次こそは、王子殿下を守ります！～騎士令嬢はやり直す～

第十三話 狙われし君（1）

　カーティスの部屋の片付けを終え、私はカーティスの部屋だったところに引っ越した。

　引っ越し直後、部屋を訪れた王子を歓待し、メイドにお茶を頼む。

　小さなテーブルをふたりで囲んだところで、私は周りを見渡した。

「アリシア？」

「……いえ。一応、確認を。誰かが入ってきたら困る話をしようと思いまして」

「大丈夫だと思うけど。何？」

　王子に促され、私は立ち上がり、王子の傍にひざまずいた。

　彼は何事か、と言わんばかりに眉をひそめる。

「殿下。私に、ウォルターを討つよう命令を出してください」

「……どうして」

「ウォルターが生きている限り、王位を奪おうとすることは必至。私は王子の騎士として、彼と戦います。……殺します」

「だめだ」

「どうして！」

「君では、ウォルターには勝てない。二歳差は、大きい」

　自身も剣をたしなむ王子だからこそ、できた判断だろう。

「それに、ウォルターは王族の血を引く次期公爵。殺せば、禍根(かこん)が残る」

「ですが、生かしたままでは、サフィラス殿下の命が危ないのですよ！？」

「そんなこと、わかっている。アリシア、落ち着いて。とにかく、座って」

　王子になだめられ、私は席に戻った。

「私も、策を練っていないわけではないよ。ウォルターは、ニクスにやろうと思う」

「ニクス？　そんなこと、できるのですか」

「ニクスの王女との結婚話が来ていたが、私はシルウァ王になることが決まったから受けられなくなった。だから、代わりに主君を失ったウォルターを……という話を進めても、おかしくはないはずだ。ファーマ家には、次男も三男もいる。公爵も、跡継ぎを惜しんだりはしないだろう」

「なるほど。でも、それは殿下の一存では決められませんよね」

「もちろん。父上を説得する必要があるけど、おそらく大丈夫だろう。父上も、ニクスとの縁は欲しいはずだ。それに、今の父上には覇気がない」

　それは、私も感じていたことだった。

「兄上を失って、相当な打撃を受けたらしい。私の主張に、反対しないと思うよ」

「なら……いいのですが。あの、殿下。変なことを聞いてもいいですか？」

　私の質問に眉を寄せながらも、王子は「どうぞ」と言ってくれた。

「前の未来と、その前の未来……。私とサフィラス王子が生きられなかった世界でも、モーゼズ王子は亡くなったのでしょうか」

「そんなこと、わからないけど……ウォルターの目的から見れば、兄上を生かしておく理由もない、どころか邪魔だろう。兄上は、いずれウォルターに殺されたと思うよ。どちらの未来でも」

「やはり、そうですか」

「……兄上も、救いたかった？」

　問われ、私はうつむく。

「モーゼズ王子がウォルターに操られていたと考えたなら、そうですね。でも、私は彼をずっと敵だと思っていました。国王陛下も……。今更、ですね」

　つぶやき、私は紅茶のカップに口をつける。

　こくり、とひとくち飲む。紅茶はぬるくなり始めていた。

　瞬間、私は違和感を覚える。

　舌がしびれる。これは毒だ。幸い、王子はまだ茶にも菓子にも手をつけていない。

「殿下っ！　紅茶を飲まないでください！　お菓子も……」

　そこまで叫んだところで、私は昏倒した。

　目が覚めて、私は天蓋をぼんやり見つめた。

　薄暗い。もう、夜なのだろうか。

　私が起き上がると、傍にいた人影が私の顔をのぞき込んだ。

「アリシア、よかった。目が覚めた？」

「殿下。私、毒を飲んで……どうなりましたか」

「すぐに吐かせ、医者を呼んだ。幸い、少ししか飲んでいなかったし、すぐに吐き出させたから、あまり効かなかったみたいだ」

「お手をわずらわせて、申し訳ありません」

「何を言ってるんだ、アリシア。君が飲まなきゃ、私が飲んでいた。こちらこそ、ごめん」

「いえ。……私は専属護衛騎士として、もっと注意すべきでした。まさかウォルターが、こんなにも早く手段を講じているとは思わず。その油断を、悟られたのでしょう」

　私は拳を握りしめた。

「これからは、私が必ず毒味をします」

「君がやらなくてもいい。誰か信頼できそうな毒味役を、手配してもらおう」

「しかし、殿下！」

「君は、私の騎士であると同時に婚約者だ。婚約者に毒味をさせる馬鹿はいないだろう」

「婚約は、まだここでは認められていないのでは？」

「君が倒れている間、父上と話したよ。渋い顔をしていたけれど、アリシア・ヴィアは私が襲撃に遭ったときに助けてくれた恩人で、恩に報いるためにも結婚したいと話したら、なんとか納得してくれた」

　王子はため息をついて、私の手を握った。

「君の騎士としての矜持もわかるが、ここは退いてほしい。私たちのために」

「……はい。しかし殿下。ウォルターの協力者がいて、暗殺者を城内に引き込むかもしれません。今日は無理でしょうが、明日の夜からは私を寝室に置いてください」

「――わかった。正直、誰が味方で誰が敵になるか、わからないからね。私ももちろん、剣を近くに置いて眠る」

「はっ。ありがとうございます。そうしてください」

「今夜は、ここで過ごすよ。弱った君を狙う者がいないとも、限らないからね」

　王子は、淡く微笑んだ。

　帰ってきたんだ、と今更実感する。誰が敵で誰が味方かわからない、王城に。私たちは、ふたりぼっちのようだ。

　私は体がだるくなってきたので、また横たわった。

「おやすみ、アリシア」

　額に、王子の唇が触れて。私は意識を手放した。

　翌日、王子は王妃に相談しにいった。

　王妃はすぐに、自分の毒味係だという少女イヴリンを貸してくれることになった。

　王妃の部屋から出て、私は毒味係の少女を見下ろす。

　大きな黒い目に、堅い黒い髪。痩せ細っていて、王城に暮らす者とは思えなかった。

「その……あなたの健康は、大丈夫なのか？」

　私が問うと、イヴリンはこくりとうなずいた。

「小食なんです。痩せているのは元々です。お気になさらず。ちなみに毒で体を慣らしていったので、大概の毒は少量なら私には効きません。毒味役には――自分でも言うのはなんですが、適任かと」

　少女は、はきはきと答えて微笑んだ。

「毒で体を慣らすなんて、穏やかじゃないね」

　王子が首を傾げると、イヴリンは恥ずかしそうにうつむいた。……そこは、照れるところなのか？　いや、王子のまばゆさに圧倒されているのかもしれないな。

　従者馬鹿なことを考えていると、イヴリンが口を開いた。

「私の里は、小さな村で……みんな、子供の頃から毒の訓練をするんです。そうしたら、有力者に雇ってもらえるから。私の兄弟姉妹も、貴族のおうちで仕えていますよ。毒味係だけじゃなくて、毒や毒消しを扱う役目を負ったり。大きな声じゃ言えませんが、暗殺者として雇われることも」

「なるほど。あなたと同郷のひとが、今回絡んでいるかもしれないのか」

　私の発言に、イヴリンは気にした様子もなくうなずいた。

「毒のことを任せるなら、ウェネの里の者を……という情報が広まっているぐらいですから。不思議では、ありません。昨夜、アリシア様に盛られた毒は紅茶に入っていたのですよね。紅茶は苦みがありますので、毒を入れやすい。変色しない毒も、いくつか知っております。どれもウェネ出身でなくとも、手に入れられるような毒です。……まあ、とにかく私に毒味は任せてください」

　イヴリンには、自信があるようだった。