魔王無き世の英雄譚～かつて世界を救った『拳聖』は、今生で『剣聖』を目指します～

第一章 この熱は自分のもの

第11話 旅立ちの日

「よし」

　エリクは荷物を確認する。村で生まれてから、一人でこんなにも遠出するのは初めてだ。いくら準備をしても、不安の方が大きい。

「ふっ」

　エリクは思わず笑みがこぼれた。自分の想像がおかしかったのだ。

　今のエリクにもしっかりとロランの自我が残っている。その彼が言うのだ。私も実は一人で旅をするのは不安でたまらなかった、と。

（それが、肉体と同じく精神も鋼でできていた、なんて書かれているんだ。どうやらロラン(私)はその恐れを隠し通せたらしい）

　勉強中に出てきたロランの記述が、あまりにも他人のように思えた。

「しかたない、これも私だ」

　エリクは大きく息を吐いて、荷物をまとめた。

　エリクが崖から落ちてロランの記憶が目覚めた、あの運命の日から三年。エリクは十五歳になっていた。

　今日は出立の日だ。数日後には、モーングローブ学院で入学試験がある。

「おっ、似合ってるな」

　家を出ると、父ハルダンと母レネットがエリクを待っていた。ハルダンはいつもと同じように笑い、レネットはいつも以上顔色を悪くしている。

「あまり村では見ない格好だから違和感の方が大きい」

　エリクは自分の服装を見て、正直な感想を述べる。今日は王都まで行って、馬車を拾う予定である。

　エリクの衣装は、都会に出るのにふさわしい、そして、試験に臨むべき正装としてハルダンが用意してくれたものだ。慣れていないからか、服に着られている気がして落ち着かない。

（あと、こいつもだな）

　正装ということで、これもハルダンが用意してくれたのが腰に差す鋼の剣。今日まで、本物に触る機会がなかったから、とても重く感じる。

　腰に差した瞬間、胸の奥に響く重み。これは体を鍛えても支えられないものだ。

　そんな風に、エリクが自分の体を見ているとレネットが近寄ってきた。

「体調は？　何ともない？」

　エリクの体をペタペタと触ってくる。彼女も、これまでのエリクの努力を知っているからだろう。エリクが、実力を発揮できないことを何よりも恐れていた。

「大丈夫。よく眠れた」

　ニカッと笑ったエリクに、まだ不安げなレネットだったが、そっと離れた。

「じゃあ、行ってくる」

　片手をあげて出立しようとするエリクにハルダンは笑う。

「分かってるな、落ちたら強制的に跡継ぎだぞ」

「あんた！」

　豪快に笑うハルダンを焦りの表情でレネットは全力で背中を叩(たた)いた。あまりの強さにハルダンが前のめりに倒れそうになっている。

　華(きや)奢(しや)に見えて、農家の嫁だ。力強いその様にエリクは苦笑いを浮かべる。

（跡継ぎ、か）

　ハルダンのそれは、もちろん冗談である。もし、エリクが自分の道を進むのであれば今後も応援していくつもりだ。

　しかし、当のエリクはそれを冗談とは思えなかった。あり得る未来の一つとして、容易に想像できてしまう。

　ここまでのハルダン達から受けた愛情が強いほど、失敗が恐ろしい。天涯孤独だったロランにはなかった感覚だ。

　少なくとも晩年、アイヴァン達と共に過ごした時は違っていた。そのときよりも、純粋に愛を感じるからこそ、エリクは心苦しい。

（そうだな、もし、来年またなんてことになったら、せめて生活費は稼げるようになってから……）

　そこまで考えてエリクは、はっとした表情を見せると強く首を横に振った。

　弱気になっている。今から、来年のことを考えてどうするのだ。

「今度こそ、行ってきます」

「おお、負けんなよ」

「エリク、気をつけてね」

　二人に見送られて、村の出口に向かう道を歩こうとして、またエリクは立ち止まった。

「あいつ」

　視界の隅で、明るい髪色が見えた。本人は木に隠れているつもりなのだろうが、時折髪が揺れて木の陰から出てきている。

　そういえば、昔、隠れん坊をしていた時、そんな感じで彼女を見つけたことを思い出して、エリクは微(ほほ)笑(え)んだ。

　こっそりと近づく。

「……何のために作ったの、マリー。これを渡さなかったら」

　ぶつぶつと呟(つぶや)いている言葉が聞こえてきた。

「マリー」

「うひゃあっ」

　エリクが声をかけると、マリーが草むらから飛び出してきた。耳まで真っ赤になっている。

「エ、エリク。どうしてここに？」

「……それは私の台詞(せりふ)だってこと、分かってるか、おまえは」

　エリクが大げさに嘆息すると、マリーは観念したように近寄ってきた。その手に抱えているもの、それが何なのか分かってエリクは笑う。

「エリク。あたしね、これ作ったんだ。エリクに持って行ってもらおうと思って。でも……」

　マリーの視線がエリクの腰に落ちる。そこにある鋼の剣を見て、小さく息を吐いた。

「おじさんが、それをプレゼントしてたから、もういらないのかなって」

「それで、昨日は何か様子がおかしかったんだな」

　決起集会と称して、マリーはエリクを誘ってささやかなパーティーを開いてくれた。そのとき、最後まで妙にそわそわしていたのが、エリクは気になっていたのだ。

「うん。荷物になるだけかな、って思ったの」

　マリーは顔を伏せた。手にしたエリクへの贈り物を、ぎゅっと抱きしめている。

　彼女はいつものようにスカーフを身につけていた。大事に使っているのだろうが、どこかくたびれている。

（そうだな。また、お礼に新しいものを買ってくるか）

　エリクは右手を差し出した。

「実は、私の相棒を連れて行くか、さっきまでずっと迷っていたんだ」

　エリクの相棒。マリーから贈られた木剣。あまりに振りすぎて、マリーのスカーフなんかとは比べものにならないほどに、くたびれてしまい今にも折れてしまいそうだった。

　一緒に連れて行きたかった。だから、背負うための用意も荷物にある。しかし、それが折れてしまえば、心まで折れてしまいそうで怖かった。

　だから、自室に置いてきた。エリクが過ごした部屋で、エリクが夢を叶(かな)える姿を見せる日を迎えるまで、休んでもらおうと。

「だから、マリーがそれをくれるなら……こんなに心強いことは無い」

　マリーの目が大きく見開かれる。今度は別の意味で頬(ほお)が赤くなっている。

「しょ、しょーがないなぁ。そんなに欲しい？」

　それをごまかすように、マリーは顔を背けながら軽い調子で尋ねる。

「ああ、どうしても」

「うっ」

　それをエリクにまっすぐに答えられ、息を詰まらせながらマリーは正面に向き直った。

「じゃあ、これ。試験頑張ってね」

「ああ、もちろん」

　受け取った、新たな木剣。マリーの削りと磨きの技術があがったのか、工芸品としての美しさも感じられる。

　こいつがいれば、大丈夫だな。先ほどまで感じていた不安は霧散した。

　エリクはマリーから贈られた木剣を背負って、歩き出す。

「私は剣聖になるんだ」

　今もその熱は心にある。いや、マリーから渡された気持ちの分、もっと強く燃え上がっている。

　振り返る。

　まだ、マリーはこちらに手を振っていた。エリクはそれに手を挙げて応え、ぐっとその手を握りしめて胸を叩(たた)いた。

「この熱は、私のものだ」

　こうして、エリクは旅立つ。自分の熱を灯(ともし)火(び)に、先の分からぬ未来に向かって。

　エリクは力強く、その一歩を踏み出した。