チェンジ ザ ワールド〈クロノスタシス〉− Change the World〈Chronostasis〉−

第一部 クロノスタシス〈Chronostasis〉編

第二章 認知

レビューを短期間のうちに三ついただきました。この場を借りてお礼させていただきます。本当にありがとうございました。

挨拶はこの辺にして、それでは本編をご覧ください

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　振り向いた先にいたのは、俯《うつむ》き、幽鬼の様に揺らめく希《のぞみ》の姿だった。

「……ぁ、ぅあ」

　けれど、様子がおかしい。

「……希？」

「……ぁぁぁ」

　希の顔を見た瞬間、俺は息を呑《の》んだ。

　今や彼女の瞳は妖《あや》しく凶々(まがまが)しい赫光《かくこう》を放ち、左の額《ひたい》からは異形の角が生えている。

　それは、怪異としておよそ最悪に近いもの。

「っ！？　生成《なまな》り！？」

「アアアアアアアアアッッッ！」

　希が叫び声を上げながら腕を振るってきた。

　咄嗟《とっさ》、俺は身を引いて距離を取るが、獣のような俊敏《しゅんびん》さで希は迫り来る。

「やばっ……！？」

「貴己《たかみ》さん！」

　望《のぞむ》の黒影によって後方へ引っ張られ、間一髪の危機を逃れた。

　同時、それらは希の元へと殺到《さっとう》していく。

「わ、悪い！」

「いいえ、ですが……」

　望が視線を向ける先、希は己を縛り上げる影をまるで切り紙の様に容易《たやす》く引《ひ》き千切《ちぎ》る。

　あの黒影に触れても何も起こらぬどころか、造作も無く振り切っている様を見るに、白の魔法で打ち消しているのだろう。

「生成りになっても魔法使えるのかよ、流石だな」

　せいぜい、弱気にならない様に軽口を叩いてみるが、状況が好転する事など無い。

「どうして……何で希が！」

　望が叫ぶが、獣の様に唸《うな》り、猛《たけ》り狂っている希には届いていないだろう。

「やるしかないか……！」

　正直、何もかもが不明な状況下では使いたくないが、そんな事を言っている時ではない。

　下手をすれば、こちらがやられる。

　更には、

「果琳《かりん》が来る前に何とかしなきゃならない……！」

　あと何分猶予(ゆうよ)があるか分からないが、遅くても十分以内には確実に異変に気づくだろう。

　幻想種には微塵《みじん》の慈悲《じひ》も持ち合わせていない果琳なら、たとえ希であろうと容赦無く灰に変えてしまう。

　だから、俺は半ば縋《すが》る思いで望に尋《たず》ねる。

「望！　希を無力化させる方法はあるか！？」

「あ、ありますけど……」

「時間なら俺が稼ぐ！　頼む、果琳が来る前に！　希を死なせたくないんだ！」

　縞瑪瑙《オニキス》が如き極黒の瞳を見つめる。

　けぶる睫毛《まつげ》が小刻みに震えているのが、何故だがひどく印象的だった。

「……わかりました」

　時間にすれば一秒も無かったであろうそれは、けれど気持ちは伝わって。

　直後、望は一歩後退し、その場に座り込む。

「二十秒の間、僕の命を貴己さんに預けます」

　半跏趺坐《はんかふざ》で目を閉じ、呪《まじない》を唱え始めた。

「二十秒だな。……余裕！」

　俺は己を鼓舞《こぶ》し、不敵な笑みを貼り付け、希と対峙《たいじ》する。

　たった二十秒、されど二十秒の防衛戦。

　守護対象を背に、一歩も引くことは許されない。

　相手は、生成りと化した白の魔法使い。

　彼女は悉《ことごと》くの黒影を払い切るとこちらを見据《みす》え、仕掛けて来る。

「アアアアアアアアアッッ！」

「……来い！」

　叫び、俺は『　』から木刀を取り寄せ、握った。

　　　　　　　　　　□ □ □

　Interlude

　それは形無《あらなし》貴己《たかみ》にとって、最も奇妙で鮮明な出来事だった。

　そして、それは最大の布石だった。

「ガアアアアアアッッ！」

　そら恐ろしいまでに見事な弧を描き、苛烈《かれつ》極まる回し蹴りが貴己へ振るわれる。

　ブオン、と空が唸る程に剛速のそれは、昨日の手合わせの時より明らかに膂力《りょりょく》が増している。

「ぐっ！」

　咄嗟に防御《ガード》した左腕が軋《きし》む。

　衝撃を抑え切れず、負荷《ダメージ》が身体にまで伝わる。

「だぁっ！」

　けれど瞬《またた》き一つの内に振るったはずの一刀を、希はいとも容易く回避する。

　今ので打ち合いは四合目。

　対峙してから十秒。

　貴己は望を守るため、全力で食い下がっていた。

　貴己の背後にいる望は半跏趺坐(はんかふざ)で九字を唱え、印を組んでいく。

「天《てん》、元《げん》、行《ぎょう》、躰《たい》、神《しん》……」

　それは陰陽道に於《お》いて、呪力を持つとされる九つの漢字。

　それら一つ一つに外魔力《マナ》を込め、呪を編み上げていく。

　途轍《とてつ》もない練度の魔力は、望の周囲から影となって湧き上がる。

　陽炎《かげろう》が如《ごと》く、彼女を覆うは黒の紗幕《しゃまく》。

　視覚化されるにまで至った高密度の外魔力は、必然希の目に映り、異変として認知された。

「アアアアアアッ！」

　ともすれば、獲物へ喰らいつかんとする餓狼《がろう》が如く、望《のぞむ》目掛け一直線に突喊《とっかん》する希。

　貴己が立ち塞がり、行く手を阻むが、半鬼と化している希の、白魔法を幾重《いくえ》にもかけた突進は尋常では無い。

　見た目からは及びもつかない破壊力を秘めたそれは、貴己の身体に等しく衝撃を与え、木刀もろとも望の後方へと吹き飛ばす。

　蹴鞠《けまり》のように跳ねて飛ばされる貴己。

　それでも意識はあった。

　それは怪我の功名、不幸中の幸い。

　白魔法が希の暴走状態により、貴己の耐性を超えて作用したのだ。

　宙にいる貴己には、世界が揺蕩《たゆた》っている様に感じられる。

　……二度目なら、動ける！　動いてやる！

　二度地面を跳ねたところで、三度目は意地と気合いで踏んじばり、体勢を立て直す。

　顔を上げ、前を見据えた貴己と希の彼我《ひが》の距離、およそ六メートル。

「変《ぺん》……神《じん》……通《つう》…………力《りき》……！」

　望は今に呪を編みあげようとしている。

　そして、希が走り出したのと、貴己が走り出したのは同時だった。

　互いの距離が一瞬にして詰まっていき、三メートルを切った時、望が目を見開く。

　立ち上がり、封魔の呪を叫ぼうとした望の目の前には、貴己がいた。

　丁度、希と望の間に立つような形となって、割り込んだ瞬間だった。

　……なんだ、これ。

　繰り返すが、貴己は、希と望の間に立っていた。

　割り込んだ瞬間の、体《たい》が崩れた様な体勢では無い。

　確かに二足を地につけていた。

　そして、それをはっきりと認識している。

　希の白魔法を受けたときに似ているが、断じて違うと言い切れる。

　久遠《くおん》にも思えて、けれど刹那《せつな》と分かるこの感覚。

　厳格にはそうでは無いが。

　有《あ》り体《てい》に言えば、そう。

　……時(・)が(・)止(・)ま(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)様(・)な(・)。

　そうと認識した瞬間、貴己はほぼ無意識に動いていた。

　望へと伸ばされた希の右腕を引き、重心を前方へと傾ける。

　前方へと傾けつつ、その左腰に手を当て、左へ。

　更に右足で希の足を逆方向へ払ったなら、

「ガッ！　アアアアアアッ！」

　斜め右へ、まるで巴(ともえ)投(な)げを決められた様な形で飛ばされるが、貴己がその右腕を掴み離さない。

　ひっくり返った所に全体重と膂力で荷重を掛け、背中から押さえ付ける。

「ぬっ、ぐふっ！　ぐがっ！　望、早く！」

　けれどやはり生成りと化している以上、完全に押さえつけることは難しい。

　顔の側面や腹部に激しい肘鉄を食らいながら、貴己は望へ叫ぶ。

　何が起こったのかわからず、半ば呆然《ぼうぜん》としていた望だったが、すぐに気を取り直し、希の額へと触れた。

「中御門《なかみかど》希《のぞみ》、汝《なんじ》の真名《まな》を以《もっ》てその魔を祓《はら》えよ！　退転封魔、急々(きゅうきゅう)如律令(にょりつりょう)！」

　望が叫ぶと、黒の紗幕が希を覆った。

　それと同時に望と貴己は飛《と》び退《すさ》り、希の様子を伺《うかが》う。

　だが、数秒の後、紗幕が晴れても一向に変化は訪れない。

　再び幽鬼のように、ゆらりと立ち上がった希は未だ敵意を放ち続けていた。

「な……なんで！？　何で効かないの！？」

　望が悲痛な声を上げるが、それは何の一助にもなりはしない。

「っ……！」

　再びの打ち合いになると見て、貴己が木刀の在処《ありか》を目で追った時だった。

「「！？」」

　操り人形(マリオネット)の糸が切れた様に、突如《とつじょ》として希がその場に頽《くずお》れた。

「希っ！」

　即座に望が駆け寄り、抱き上げて様子を見れば、きちんと息はある。

　ただ意識を失っただけの様だった。

　否、それだけでは無い。

　先ほどまで烱々(けいけい)と光っていた妖赤の瞳と、左の額に生えていた大仰な角は見る影も無くなっていた。

「魔法が遅れて効いた、って訳じゃなさそうだな……」

「はい。そんな遅効性《ちこうせい》のものとかじゃありません。これは恐らく−−−−」

　望が何かを告げようとした時、修練場の扉が激しく開かれた。

「「っ！？」」

　貴己と望は振り向きざま臨戦体勢に入る。

　どん、と限界まで開けた引き戸に寄りかかっていたのは、

「はぁっ、はぁっ……」

　肩を上下させ、息も絶え絶えな状態の果琳だった。