次こそは、王子殿下を守ります！～騎士令嬢はやり直す～

第十一話 私のかかった病（1）

　きっと、心労がたたって一時的に弱っただけなんだろうと思っていた。

　心身共に丈夫な私にしては、かよわい理由だが、初めて死にかけたあの日から、ずっと気を張り詰めていたんだ。そういうこともあるだろう、と楽観的に考えていた。

　しかし私の体調は一向によくならず、一日のほとんど眠って過ごすという日々が続いていた。

「アリシア。おはよう。今日の体調は、どう？」

　ベッドの傍の椅子に座ったサフィラスが私の手を握って、心配そうに問いかける。

　今は何時だろう、と首をめぐらせる。おはようって言ってたし、窓から差し込むのは、朝日だろうか。

「おはよう……。今日も、なんだかすごく疲れている……」

「全然、よくならないね。医者も、これで三人目だというのに、みんな原因がわからないって言う。……やっぱり、試してみようか」

　サフィラスは立ち上がり、机に置いていた本を手に取って、戻ってきた。

「それは？」

「魔法の本だよ。何冊か、この城の図書室にあってね。祖先に魔法使いがいたのかな。……私が知らない魔法が載っている本も、あった」

　サフィラスは私に向かって手をかざし、呪文を唱えた。

　何が起きているのだろう。

　わからないまま、サフィラスのほうを見ていると、彼の前に魔法陣が浮かび上がった。

「……君の胸に、黒い影が見える」

　サフィラスはつぶやき、手を下ろした。魔法陣は、どこかにかき消える。

　どうやら、透視魔法だったらしい。

「あの影は、なんだろう。医術魔法の本に載っていると、いいんだけど」

　サフィラスの声を聞きながら、私はまたうつらうつらしはじめた。

「アリシア」

　声をかけられ、目を開ける。

「さっきの影の正体が、わかったよ」

　サフィラスは、さっきと違う本を手にしていた。

　いつ、それを取りに行ったんだろう。一瞬眠っただけだと思ったのに、長い時間眠ってしまっていたらしい。

「影の正体……？」

「そう。魂に強い魔法を浴び続けると、罹患(りかん)する病だ……。魂が負荷に耐えきれなくなり……」

　そこまで読んで、サフィラスは言葉を詰まらせた。

「死に、至ると……」

　私はそれを聞いても、あまり驚かなかったし、悲しい気持ちも湧いてこなかった。

　ああ、そうなのか……と、ぼんやり思うだけで。

　きっと、強い魔法とは時間遡行の魔法のことだろう。私は、二回それを浴びた。

　もし今回失敗してまた時間遡行の魔法をかけられていたら、世界のひずみ云々の前に、私の魂が耐えられなかった可能性が高い。

　それなら……今回でサフィラス王子が、平和に生きられる世界にできただけでも、よかった。

　私がそのことをとうとうと語ると、サフィラスは首を振って、目元を拭っていた。

　あのサフィラスが、泣いている……？

　私の死を、いたんでくれる？

　それは、昏(くら)い喜びだった。サフィラスと共に生きることはできなくとも、悲しんでもらえるような存在にはなれたわけだ。

「アリシア。この本には、治療法なしと書いてある。だけど、教えてくれたね。君は、エルフの世界に行ったことがあると」

「ああ。二回目のとき……エルフの世界を、訪れた」

「行き方を教えて。エルフを訪ねよう。エルフなら、なにか知っているかもしれない」

「なにも、特別なことはしていない。伝承通り、ひとけのない川のほとりで待っていたら、エルフの世界に渡る小舟が来た。野心を持っていたら迎えが来ないらしいけれど……前のとき、私たちはふたりともエルフの世界に行けた。問題ないかと」

「わかった。よさそうな川辺を、探してみる。――その前に、朝食を持ってこさせるよ。少しでもいいから食べてね」

　サフィラスは私の髪を撫でてから、退室した。

　しばらくして、メイドが「失礼します」と言って朝食の載った盆を手に入ってくる。

　パンにスープにミルク、といった簡素な朝食だった。

　私はパンをスープやミルクにつけてふやかし、どうにか口に入れて嚥下(えんか)した。

　訓練のせいでいつも腹を空かせていた自分が嘘のように、食欲が湧いてこなかった。

　無理矢理腹に詰め込んだものの、半分も残してしまった。

「もう食べられない。悪い……」

「いえ。具合が悪いのですから、お気になさらず。アリシア様、なにかあったらすぐにベルを鳴らしてくださいね」

　メイドは親切だった。

　この城で働くひとは、新しい主人やその婚約者に対して、とても温かに接してくれる。

　彼女に「ありがとう」と言うと、にっこり笑って盆を手に出ていった。

「アリシア」

　サフィラスの声で目を覚ます。部屋が暗い。もう、夜が来たらしい。

　彼はベッドの傍の椅子に座っており、私の目が開いたのを確認して地図を広げた。

「エルフの小舟を待つのによさそうなところを、見つけたよ。明日、早速行こう」

「明日？　早いな」

「早いほうがいいだろう？」

「家臣は、心配しないのか？」

「君にきれいな空気を吸わせたいから、遠乗りに行くと言うよ。私も剣は使えるし、護衛はいらないと断る」

　護衛なしの遠乗りなんて、王子時代には許されなかっただろうな……。

「王都に行って、治療法が載っている本を探そうかとも、思ったんだけどね。エルフのところに行ったほうが早いと思って」

「それは、そうだな」

　人間が知っていてエルフの知らない魔法関連の知識なんて、ないだろうし。

　サフィラスは、焦っているように見えた。

　それだけ、私が弱ってしまっているのだろうか。

　翌日、私たちは遠乗りという名目で城を発った。

　私はひとりで馬に乗る体力がなかったので、サフィラスの前に乗せてもらう。

　馬は草原を駆けていった。

　抱きかかえるようにして乗せてもらっているので恥ずかしいが、赤面するほどの元気もない。

　しばらくうとうとしていると、「アリシア、着いたよ」と声をかけられる。

　サフィラスに手伝ってもらって、馬から下りる。

　辺りを見渡す。森の傍に、川が流れていた。

　サフィラスが木に馬の手綱をくくりつけているのを見て、既視感に襲われる。

　前の世界で、私もよく似たところでエルフの舟を待ったんだったな……。

　あのときは、伝承が本当かどうかもわからないから、不安で仕方なかったっけ。

「アリシア、座っておきなよ」

　サフィラスは地面に、丈夫そうな布を敷いた。

　有り難く、私はその上に腰かけ、サフィラスも隣に座る。

　その姿勢のままではいられず、首が揺れる。

　心得たようにサフィラスは私の頭に手をやり、自分の肩にもたせかけてくれた。

「……すまない」

「いいんだ。私こそ、ごめん。私は――おそらく、知らなかったんだと思う。時をさかのぼる魔法は、君を救うためだけにかけたはずだ」

「そうだろうな……」

　前の世界で、「もし今度時をさかのぼったら、護衛騎士を目指しちゃだめだ」と言われたことを思い出す。

　サフィラスはいつも、私のことを考えてくれた。自分だけが助かろう、なんて思いもせずに。

　最初のときは、サフィラスも私にも婚約者がいたけれど。もしかして、あのときも憎からず思ってくれていたんだろうか？

　どのぐらい、待っただろうか。

　ぎい、ぎい、という櫂(かい)の音で目を覚ました。

「アリシア。来たよ。あれだね？」

「ああ……」

「よし、行こう」

　サフィラスは私を抱き上げて、小舟に近づいていった。

　小舟に乗ったあとも、サフィラスは私を抱いたままだった。

　体を冷やさないようにか、自分のマントでくるんでくれる。

　なんという贅沢……と思いながらも、私は眠りの世界と現(うつつ)の世界を行ったり来たりしていた。

「ああ、着いたみたいだよ」

　サフィラスに返事もできず、私は眠気に負けた。