第40話 異種族たちとの歓迎会！
「……と、いうわけで！ イサカイ・タツシくんの復学を願いまして、かんぱーい！」
手に飲み物が入ったグラスを天に掲げ、口上を述べて、乾杯の一言。
直後に、呼応するかのように周りもグラスを掲げ、「かんぱーい！」とクラス中から声が上がる。
その歓迎を受けている人物……勇界 達志本人は、その気持ちをありがたく思いながらも、ただただ困惑していた。
なぜ、こうなったのだろうか。
「ささ、タツシくん！ ぐぐぐいーっと！ さあさあ！
って、あ！ そうだそうだ、忘れてたよ！ その前に、本日の主役からなにか一言！ はい！」
「お、おう」
口上を述べた人物に急かされ、若干引き気味の達志。今のやり取りのせいで、周りからの視線を一心に受けてしまった。
達志は、緊張を誤魔化すために咳払いを一つして……
「え、えー……ほ、本日はお日柄もよく、足下の悪い中……」
「だー、もうかったい！ 校長先生か！ 本日は晴れ！ 足下は悪くない！
はいよし！ じゃあ改めてかんぱーい！」
達志がなにを話すか整理している中で、勝手に話が進んでいく。
達志自身、お日柄もよく足下の悪い、などどんな口上を述べているのか、自分に突っ込みたくなった。
二度目の乾杯コールにより、今度こそみんながグラスの中の液体を飲み始める。もちろんジュースだ。
話したいのか話させたいのか、飲みたいのか飲ませたいのか、はっきりしてほしいものだ。
……ひとまずこの場は、流れに任せよう。
「かんぱーい」
小さくつぶやく。周りに従い、達志もグラスの中のジュースを体内に補給する。
それは、紫の色をした液体。場の雰囲気や、細い持ち手があるグラスからワインと勘違いしそうだが、れっきとしたぶどうジュースである。
やたらと盛り上がっているが、ジュースである。
「イエー！ タツシ君も、イエー！」
「い、イエー」
周りの連中と次々グラス同士を合わせ、達志の所にやって来たのは、先ほど口上を述べた人物だ。
達志も同じようにグラスを傾け、周りに倣うように軽くグラスをぶつける。
キン、とガラス同士がぶつかる音が響く。
入っているのは同じくジュースなはずだが、本当は酒なのではないかと思えるほどに、テンションが高い。
酒に酔ったのではなく、場に酔ったのだろうが。
「しかしまさか復学早々歓迎会があるとは……驚いたよ」
クラスメートたちと多少なりとも会話をすることに成功した達志は、周りから少し離れた席へと座る。
ジュースを飲み、持ち寄られたお菓子をつまみながらつぶやく。
達志自身、まさかこういった催しがあるとは思わなかったため、今もまだ困惑気味だ。
「せっかくのタツシ様復学祝いです、むしろ当然です」
と、隣に座るウサ耳少女、リミがうんうんと頷く。
ジュースをちびちび飲み、手に持ったスティック系のお菓子を食べる姿は、まさに小動物そのものだ。
その言い分には、達志も苦笑いを浮かべる。
達志の自己紹介が済み、ホームルームも滞りなく終わった後。達志の復学祝いとして、歓迎会が開かれたのだ。
それも、授業の時間を使って、だ。
ホームルーム後の一時限目を丸々、達志の歓迎会にあてがっている。達志にとっては予想もしていなかったことだ。
「まあ嬉しくないことはないんだけどさ。当然ってほどでもないと思うが。
というか、みんな俺が復学するって知ってたのか？ こんなん、知らなきゃできないだろ」
「もちろん。先生から、復学する生徒がいるので、派手にお祝いしようと」
周囲を見回す。飾り付けこそされていないが、机に並べられたお菓子にジュース。
事前に達志が……いや、生徒が復学すると知っていないと、無理な光景だ。
まさに準備万端、というやつか。
「やっほっほー、お二人さん飲んでますかー？」
そこへ、クラスメートらとグラス乾杯を一通り終えたのか、先ほど口上を述べた人物が近づいて来る。
その人物を視線に入れ、達志はまたも苦笑い。
「飲んでますかって……そっちは飲み過ぎじゃない？」
「なぁに、これくらい飲んでるうちに入りませんよぅ」
台詞だけだと、飲み屋のそれに聞こえなくもないやり取り。両手にグラスを持ち、その中には半分以上の飲み物が入っている。
ちなみに二つは、それぞれ違う飲み物だ。
その人物は、達志の隣……リミとは反対側に座る。自然と隣に座る人物に達志は動揺を隠せない。
さっきまで絶賛緊張中だったクラスメート相手。それも見知らぬ女子だ。
その少女は達志と同じ黒髪を揺らし、短めに切り揃えている。頭には、ぴょこんとアホ毛が生えており、それが彼女の特徴の一つだろう。
高校生というには幼く見えるほどに小柄で、細身の体は良くも悪くもスレンダーだ。
藍色の瞳がこちらを覗き込み、その美しさに思わず息が詰まる。アホ毛が一番の特徴かと思われるが、もっと目を引くものがある。
「えっと……カラナさん、だっけ」
「やだなぁ、気軽にルーアって呼び捨てでいいですよぉ。それかあだ名でも全然。ルーちゃんとかルアルアとか。
そういえばさっきライムからは、タツって呼ばれてましたね。私もそう呼んでいいですか？」
「ぐいぐい来るなぁ」
目の前の少女、ルーア・カラナは達志に、気安く話しかけた。呼び名も、呼び捨てやあだ名でも構わないことを告げ、距離感を詰めてくる。
先ほどのスライムといい、このクラスはこういった集まりなのだろうか。
「別に構わないけど。じゃあ、ルーア。一ついいか？」
「何でしょう？」
「えっと……その、眼帯って？」
距離感を詰めてくるのはひとまず置いておいて。達志は、気になっていたことを、思い切って問い掛ける。
問い掛けた内容こそが、ルーアの身体で一番の特徴と言えよう。
右目は藍色だが、左目はその瞳を見ることが出来ない。なぜならば、左目は黒い眼帯によって隠されているからだ。
「これ……ですか？」
「あ、話したくないならいいんだ。怪我とか病気とか、無理に聞くつもりはないから」
自らが付けている眼帯のことに触れられ、ルーアは一瞬ぽかんとする。
左手でその眼帯に触れ、右目を閉じ何かを考えるような仕草。
だがそれも束の間、微かな笑い声が出てきて……
「く、くっくっく……やはり気になりますか。どうしてもと言うなら、教えてあげましょう」
「いや、別にどうしてもってわけじゃ……」
何やら熱が入り始めたルーアの様子に、危ないものを感じた達志は、話を中断させようとする。
が、それを聞き入れるはずのないルーアが、閉じた右目をカッと見開き……
「そう！ この眼帯は、我が強大過ぎる力を封じるためのマズィックアイテム！ この眼帯を外した時、我が力は解放され、世界は混沌に陥るであろう。
故に！ 私はこの眼帯にて、力を封じているのだ！」
「お、おう……」
