●第一章 白い世界への転移
意識が戻った時、最初に感じたのは揺れだった。
しかし、それは南極大陸の氷上とは明らかに異なる揺れ方をしていた。より規則的で、どこか懐かしい……
「船？」
目を開けると、木製の天井が見えた。狭い船室。古びた寝台。19世紀後半か20世紀初頭によく見られた様式の調度品。
体を起こそうとして、違和感に気付く。今まで感じたことのない重さが、胸にある。手で確かめようとして、さらに驚いた。
自分の手が、明らかに大きくなっている。
「Dr. Simpson! お目覚めですか？」
突然、扉の向こうから声がした。英語だった。しかも、どこかで聞いたことのある声音。
「あ、はい……Yes, I am.」
反射的に英語で返事をする。自分の声に驚く。低い、男性的な声だった。
扉が開き、小柄な男性が入ってきた。トビー・ガロッド・アーチャー・ウィルソン医師。スコット隊の主任科学者にして、画家でもある人物。しかし、彼は1912年に……
「やはり具合が悪そうですね。あのブリザードでずいぶん酷い目に遭いましたから」
ウィルソンは懸念を示す表情で近づいてきた。
「いえ、大丈夫です。少し混乱しているだけで」
答えながら、雪絵は自分の状況を必死で理解しようとしていた。
自分は今、男性の体になっている。しかも、どうやらジョージ・シンプソンその人のようだ。テラ・ノヴァ号の船上。1911年に向かう途中。そして目の前には、後に悲劇的な最期を迎えることになるウィルソン医師がいる。
「艦長が、気象観測の件で相談したいそうです。具合が良ければ、デッキまで」
「ああ、もちろん」
立ち上がりながら、雪絵は自分の知識を整理した。
南極の気象。古気候学。生態系。そして、アマチュア無線の技術。現代からの知識は、すべて維持されているようだ。
鏡に映る顔を見て、改めて状況を実感する。端正な顔立ちの、20代後半の白人男性。しかし、その目の中には、35歳の日本人女性研究者の意識が宿っている。
デッキに続く階段を上りながら、雪絵は決意を固めていた。
この体で、この時代に、自分には何ができるのか。
いったいなぜ自分はこの時代に呼ばれたのか。
歴史を変えることは許されるのか。
そして何より、スコット隊の悲劇を防ぐことは可能なのか。
凍てつく海風が頬を打つ。
甲板には、ロバート・ファルコン・スコット艦長が立っていた。
歴史に名を残す探検家。そして、その運命を、今の自分は知っている。
「やあ、シンプソン君」
スコットが声をかけてきた。その表情には、科学者への敬意と、探検家としての野心が同居していた。
テラ・ノヴァ号のデッキでは、冷たい海風が雪絵の頬を打っている。甲板の木材からは、塩と防腐剤の匂いが立ち上っている。スコット艦長の隣には、ウィルソン医師も立っていた。三人の呼吸が、白い湯気となって南極海の空に溶けていく。
「承知しました、艦長。私なりの見解をお話しさせていただきます」
雪絵は、シンプソンの声で答えながら、現代の知識と、この時代に伝えられる内容との境界線を慎重に見定めていた。
「まず、この海域の特徴についてです」
雪絵は、手元の海図に指を這わせた。インクと羊皮紙の感触が、この状況の現実味を際立たせる。
「ロス海には、特徴的な気圧配置のパターンがあります。北からの暖気と、大陸からの寒気が??」
スコットが身を乗り出してきた。その眼差しには、探検家特有の鋭い観察眼が光っている。
「具体的に、どういったパターンかね？」
「はい。暖気と寒気が交わる場所に、強い上昇気流が発生します。その結果??」
雪絵は言葉を選びながら、現代の気象学の知見を、1910年代の用語に翻訳していく。
「激しいブリザードが発生する可能性が高くなります。特に、この時期は要注意です」
ウィルソンが、静かに頷いた。
「確かに、渡り鳥の飛行パターンにも、似たような傾向が見られますね」
スコットは、しばらく海図を見つめていた。その表情からは、科学者としての冷静な判断と、探検家としての直観が交錯しているのが読み取れる。
「シンプソン君」
スコットが顔を上げた。
「君の理論は、非常に興味深い。しかし、これまでの探検記録には、そこまで詳しい気象パターンの記述は……」
「はい」
雪絵は、緊張を抑えながら答えた。
「これは、最新の気象観測データから導き出した仮説です。まだ検証の余地は残されていますが――」
嘘ではない。ただし、「最新」が110年後の知見だとは言えないだけだ。
「面白い」
スコットの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。
「君の着眼点は、非常に科学的だ。これからの探検に、大いに役立つはずだ」
その言葉に、雪絵は複雑な思いを抱いた。歴史に名を残すこの探検家の信頼を得たことへの誇りと、その運命を知る者としての重圧が、胸の内で交錯する。
「ありがとうございます。私は――」
言葉を継ごうとした時、船が大きく揺れた。南極海特有の強い波が、テラ・ノヴァ号を揺さぶっている。
スコットは、海図を丁寧に畳みながら言った。
「続きは、食堂で聞かせてもらおう。君の気象理論について、もっと詳しく知りたい」
雪絵は黙って頷いた。
歴史の潮流の中で、自分は何を変え、何を守るべきなのか。
その答えは、まだ見つかっていなかった。
しかし少なくとも、科学者としての第一歩は踏み出せた。
それは、未来を知る者の、最初の小さな抵抗だった。
