次こそは、王子殿下を守ります！～騎士令嬢はやり直す～

第三話 私が婚約を回避する作戦（1）

　そうしてやってきた、専属護衛騎士選抜試験の日。

　私は順調に、勝ち上がっていった。

「ヴィア家の令嬢は、とんでもないおてんばだな」

「全く。結婚相手には困りそうだ」

　円形闘技場の観客席から、ひそひそ話が聞こえてくる。

　大きなお世話だ。私は、結婚などしなくてもいい。サフィラス王子を守れればいいんだ。

　一試合終わったところで、私は一礼する。相手もおざなりに一礼して、退散していった。

　ふと、今まで見なかった方向を見やる。見れば、気が緩んでしまうと思ったから……。

　王より一段低い席に座った、ふたりの少年。右側にいるのが、サフィラス王子だった。

　水色がかった銀色の髪は肩まで伸ばされ、蒼い目は宝玉のよう。繊細な硝子細工のような顔立ちは文句なしに、美麗だ。白い肌もなめらかで、彼の高貴さを引き立てている。

　ああ、相変わらずお美しい。

　私の守る、サフィラス王子。

　同い年なので、今の彼も十二歳のはずだ。

　八歳のとき、初めて王城で開かれるパーティに出席し、彼を見た。そのとき、私は一目で……彼を崇拝したのだ。

　パーティのあとに兄上に話すと、「一目惚れの間違いじゃないのか？」と怪訝そうに言われたのだが……。

　断じて一目惚れではない。崇拝だ。信仰だ。

　あの未来で――彼が死んだなんて、信じられない。許せない。

「おい」

　声をかけられてハッとし、私はこれからの対戦相手に向き合う。

「ウォルター・ファーマ」

　あのウォルターが、にこやかな顔でこちらを見ていた。

　憎い。傷を負って倒れた私を見下したやつが、目の前に立っている。

　ここでウォルターを斬り捨てれば、未来は変わるのだろうか？　いや、わからない。

　ウォルターは、第一王子もしくは誰かの命を受けていた可能性がある。その場合、ウォルターを殺したって何にもならない。

「双方、礼！　試合、始め！」

　審判の声で、私たちは一礼し、刃を潰した剣を構えて睨み合った。

「まさか、女が勝ち上がってくるとはな」

「とんだおてんばで悪かったな」

「いや……悪くない！」

　会話を交わしながら、ウォルターは打ち込んでくる。素早く剣を受け流し、こちらも攻撃に転じる。

　長期戦となると、体力の劣るこちらが不利。だから私はいつも、短期決戦を常としていた。体の軽さと素早さを利用し、何度も何度も剣を打ち込んでいく。

　相手の攻撃は受け流し、どうにか隙を見つける。私はウォルターの渾身の一撃を、地面を転がってよけたあと、剣を投げつけた。剣は狙い通りウォルターの手にあたり、彼は剣を取り落とす。その間に立ち上がって疾駆し、剣を拾ってウォルターの首に刃先を突きつける。

「勝負あり！　勝者、アリシア・ヴィア！」

　審判の声が響いて、喝采の声がとどろく。私は拳を突き上げた。

「さすがアリシアー！　俺の妹ー！」

　兄上の声は、歓声に紛れていても嫌になるほどはっきり聞こえてきた。

「双方、礼！」

　審判に指示されて、私もウォルターも互いに一礼する。ウォルターは悔しそうだった。私が体験した四年前も、同じ表情をしていた。

　結局、戦うことに夢中で策を練る余裕もなかった。私の記憶している限り、私は同じ勝ち方をしたはずだ。

　落ち着け。ここから、変えていけばいいんだ。

「アリシア・ヴィア。見事であった」

　観客席から、王と王子たちが下りてきた。

　私とウォルターはひざまずき、彼らの到着を待つ。

「優勝者のアリシアよ。そなたは、どちらの王子を守りたい？」

　王は形式的に言葉を紡いだ。

　尊すぎて、サフィラス王子を見られないので、隣のモーゼズ王子を見上げる。

　サフィラス王子より頭ひとつ高い彼は、年は二つ上。黒髪で目はサフィラス王子より薄い青だ。

　やや痩せぎすなところを除けば、モーゼズ王子も整った容姿を持つ少年だ。ただ、隣のサフィラス王子がいかんせんまぶしすぎる。

　モーゼズ王子は、いらだっているようだった。

　早くしろ、どうせ俺を選ぶのだろう……とでも、言いたげだ。

　私はサフィラス王子の方に視線を向けて、深々と頭を下げた。

「サフィラス王子を、この命をかけてお守りしたく存じます」

　私の言葉に、王が一瞬「……っ」と詰まっていた。予想外だったのだろう。

　専属護衛騎士選抜試験で勝ち上がった者は、みな第一王子を指名すると聞いている。

　当たり前だろう。シルウァ王国の王位継承権は長男が最優先。ちなみに女性に継承権はなし。つまり将来の王は、第一王子なのだから。

　王子が王になったあとも、専属護衛騎士はそのまま仕えることができる。

　未来の王を守りたいと思って、この試験を受ける者がほとんどだ。

「……わかった。アリシアは、サフィラスに！　それでは、ウォルターはモーゼズに！」

　王が戸惑いを押し込めたように大声で叫ぶと、拍手喝采がとどろいた。

　モーゼズ王子はどこか悔しげな顔をしており、サフィラス王子は不思議そうに私を見ていた。

　その後は、専属護衛騎士決定の祝賀会だ。

　私は闘技場から出るなり母に拉致……いや連れ去られ、王城の一室を借りて、着替えることになった。

　目の色に合わせたのか、若草色のドレスを着せられて、胸元には銀とダイヤモンドでできたペンダント。靴は薄紅色のハイヒールだった。

　ついでに、化粧も施される。顔がべとべとする。

　姿見に映った私は、別人のようだった。

「母上。派手すぎじゃないですか？」

「全っ然、派手じゃありません。むしろ、地味なほうよ」

　そう言って自分の顔を扇であおぐ母上は、真っ赤なドレスだった。うん、母上のが派手だな。

「これからは護衛騎士になって、男物の制服しか着ないんだから。こういう機会に、思い切り着飾っておきなさい。殿方にもアピールを忘れずに！」

「はいはい……」

　生返事をして、ようやく解放された私は部屋を出る。

　……あ、そうだ。

　このあと、私はウォルターに求婚されたんだった。

　祝賀会の挨拶が終わったら、どこかで隠れておこう。

「アリシア？　何を、出入り口で突っ立っているの。行きますよ」

「は、はい！」

　母上に促されて、私はようやく足を進めた。