次こそは、王子殿下を守ります！～騎士令嬢はやり直す～

第六話 君が隠した真実（2）

　予定のない日、王子は王都の散策に行くことになった。私以外の護衛は三人。

　本当は、最初王子は「魔法で虚像を作って留守番させる」と言っていたのだが、私は止めた。

　王に申し上げる前にモーゼズ王子に気づかれる危険は、できるだけ冒さないほうがいいと思ったからだ。

　私たちは都の酒場に昼間から入り、私はこっそり他の護衛三人のエールのジョッキに眠り薬を盛った。

　店員を呼んでチップを払い、「知人が酔っ払って眠ってしまったので、しばらくここで寝かせておいてくれ」と頼んだ。チップを受け取った店員はにこにこして、承諾してくれた。

　いびきをかいて眠る三人を置いて、私たちは酒場を出た。

　以前と同じ川辺で、王子とふたりで小舟を待った。

　ぎい、と櫂をこぐ音で私は走り出す。

「殿下、この舟です。早く」

「ああ」

　私たちは素早く、小舟に飛び乗った。

　そのまま進むと、またもや霧が立ちこめてくる。

「どうやら、エルフの舟は私に野心なしと解釈してくれたらしいね」

　王子はホッと息をついていた。

　王になる、というのは私の提案だし王子の命を守るための案だ。王子に野心なしと判断されたのは、不思議でも何でもない。だが、王子は不安だったのだろう。

　舟の上では、緊張を解いた様子を見せていた。

　どのぐらい時間が経っただろう。小舟は岸に寄せられて、止まった。

　私は骸骨の船頭にチップを渡してから、岸にあがった。王子も続く。

「ここが……エルフの世界か」

「ええ。さあ、王子。行きましょう。この森を抜けないと」

　私が先導する形で、森に入る。

　しばらく歩くと、あの村に出た。

　私たちを見るなり、エルフたちが驚き、何事かを口走る。

「……あれが、エルフ。実物を見るのは初めてだけど、本当に美しい種族なんだね」

　王子は感激したように、つぶやいていた。

「彼らと言葉は通じるのか？」

「ここには言語学者がいて、彼なら人間の言葉がわかるんです」

　説明したところで、まるで聞いていたかのように公民館からイシルが出てきた。

「おや、アリシア。つい最近来たのに、また来たのか。……しかも、誰かを連れて」

「イシル。彼は私の仕える第二王子、サフィラス殿下だ。彼もエルフと話をしたいと言っている」

「王子様直々に来られるとは……。我ら一同、歓迎いたします」

　イシルは慇懃(いんぎん)に、頭を下げていた。

　私が以前通されたあの広い部屋に案内されて、花のお茶を振る舞われた。

「して、王子殿下。何の用ですか？」

　イシルが直接的に尋ねると、王子はじっとイシルを見つめてから口を開いた。

「時をさかのぼる魔法を教えてほしい」

「私は使えませんので、使い手を呼びましょう」

　イシルは部屋の隅に控えていたエルフの女性を手招いた。

　エルフ語でやりとりをしたあと、彼女は部屋を出ていく。

「もう少しお待ちください。その前に、王子……。あなたは魔法を使えるのですね」

　さすがにエルフは見ただけで、王子が魔法使いであることがわかるようだ。

「アリシアに魔法をかけたのは、以前のあなたですか？」

　イシルの問いに、王子は曖昧にうなずいていた。

「おそらく。他に該当者がいない。前の私は、ひとりでエルフの世界に来て、時をさかのぼる魔法を習ったんだと思う」

「今回も習うことに決めたのは、どうしてです？」

「失敗して、アリシアが死ぬことになったらまたあの魔法を使おうと思って……」

「そうですか。忠告しておきますが、時をさかのぼる魔法はエルフの間では禁術に等しい。色々理由はあるのですが、何度も繰り返すとひずみが生じるという言い伝えがある、というのが大きいです」

　イシルの説明に、私も王子も驚いて身を強ばらせた。

「どういう、ひずみなんだ」

　かすれた声で、王子が尋ねる。

「時をさかのぼる魔法を受けた者に、影響が出るらしいです。たとえば、アリシアの生まれ年が変わるとか……。最悪、アリシアが生まれない世界になるとか」

「そんな……」

　青ざめた王子の手に、私は手を重ねた。

「私のことはいいんだ、イシル。それより、私は王子を生かす道を探している。最悪、私がいないことになっても仕方ないさ」

「その王子様の顔を見る限り、全然よくなさそうだけどね。君は王子を生かしたい。王子は君を生かしたい。……いずれにせよ、失敗しても何とかなる、と思わずに今の世界で対策を打つほうがいい。どういう影響が出るか、わからないからね」

　イシルがそう諭したところで、エルフの女性が青年を連れて帰ってきた。

「ああ、彼が時をさかのぼる魔法の使い手だよ。通訳して、やり方を説明しよう」

　親切に、イシルは王子に魔法の使い方を通訳して伝えてくれた。

　十分ほどで、伝え終わったらしい。王子はイシルに向き直った。

「ありがとう、と伝えてほしい」

「はい。…………」

　イシルが青年に王子からの礼の言葉を通訳して伝えると、青年はにこりと笑って頭を下げた。

　そして、青年は女性と共に部屋を出ていってしまった。

「どうもありがとう。助かった」

　王子はイシルにも礼を述べ、イシルは微笑んだ。

「どうか、その魔法を使うのが今回で最後であるように祈るばかりです」

　イシルは――エルフだからだろうか、あまり時間をさかのぼる魔法を使ってほしくは、なさそうだった。

　私たちはエルフの世界をあとにした。

　馬で町に戻り、酒場を覗く。まだ、彼らは眠っていた。

　多少乱暴に彼らの背中を叩くと、ゆっくりと目を開ける。そろそろ薬が切れる時間だったのだろう。ちょうどよかった。

「さあ、起きてくれ。王城に帰らなければ、日が暮れるぞ」

　私が促すと、男たちは慌てたように立ち上がった。