間章 別れ際、門前にて
普段より少し短いですがご容赦ください
七年前。
初夏、蝉時雨にはまだ早く、けれど連日うだる様な暑さが続く、ある日の朝方であった。
「「いっぱいお世話になりました！」」
あどけなさの残る快活な声が二つ、同時に響いた。
片や人間離れした容姿の少女、片や帆布の竹刀袋を持った少年。
まるでチグハグな組み合わせだったが、彼らの息はぴたりと合っていた。
「はい、また来てね二人とも！ おばちゃんいつでも待ってるからね！」
薄紫色の着物を着た女性が、彼らに向かって笑いかける。
「「わかりました！」」
またも声が重なった。
「はっはっは！ 貴己くんと果琳ちゃんは元気一杯だな。ウチの子達も見習わせなきゃだ」
今度は紺の着物に黒羽織を羽織った男性が、闊達に笑いながら言った。
「「ありがとうございます！」」
「うん、元気一杯だ！」
それは京都南禅寺近くに位置する老舗旅館の門前。
その旅館を切り盛りする女将や亭主、その子供達が、さる少年少女を家族総出で見送るところであった。
「大丈夫？ 二人だけで帰れる？ 送ってあげようか？」
「大丈夫です！ お迎えが来てますから！」
少女が思い切り後方を振りむき、鮮やかな緋色の髪を振り回した先、街路樹の濃密なアーチが数百メートル続くその出口には、送迎車であるホンダのニューヴィーが見えた。
そうしていよいよお別れ、となった時、眼鏡をかけた青年が二人の前に歩み出た。
「果琳ちゃん、貴己くん、またね」
その背後には半ば隠れるような形で双子がいたが、どうやら隠れている訳ではなく、別れるのが寂しくて拗ねているようであった。
「また……来てくれる？」
双子の片割れである乳白色の髪色の少女が、涙ながらに問う。
「来るよ！ 約束したじゃん！」
その問いに、少年は竹刀袋を背負い直して、決然と答えた。
「ほんとのほんと……？ きっとだよ？ 望と、お兄ちゃんとの約束も叶えなきゃダメだからね？」
「わかってるよ！ だからそれまで希も望も元気でね！」
「「……うん！」」
今度は双子の声が重なる番だった。
「じゃあね、静くん！ 次会った時はきちんと勝負しようね！ 私も強くなるから！」
「うん、できるように僕も頑張るよ。それと……貴己くん」
少年が、緋色の少女と青年が次こそは、と正々堂々の再戦を誓いあう様子を眺めていると、声をかけられた。
「僕との約束、覚えてくれてる？」
「当たり前だよ。どっちが先に使えるようになるか、競争だね！」
「ああ。それで使えなかった方は、使えるようになった方のお願いを聞く」
「お互いが使えるようになったら、お互いのお願いを聞く！」
「忘れちゃダメだよ。僕、頑張るからさ。貴己くんも頑張ってね」
「うん！」
と、そこまで話したところで、緋色の少女が話に割り込んでくる。
「なになに〜なんの話〜？」
「男の約束！」
「なにそれ〜！ 私も知りたい〜！」
「教えないよーだ！」
それは、遠い日の約束。
胸に抱かれた約束への期待は、遠く彼方から近付いてくる入道雲の様に膨らんでいった。
入道雲を見て、あなたは期待と不安のどちらを胸に抱くでしょうか。
次話より二章となります。ご期待ください
