画鬼

瘴気はいつ、どこで生まれたのかわからない。

おおよそ魑魅魍魎はそういうものだ。

妬み、恨み、怒りといった負の感情が澱みとなる。

ほとんどの澱みは浄化されて無となるが、中には消えぬ澱みもある。

深い深い怨念は人に残れば人を、依り代に宿れば依り代を鬼と化す。

宿主を見つけられぬ澱みはやがて集まって瘴気となるのだ。

瘴気はまだ形を持たないが故に形を欲する。

くだんの瘴気は長い年月、風に吹かれて人里離れた山中を漂っていた。

時は流れ、人の手が山中に入った。

人は山を開き、道を作る。

瘴気の通り道に道が出来た。

瘴気は道路に彷徨い出て、濃い霧となる。

たまたまトラックが通りかかり、霧に呑まれた。

瘴気は荷台に潜り込みんでいく。

街に戻りトラックは停車し、運転手は何もなかったかのように車を降りて立ち去る。

エンジンが冷えていくと興味を失った瘴気は離れていった。

ふらふらと瘴気は街を漂う。

瘴気はやがて図書館に流れつき、扉の隙間から中へと流れ込んでいく。

夜の図書館は死者の世界。

知恵はあるが意思を持たない書籍たちが規則正しく無言で並ぶ。

それはまるで墓石のように。

瘴気はようやく依り代を見つけたのだ。

まるで喜んでいるかのように本の隙間に這い入り、そして這い出す。

光が足りない。

瘴気は再び彷徨う。

補修のために開かれたまま置かれていた画集がそこにあった。

瘴気が画集を覆うと青年が浮き出て、やがて形となった。

死者はかりそめの生命を持った。

その男はあたりを見回し、「ふむ。」と小さくつぶやき、なにやらを探し始めた。

やおら数冊の本を手に取り床に撒く。

瘴気がそれらの本を覆うと、先ほどと同じように人物が本から現れる。

落武者、騎士、そして鬼。

図書館の中にたくさんの形が満ち溢れた。

「ウラメシイ・・・・。」

絵から浮き出した落武者が呟く。

呟きは合唱となり、外に漏れ出していく。

午前2時、終電を逃してコンビニの前に座り込む4人の男女。

「ん？なんか変な声聞こえてこない。」

酎ハイを飲みながら、ショウはアキラに尋ねた。

「いや、何も。なんか聞こえたんか。」

「なんか気持ちワリい声があっちのほうから聞こえた気がする。」

アキラは手を下に向けてブラブラとふる。

「そりゃ・・・でたんじゃないかあ。」

「やめろよお、こんな夜中にそんなこというの。」

アキラはビール缶を投げ捨てて立ち上がった。

「ほんじゃ見に行きますか。」

「おいおい、バケモン出てきたらどうする。」

「あら、信じてるんだあ。ショウくんたらおかわいいことで。」

「馬鹿、冗談だよ冗談。」

ショウは赤くなった顔を隠すように横を向いて、女の子たちに話しかける。

「レイナとユッキーはどうする。」

レイナは酔って視線の定まらない目で答えた。

「あたし、パス。面倒なこといや。」

ユッキーはふらふらと立ち上がる。

「わたし面白そうだから行きたいけど、レイナ置いてくの心配だし。ショウ、レイナ見といてくれる。」

ショウはほっとしたが、それを誤魔化すように強がった。

「そ、そっか。じゃあ残念だけど俺はレイナと待ってるわ。」

安堵の表情で二人を見送ったショウはあるものに気づいた。

あれ？霧がでている。

「ねえ、アキラ。なんかケムリが出てきてない。それにちょっと寒い。」

「そっか、レイキってやつかあ。俺は怖くないぞ。おーい、おばけちゃああん。」

「ちょ、ちょっと大声出すのやめなよ、恥ずかしいし。」

「あはははは、どうせユッキーだって俺と二人っきりになりたかったからついてきたんだろ。なあ、このままどっかいこうか。」

アキラは腕をユッキーの腰に回して抱き寄せキスをする。

「やめてよお、こんなところで。」

絡みついてくる、アキラを引き離そうとしていたユッキーが何かを見つけて指差す。

「ねえ、こっちに向かって歩いてくるの、人じゃない。やだ、なんか変な格好している。」

はぐらかされたと思ったアキラは不満げな表情を浮かべた。

「こんな夜中にぞろぞろとキモい奴ら。俺、ちょっと見てくるわ。」

「アキラぁ、ちょっとやめときなよお。レイナたちのところに戻ろうよお。」

ユッキーの制止がかえって火に油を注いだようで、アキラは集団に向かって手を振り上げながら向かって行った。

「おらあ、おめえらなんだよ・・・・。」

集団に近づいたアキラは突然振り向き、ユッキーに向かって叫んだ。

「やべえ、逃げろ・・・・。」

駆け出そうとするアキラの背中を鎧武者が袈裟斬りにした。

血の赤い噴水が上がり、アキラは驚愕の表情のままゆっくりと前のめりに倒れていく。

「ひ・・、ひ・・・・、ひいいい。」

ユッキーの口から意味不明の言葉が漏れる。

逃げないといけないのに、足に力が入らない。

腰が抜けて尻から倒れ込んだ。

そのまま腰であとずさりするユッキーに向かって何十人という群れが近づいてくる。

その中には頭に角の生えた男までいた。

「遅い、もうなんでだよお。」

ショウはさっきから同じ言葉を繰り返していた。

レイナはとうとう寝てしまったし、いつまでたっても二人とも帰ってこない。

それに、霧が近づいてくる。

あの霧は不吉だとショウの潜在意識が告げる。

霧の中に人影が見え、その姿が近づいてくるにつれ安堵のあまり涙をこぼした。

ユッキーとアキラだ。ふたりとも手を振っている。

よかった・・・・・・。

え？