呪文の”ヌル参照”をデバッグせよ！
コルネリア先生の試練に応えるべく、リリアはノートを開き、震える手で該当の呪文ページを探す。そこには、水属性の詠唱文がびっしりと書き込まれていた。
しかし、呪文には何度も取り消し線が引かれて、書き直されている。リリアは今回も教科書の呪文をアレンジしたようだ。
「一度呪文を唱えてみてくれるか？ どんな挙動をするのか、まず見たい」
「……わかってるわよ！ 指示しないで！」
リリアは震えを抑えつつ立ち上がり、コップの前に杖をかざす。四十センチほどの短い杖だ。ノートを片手で持ち、ゆっくりと詠唱を始める。
「アルタ……ヴォリス……キュオル……リラ…………」
すると、コップの中の水がうっすら青い光を帯び、かすかに上昇を始める。……が、あと少しでコップの外に出そうというところで、見えない糸がぷつりと切れたように水面が弾けた。しぶきが飛び散り、机を濡らしてしまう。
「くっ……やっぱりダメ……」
リリアは顔を曇らせ、悔しそうにノートを握りしめる。コルネリア先生は無表情のまま、じっとその様子を見ていた。
「もう一度やってごらんなさい。ゴトーさん、協力していいのよ？」
リリアが再度呪文を唱える姿を見つめながら、俺はふと考えた。どうやら、特定の単語にさしかかると急に魔法が途切れてしまっている。どこかに“抜け落ち”があるのだろう。
プログラミングに例えるなら、必要な情報が正しく伝わっていないせいで途中で止まってしまう。つまり――
「ヌル参照、か」
「ぬ、ぬる……？」
エンジニアの習慣でつい独り言をこぼす。リリアは不思議そうな顔をしているが、俺はさらに続ける。
「リリア、呪文が止まっているところの単語、“ティネア”だけど、どういう意味なんだ？」
「“持ち上げる”って意味よ。ここで水を持ち上げたいの」
「なるほど。でも、何を持ち上げるかってところの情報が、ここには書かれてないみたいだな」
リリアのノートをじっくり確認すると、“水”という意味の単語が呪文の序盤にしか出てこない。そのあとの“持ち上げる”のあたりには、水に当たる言葉が見当たらないのだ。まるで大事な情報がどこかに置き忘れられているように思える。
「もし、“持ち上げる対象”の情報が抜けたままだと、呪文はどう動いていいか分からない。だから最後まで動かず、途中で止まってしまうんじゃないか？」
「そ、そうなの……？」
リリアは半信半疑だが、試してみるしかない。そこで俺は水を指し示すための単語を、持ち上げる部分の直後に付け足してみた。
「よし、少し書き足してみたから、もう一度唱えてみてくれ」
「……わかった」
リリアは深呼吸してから、俺の提案通りに、呪文の一節に単語を書き加えた形で唱え始めた。
すると、先ほどまで止まっていた一節は問題なく進み、水の塊がコップから這い出ようとした！
「……や、やった！ 持ち上がっ……」
……が、その後の一節で弾けてしまう。どうやら今回のバグは一つではないらしい。
「でも、さっきよりは進んだ……かも」
「よし、慌てず次の“バグ”を直していこう。次の語句の意味を教えてくれるか？」
そうして、失敗する箇所を一つずつ見つけ、“バグ”をつぶしていく。
最初はヌル参照。次は無限ループ。その次は未初期化。プログラミングの世界ではおなじみのバグたちが、呪文の中で次々と解決されていく。
三回目、四回目、五回目……失敗は続くものの、少しずつ水を動かせる距離は増えていった。
こうやってバグを直していくうちに、俺の予想は確信へと変わった。
この世界の魔法の呪文は、プログラミング言語と同じだ。“なんとなく決まった言葉の組み合わせ”ではなく、“特定の効果を起こすための手順”がしっかり組まれている。
そして、この呪文にはバグがある。
呪文の修正と実行を繰り返すうちに、コップの水があとわずかになり、リリアの声がかすれそうになる。もう後はない。
八回目。指先を慎重に動かし、浮き上がった水の塊を隣の空コップへと滑らせていく。
そして……コポッと音を立て、空だったコップについに水が満たされた！
リリアはその場にへたり込みそうになった。
「や、やった……！ できた……！」
リリアは驚きと安堵が入り混じったような顔で俺を見上げる。そして、頬をほんのり染めながら、初めて“少女らしい”笑みを見せたように思えた。
「ありがと、ゴトー……！」
その笑顔はどこか儚げに見えるのに、同時に喜びにも溢れている。俺も思わず胸が熱くなった。コルネリア先生が静かに手を叩き、拍手を送る。
「おめでとう、リリア。それからゴトーさん、あなたの助力も見事だったわ。これであなたを“保護者”として正式に迎えるとしましょう」
「ふぅ……よかった。よくやったぞ、リリア」
「コルネリア先生……！」
リリアが弾む声で名前を呼ぶ。その横では、校長先生も嬉しそうに小さく微笑んでいる。
しばらくして、リリアが落ち着いたのを確認してから、コルネリア先生は穏やかな調子で続けた。
「ただし、あくまで“退学猶予期間”であることを忘れないように。ゴトーさんの元で、真面目に魔法に励むこと。いいわね？」
「はい、もちろんです。ありがとうございます、先生！」
「それと、あなたが今まで使っていた一人部屋を、そのまま二人で使ってもらうことにするわ」
その瞬間、喜びに満ちていたリリアの表情が凍りついた。
まるで雷に打たれたように、目を見開き、首を横に振る。
「え、ええっ！？ ちょ、ちょっと待ってください！ あの狭い部屋で男の人と二人で暮らすなんて、絶対にムリです！」
頬を真っ赤に染め、“発狂”と形容したくなるほど動揺している。
コルネリア先生は苦笑まじりに頭を振った。
「退学寸前のあなたを特別扱いする訳にいかないし、ゴトーさんの部屋を用意する余裕もない。退学を回避したいのなら、それくらいは我慢してちょうだい」
「くぅー……！」
リリアは机を見つめて歯ぎしりする。まさかこんな条件が提示されるとは思わなかったのだろう。俺も気まずいが、ここで拒否すればすべてがパーになる。
「まあ一応、俺は床で一人で寝るから……」
「当たり前でしょ！ 誰が同じベッドで寝るのよ！」
リリアは恨めしそうな目で俺を睨むが、「退学」の二文字が脳裏にあるのか、強くは反対できない様子だ。最終的に、ぷいとそっぽを向きながら渋々了承する。
「……もう、最悪……」
か細い声が漏れるが、コルネリア先生はそれを聞き流すように、くすりと笑んだ。
「ふふ、では決まりね。リリア、頑張りなさい。ゴトーさん、あなたも同じ部屋でちゃんと彼女の監督を続けてあげてね」
こうして、俺たちは校長――コルネリア先生の前で試験を突破した。リリアは退学を免れ、俺も晴れて“保護者”として認められたのだ。ただし、代償として二人での同室生活が待っている。
「これからどうなるのよ、もう……！」
校長室から出た後、半ばやけくそになって叫ぶリリアに、周囲の生徒がぎょっとした顔で振り返る。しかし当のリリアは構わず廊下をスタスタ歩いていく。
まだまだ険しい道のりになりそうだが、俺にとっては“この世界で生きる”ための大切な始まりでもある。
先ほど成功させた水の呪文のように、“バグ”の原因を突き止め、しっかりデバッグしていけばきっと乗り越えられるはずだ。――そう信じながら、俺はあらためて気を引き締める。
退学寸前の少女と異世界から来たエンジニア。互いに戸惑いを抱えながらも、学園での同居生活が本格的にスタートする。退学回避への道は簡単ではないだろうが、その一歩は確かに進み始めたのだ。
リリアの後ろ姿を見つめながら、俺は小さく息を吐いて、彼女のあとを追った。
＊＊＊
一方、コルネリア先生は、静まり返った部屋に一人きりで立ち尽くしていた。閉まった扉の向こうを見つめ、ぽつりと言う。
「呪文をその場で修正、しかも教科書とは違う形で成功するなんて……こんなこと、前例がないわ」
彼女の瞳には驚きと興味が入り混じっている。慣れ親しんだ学園の壁の色さえ、新鮮な景色に見えるようだった。
「リリアとゴトーさん……一体……」
抑えきれない好奇心を感じながら、コルネリア先生はそっと窓の外を見やる。無謀な問題児と、得体の知れない“保護者”。思わず口元に浮かんだ笑みは、教師という立場を超えて、ひとりの研究者としての好奇心に満ちていた。
