ろした。

　三つ目の遺体が転がる。

　残っているのは、勇者と武闘家一人。

　そこへ衛里が駆けつけた。人混みをかき分け、必死にはじめの名を呼ぶ。しかしそれは人々の悲鳴と混乱で、決してはじめに届かなかった。

「殺す前に一つ聞く。お前達が殺した俺の配下とやらは誰だ。どの国だ」

「ま…魔王め…！」

　それをはじめは冷めた目で迎え撃ち、右腕を上げた。

「や、やめてくれ！もう逆らわない、出て行く、だから命だけは助けて…」

　武闘家は最後まで言わせてもらえなかった。ただ無造作に心臓を貫かれ、その場に倒れた。

　たった一人残った勇者は、震え出した。剣を持つ手は大きく震え、真っ青になって冷や汗を流している。魔王と己の圧倒的な力の差に、今更後悔しているのだ。

「許されると思うな。お前は魔王に喧嘩を売ったんだ」

　冷たいはじめの宣告。それは死の宣告。

「はじめ！！」

　やっと人混みから解放された衛里が叫ぶ。それでもはじめは視線を動かそうともしない。確かに聞こえているはずなのに。

「やめろ、はじめ！！」

　聞こえているはずの、衛里の必死の叫びも届かない。

　はじめはただ、魔法をまとった腕を突き出すだけ。

　その瞬間。勇者が動いた。手近にいた子供を一人引きずり出すと、その首に剣を当てた。

「く、来るな！来たらこいつを殺す！」

「殺させねえよ」

　冷酷な反論。勇者が怯んだ。

　その瞬間、はじめの魔法が飛んだ。人質の子供が、勇者から魔王の腕に移る。

「く、来るな…！」

　子供を解放した魔王が、勇者に迫る。咄嗟に勇者ははじめに背を向けた。

「どけ！どけ！」

　剣を振り回し、脱兎の如く逃げ出した。目を血走らせ、ただ自分が逃げる事だけを考えている。その剣の先には、運悪く衛里の姿があった。

　殺される。

　衛里は死を覚悟した。それほど勇者の狂乱振りはすさまじかった。

　勇者の剣が衛里に振り下ろされようとした、まさにその瞬間。

「衛里！！」

　聞き慣れた高い声が響いた。

　次いで、人が切り裂かれる鈍い音。

　衛里の眼前を、茶色の髪が流れていく。

　騒ぎを聞きつけたほのかだった。彼女は騒ぎの中心に衛里がいるのではと考え、我が身を振り返る事なく駆けつけ、傷付けられようとした幼馴染みの前に立ち塞がったのだ。

「ほのか！！」

　信じられないといった表情で、はじめが目を見開いているのが衛里には見えた。

「ほのか！！ほのか！！しっかりしろ！！」

　衛里の声に答える事なく、ほのかは青い顔で目を閉じている。肩から胸に掛けてざっくりと切り裂かれた傷口から、とめどなく真っ赤な鮮血がほとばしっていく。

　はじめの目が、完全に怒りの色に染まった。

　相変わらず剣を振り回し、人々を押しのけ、見苦しく逃げていく勇者を睨み。

　はじめは飛んだ。

　今また、更なる犠牲者を出そうとしていた勇者の剣を、はじめが受け止める。

　そして。

　最後の遺体が転がった。

　その時には人々は逃げる事すら忘れ、ただその光景を見ていた。恐怖と、困惑と、嫌悪の入り交じった目で。

　不気味な程静まり返った場は、まるで時が止まってしまったかのようだ。ただほのかを呼ぶ衛里の声だけが、時の経過を表していた。

「落ち着きなさい、衛里君！」

　何とか人混みから抜け出した護が、衛里の頬を叩く。それでも衛里の混乱は収まらなかった。ただ壊れた人形のように、ほのかの名を呼び続ける。

　護はそれ以上何も言わず、素早くほのかの傷口に手を当てた。医療魔法特有の暖かい光が、ほのかの傷を包む。

「応急処置と止血はしました。早く君の家に運んでください。すぐに私も向かいます」

　それでも衛里は動転したまま。

「衛里君！しっかりしなさい！ほのかさんを救いたいんでしょう！」

　その言葉に衛里はやっと冷静さを取り戻し、護の顔を見た。その落ち着いた表情に安堵したのだろうか。顔馴染みの男性が、素早い動きでほのかを抱いて走り出す。続いて衛里もまた走り出した。

　それから護は、初めてはじめの側に歩み寄った。

　周囲は血の海と化し、五人の遺体が転がっている。ついさっきまでの楽しい祭りの空気は、一掃されてしまった。

　はじめは冷たい目のまま、勇者達の遺体を見下ろしていた。怒る事も動揺する事もなく、ただ無表情に。

「はじめ君」

「分かってる。俺は魔王だ」

　それだけの言葉を発すると、はじめは一歩を踏み出した。

　ざっと人波が分かれる。自然にできたその道を、はじめはゆっくりと歩んでいった。言葉もなく。

　小さくなるその背に、誰一人として声を掛けようとはしなかった。恐怖に満ちた目を向けて、魔王がこのまま去ってくれる事を願っていた。