44.推理
翌日、志方の目が覚めたのは、昼を少し回った頃だった。ベッドの上に身を起こすと、筋肉痛で体のあちこちが軋んだ。
時計を見てギョッとしたが、すぐに昨日の説明を思い出した。
……今日は、休みになったんだった。
夢すら見ない真っ暗な眠りだった。
頭の芯に痺れが残り、すっきりとした目覚めではない。トイレに行き、ついでに顔も洗ったが、すっきりしない。
それでも、手足の重さはなくなり、体の疲れは粗方取れていた。
他学年は授業中で、寮は静かだ。
部屋に戻り、布団に潜り込む。
枕元の呪符は灰になっていたが、瞼を閉じると、考え事をする間もなく、意識が落ちた。
二度目に目が覚めたのは、十五時過ぎだった。授業はまだ続いている。
眠気は取れたが、何も考える気力が湧かなかった。
のろのろと私服に着替える。
食欲はないが、水分を摂りに食堂へ降りた。
厨房は夕飯の仕込み中で、調理師たちが忙しく働いている。
六人掛けの席で、副委員長の〈雲〉と〈三日月〉が、そうめんをすすっていた。
同じ食卓で、神社の子二人と〈樹〉と〈森〉が麦茶を飲んでいる。
志方はカウンターからコップを取り、椅子をひとつ寄せて、その輪に加わった。
乾いて貼りついていた喉へ、麦茶を一気に流し込む。砂地に零したようにすっと染み透り、人心地ついた。
よく冷えた薬罐からもう一杯注いで、今度はゆっくり飲む。
二杯目を飲み干したところで、〈雲〉に声を掛けられた。
「〈輪〉君も、そうめん食べる？」
「んー、今、食欲ないから、パス」
「まぁ、もうすぐ晩ご飯だもんね」
副委員長は、再びそうめんをすすった。口の横に葱がくっついている。誰も指摘しないので、志方も黙っていることにした。
三杯目を注ぎ、ちびちびと口を湿らせる。
「ごちそうさまでした」
〈三日月〉が箸を置くと、テーブルに座っていた梅路が、主の膝に降りた。
麦茶のおかわりを注いで、〈森〉が暗い声で教えてくれる。
「さっき〈双魚〉先生が来て、晩ご飯の後、ここで、昨日わかったことを教えてくれるって言ってた」
「……わかった事って……………………あれ……か？」
「うん。それ。聞きたくない奴は、部屋に戻ってろって言ってたけど、〈輪〉君はどうする？ ボクは気になるから、怖いけど、聞いとこうかなって……」
何となく、声に出す事が憚られ、あれとそれで話を進める。
志方は躊躇うことなく、頷いた。
「知らないままだと、ワケわかんなくて、余計怖いもんな。俺も聞くよ」
「今、何があったか、説明してるとこだったんだ」
神社の子〈梛〉が小声で言い、志方の為に概略を繰り返した。
Ａ班は、先に家の外側を魔法で洗い、二手に分かれて雨戸と窓を開けに入った。
東側は班長の〈柊〉と、〈柄杓〉、〈水柱〉の三人が回った。
手前の部屋でゴミを見つけて回収し、最後に廊下から北東端の部屋に入ろうとしたが、何故か、襖が開かなかった。
【灯】を持つ班長が、隣室から確認しに入り、念の為に〈柄杓〉がついて行った。〈水柱〉は廊下の掃除を始めた。
部屋に入ると【灯】が消え、班長の〈柊〉も、その場から動けなくなった。
床から魔物が出現し、〈柄杓〉が悲鳴を上げた。
「……で、びっくりして、俺らもあっちの部屋に走ってったんだ。後はまぁ……うん」
西側を開けに行った〈梛〉は、曖昧に濁して締め括った。同じく西側だった〈三日月〉と〈森〉も頷く。
「だから、まぁ、〈柊〉さんのせいじゃ……ないんだけどね……」
「何か、凄い責任感じちゃってて……今は〈白き片翼〉先生と〈火矢〉ちゃんが、ついててくれてるんだけど……」
「あー……まぁ、なぁ……」
あの惨事の引き金を引いてしまったら、責任を感じずにはいられないだろう。
「今だから言える結果論だけどね、懐中電灯か何か、魔法じゃない灯もあれば、罠に引っ掛からなくて済んだんだよな……」
視えない〈樹〉が溜め息を吐いた。
志方も薄々そうだと思っていたが、声に出してはっきり「罠」と言われ、ドキリとした。
「やっぱり、魔法使い用の罠だったんだ……」
魔法使いの〈森〉が頭を抱える。〈三日月〉は使い魔を抱きしめ、目を閉じた。〈雲〉は箸を置き、そっと小さく溜め息を吐いた。
見鬼の〈梛〉が、努めて明るく言った。
「酷い目に遭ったけど、いい経験にもなったよな。あー言う罠もあるってわかった。勉強になった！ 次から気を付けられるから、いい経験になった！ うん、何事も、失敗から勉強するもんだって、〈筆〉先生もしょっちゅう言ってるもんな！」
半ば自分に言い聞かせるように、力強く宣言する。
生きたまま、自分の足を魔物に食われる経験は、なかなかできるものではない。
それまで黙っていた〈榊〉が、コップを置いて口を開いた。
「確かに、魔道犯罪がどういうものか、警察官になる前に身を以て知ることができたのは、収穫だな。本物の犯罪者を相手に、全員、生き残った。それだけでも重畳だ」
将来は警察官になりたい、と公言している〈雲〉を見て言う。〈榊〉自身は卒業後、実家の神社の巫女になる。
警察に就職したら、毎日、あぁ言うのと関わらなきゃなんないのか……
志方は、初老の刑事が昨日、応援に呼んだ専門捜査官の仕事の一旦を垣間見て、気持ちが沈んだ。〈雲〉は敢えて険しい茨の道を選んだことになる。
あー……でも、苦労のない仕事なんかねぇよな……
志方は、民間の駆除業者にも、それなりの苦労が付き纏うことに気付き、思い直した。
公務員の方が給料を保証されている分、マシかも知れない、と世知辛い思いが頭の隅をチラリとかすめる。
ん？ 自衛隊の特殊部隊も、公務員か……でも、こっちはこっちで……うーん……
現場の仕事を目の当たりにし、志方は〈筆〉先生の授業を初めて受けた日よりも強く、職業を意識した。
「お父さんがね、時々、警察に手伝って欲しいって呼ばれるって……」
使い魔の三毛猫を撫でながら、〈三日月〉が言った。〈三日月〉の父は、日之本帝国で民間の退魔師として働いている。
「それとね、裁判所にも専門家として、鑑定とかに呼ばれたりするけど、そっちは日当があんまり出なくて、ヤだけど、断れないんだって」
「あぁ、そっか、魔法使い少ないもんね。専門の部署がない警察署もあるよね」
警察志望の〈雲〉が納得する。
警察は人手不足なのか。
じゃあ、魔術検定とか、退魔師の免許とか、資格取っとけば、よっぽどのことがない限り、採用試験で落ちない……のか？
大学生が就職活動で苦労しているニュースを頻繁に目にする。
百社以上に断られ、自殺する学生も後を絶たない。
志方はそのニュースを見る度に、普通の人が「普通であること」を求められ、その普通の人が「普通であること」が難しいことに、何となく矛盾を感じていた。
普通のサラリーマン目指しても、競争率、洒落になんねーよなー……
志方は進路について、もう少し落ち着いてから改めて考えることにし、今は目の前の問題に集中する事にした。
「……あの、さ、何となく、不動産会社の中の人がさ、犯人なんじゃないかと思うんだけど、どう思う？」
「あー、それっぽいね。けど、まだ決まった訳じゃないから……」
志方は思い切って言ってみた。
副委員長が、慎重に言葉を選んで同意する。皆も同じことを考えていたのか、頷いていた。
「何者であるかはともかく、随分と、ふざけた連中ではあったな」
けしからん、と〈榊〉が眉間に縦皺を寄せる。
〈樹〉が、ふと気付いたことを口にした。
「あの人たちも、魔法使いなのかな？」
「えっ……？ さぁ？」
魔法使いの〈三日月〉が首を傾げ、赤い髪が揺れる。
使い魔の梅路が、主の真似をして小首を傾げた。
少し考え、使い魔を持たない魔法使いの〈森〉が推測を述べる。
「違うんじゃ……ない、かな？」
「どうして？」
「魔力があるんなら、別に魔法陣に【吸魔符】みたいなのとか、組込まなくていいんじゃないかな？ 魔法使いに嫌がらせするのが目的なら、別だけど……」
副委員長の疑問に、自信なさそうに答えた。
各々、昨日の鏡の声を思い出し、暫し、怨恨の線で推理を巡らせる。
「何か、そんなノリじゃなかったよな。もっとこう……何て言うか『ネットで拾った魔法陣の画像、ホントに効くか、丁度、魔法使い来るし、試してみようぜ』的な……？」
魔力を持たない〈樹〉が、見て来たように推論を述べた。
志方は充分有り得そうな気がして、頷いた。
「あー、何か、ホントにありそうで、ヤだな……」
「何の魔法陣か訳もわからずに描いたってこと？」
魔法使いの〈雲〉が目を丸くし、梅路が小馬鹿にして鼻を鳴らす。
〈榊〉が呆れて言う。
「いい年の大人が、後先も考えずに……」
「まぁ、大学生とか、後先考えずに心霊スポットに凸して、憑かれたとか、祟られたとか言って、俺ん家の神社に泣きついて来たりするしなぁ……」
「自分で言っといてアレだけど、もしホントにそうだったとしたら、無責任だよな。自分たちが何やってるか、自覚がなくて、結果がどうなるかわかってなくて、何の責任も取る気がないって、バカ丸出しじゃないか」
占い師志望の〈樹〉が憤る。
魔法使いの〈森〉が、緑の瞳を曇らせた。
「父さんが外国で退魔師のお仕事してるんだけどね、自分で制御しきれない力には、手を出しちゃいけないって、いつも言ってる。父さん、興味本位で呼び出されたけど、手に負えなくなった魔物とか、退治してて大変なんだって……」
「他にもあんなのホイホイ呼び出す奴、居んの!?」
志方は思わず腰を浮かせた。
〈梛〉が座るよう手で促しながら言う。
「金掛けりゃ、まぁ、なぁ」
「金？」
「水晶」
「あぁ！ ……って、一般販売、あんの？」
高等部からの外部生〈樹〉が、頷いて説明する。
「少ないけど、扱ってる店はあるし、俺も行ったことがある。ネット通販で個人輸入もできるけど、紛い物掴まされることも多いみたいだ」
「へぇー……」
「そう言えば、私のお父さん、仕事が暇な時は、水晶に魔力籠めてるって言ってた」
「へぇー」
民間企業に勤める退魔師の父を持つ〈三日月〉が、思い出して付け加えた。志方はそれにも感心した。
ん？ 魔力があれば、そう言う副業もできるのか。
食いっぱぐれなくていいなぁ……
志方は魔力を持つ〈雲〉、〈森〉、〈三日月〉を順繰りに見た。〈森〉は、ひきこもりはダメだ、と言っていたが、水晶に魔力を籠める内職をするなら、そう言う生き方も可能なのではないか。
……楽しいかどうかは、別だけど。
「あ、そうだ。もし、さ、犯人捕まったらさ、どうなるんだ？」
「最近……二、三年前かな？ 魔道犯罪に関する法律が改正されて、色々と厳しくなってて……えっと、最高が死刑。最低でも懲役七年とか。勿論、賠償とかは別で」
志方の質問に博識な〈樹〉が答える。
委員長たちのＡ班は、あの魔法陣で、危うく命を奪われるところだった。
「どのくらいの刑が科されるかわからないけど、それなりのことになって欲しいよな」
「魔力のない素人ならば、刑務所内では、外に助けを求めることも何もできんだろう」
神社の子〈梛〉と〈榊〉が、罰が当たればいいのに、と言いたげに吐き捨てた。
Ｂ班の班長〈雲〉が不安げに言う。
「でも、出てきてから、逆恨みで変な呪い掛けられたりとかしたら、ヤだな……」
「呪詛返しで返り討にしてやればよい」
まだ見ぬ犯人を睨みつけるような鋭い目で、〈榊〉が言った。
