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近藤勇の絵心

正月明け、

いつもの安全入浴講座は、今日もご長寿さんたちでにぎわっていた。

「あけましておめでとうございます」

近藤勇が丁寧に頭を下げると、

周りのご長寿のみなさんの顔が、ぱっと明るくなった。

「あらまあ、ご丁寧に」

「あけましておめでとう。今年も元気そうだねえ」

正月明けの講座前、まだ席に着く前の、ほんのひととき。

「お正月はどうだったい？」

「忙しかったでしょう」

「ええ、少し慌ただしかったですが、お雑煮はちゃんといただきました」

近藤が穏やかに答えると、

「それはよかった。どうだい、京の雑煮？　はじめてでしょう？」

と、すぐに話が続く。

「ああ……私の弟子が武州多摩の出身でして。雑煮もそちらのもので、京都のは、まだいただいていないんですよ」

「あら、残念ねえ。うちはね──」

そこから自然に、各家の雑煮自慢大会が始まった。

「私は孫が来ましてね」

「うちは静かなお正月だったよ」

次々に語られる話に、近藤は一つ一つ相づちを打ちながら、丁寧に耳を傾ける。

「正月は寒いから、ヒートショック、気をつけましょうねえ」

そう言われて、近藤は少し笑った。

「はい。そんなことになったら、講師の先生に申し訳ありませんから」

場が、ふっと和む。

少し離れたところで沖田総司が静かに座っていると、

「ほら、あなたも。体を冷やしちゃだめだよ」

と声がかかる。

沖田は照れたように、

「ありがとうございます」

と小さく頭を下げた。

新年の挨拶と、ささやかな近況報告。

刀も緊張もないこの時間が、近藤にとっては正月の続きのように、心をゆっくりほどいてくれる。

「ところでさ」

お茶をすすりながら、ご長寿の一人がにこにこ尋ねた。

「どんな年越しだったんだい？」

近藤が少し言葉を探していると、沖田総司が先に、穏やかに口を開いた。

「実は蕎麦屋さんで少し……言い合いがありまして。成り行きで、僕、間に立ったんです」

「まあまあ、大晦日に？」

「ご苦労様だったねえ」

「いえいえ」

沖田は慌てず、声を落ち着けたままだ。

「お互い疲れていたんでしょうね。ささやかなことだったんですが、放ってもおけなくて。

あっちの話を聞いて、こっちの話を聞いて……」

「気持ちを整理してもらっているうちに、気づいたら年が明けていました」

──本当は、かなりの修羅場だった。

だが、ここで語られると、それは饅頭のお茶請けのように、ふんわりとした話になる。

「それで、年越し蕎麦は？」

「ふふ。サービスしてもらっちゃいましたよ。天ぷらも揚げてもらって、ちゃんと食べました」

その答えに、

「あらあら」

「それは大変だったけど、無事おさまったなら何よりだねえ」

と、皆が頷く。

「今年は、穏やかな年だといいですね」

そうつぶやき、近藤は小さく笑った。

「まずは、健康第一だな」

「ええ。でも師匠さんは、お嫁さん探しよね」

「えっ。先生、奥さんも娘もいるんですよ」

近藤は照れたように笑い、財布から一枚の絵姿を取り出した。

「いや……これは、少し滲んでしまってな。

実物は、もっとこう……可愛らしくて……」

そう言いながら、近藤は筆を取った。

「この辺りがな、ふっくらして……」

頬のあたりを指で示すたび、

近藤の表情はとろけるように緩んでいく。

だが、筆先が描き出した線は――

丸い。

どう見ても、丸い。

顔も、体も、迷いなく丸い。

近藤はその絵をじっと見つめ、満足げにうなずいた。

「……うん。よく描けた」

「まあまあ」

後ろにいた御隠居が、穏やかに笑った。

「たいそう縁起のよいお姿ですな」

近藤は一瞬きょとんとし、

それから、少し照れたように笑った。

——近藤勇は、絵心はない。

だが、愛情だけは、たっぷりあった。

それで十分だと、誰もが思った。

なお、近藤勇の娘の絵が、

だるまさんに見えたことは……内緒です。