42.検証
「あの……証拠、かもしれないし……えーっと、ゴミだし……そっちの部屋で、はっ犯人が、食べた……かも、しれないし、おにぎりの、ゴミが……これで、えっと、押入れにあったし……」
大人たちの注目を浴びて声が震え、説明がしどろもどろになる。
初老の刑事が、穏やかな声で生徒の説明を要約し、指差された襖の前に移動した。
「こっちの部屋の押入れに、おにぎりのゴミがあったんだね？ で、どうして、犯人が食べたと思ったのか、教えてくれるかな？」
〈水柱〉は、緊張でガチガチに硬直したまま答える。
「それは……レシートが、えっと、コンビニで、日曜だし……先生が、見回りした後に買った時だし……えっと、夜中……だよな？」
最後は〈柄杓〉に顔を向けて言った。〈柄杓〉は唇を震わせ、無言で小さく頷いた。
捜査員の一人が〈水柱〉に近付く。
「ちょっと、そのゴミ、お巡りさんに見せてくれるかな？」
〈水柱〉は、素直にゴミ袋を渡した。
捜査員は、手袋の手でレシートをつまみ出し、目を通した。
「麓のコンビニで三日前、日曜日の十九時四十八分に会計した。その直後に出発したら、到着は夜中、と言うことなのかな？」
「えーっと、おにぎり、腐るし……その日に食べるし……遠いし……」
「あぁ、暑いもんね」
捜査員が、〈水柱〉の言葉を肯定する。
志方は首を捻った。
日曜日の夜中にさ、こんな山奥の気色悪い空家に来るかな？
しかもここ、道から離れてるしさ……
ゴミがあるからさ、来たのはホントだろうけど、おにぎりはすぐ食って、どっか泊って、朝か昼に来たってこと、ねぇか？
で、ゴミはここに捨ててった……とか？
直接見た訳ではなく、いずれも推測の域を出ない。
「じゃあ、そっちの部屋から観ますか？ リセットするから、出席番号順に鏡に触れて」
担任の〈匙〉先生が、生徒を呼び集める。
生徒たちは訳がわからないまま、のろのろと立ち上がった。出席番号の若い数人が、鏡が置いてある部屋の前に並ぶ。
Ａ班は、部屋に立ち入ることさえ恐ろしいのか、足が震えていた。〈匙〉先生と〈双魚〉先生が、鏡を廊下に運び出した。〈柊〉は、まだ嗚咽を漏らしている。
〈匙〉先生が、出席番号順に一人ずつ徽を呼ぶ。呼ばれた通り、朝と同じ順で鏡に触れた。〈柊〉も〈白き片翼〉先生に付き添われ、鏡に触れる。
生徒が手を触れる度に、鏡の縁の水晶が目を閉じるように輝きを失う。
全ての水晶が沈黙すると、〈匙〉先生が鏡から取り外し、Ａ４サイズのケースに納めた。
代わりに別の水晶を嵌め込む。右上に三つ装填し、〈匙〉先生と〈双魚〉先生が、ゴミが見つかった部屋に鏡を運ぶ。
生徒たちは壁際に寄り、道を空けた。
先生に続いて、警察と会社関係者が部屋に入る。
志方は襖の陰に立ち、廊下から部屋を視た。雑妖は居るが、特にこれと言って、変わった所はない。
軍手をはめ、〈匙〉先生はゴミ袋から空のペットボトルを一本取り出した。
呪文のような、そうでないような言葉を呟き、ボトルで鏡面に触れる。
雰囲気から「力ある言葉」なのはわかるが、志方の知識では、内容まではわからなかった。
鏡面が水面のように揺らぎ、鎮まる。
鏡の中で、円い光が闇を眩しく照らしていた。
西の襖に映る光の中心に円い影がある。光源は、ＬＥＤの懐中電灯なのだろう。
「すごいおっきいお家ね」
えっ……？ 誰、これ？
志方は息を呑んだ。知らない声が聞こえる。若い女性のようだが、姿は見えない。
「古いお家って初めて。ね、後で探険しよ？」
「んー……、まぁ……余裕があったら……な」
若い男の声が、渋々答えた。
一言断り、〈匙〉先生が鏡を部屋の南西隅に移動し、押入れに対して平行に置いた。
大人たちも移動し、押入れの前を空け、志方の前を塞ぐような形で並んだ。
志方は少し移動し、部屋の北東隅付近の廊下に立った。丁度、鏡と対角線の位置だ。
鏡を見詰める。
人垣の隙間から、僅かに鏡が映す影が見えた。
「ここ、ホント何もないね。本気でリゾートにする気？ つまんないのに」
別の女性が疑問を口にする。
「俺に言うなよ。会社の方針なんだから。でも、意外とこう言うとこって、需要あるみたいだぞ？ 田舎リゾートっつーの？ 田舎暮らし疑似体験、【何にもない】を楽しむ？ みたいな？」
そう言った別の若い男性に続いて、複数の男女が入り乱れて喋り始めた。おにぎりを開封するらしい音も聞こえる。
「確か、プレスリリースは、まだ……」
専務が小声で秘書に確認する。秘書は小さく頷いた。
県の関係者か、会社関係者か、古民家の元所有者か。或いは、学院関係者か。
村のリゾート化計画を知り得る者は、限られている。
尤も、三人知れば世界中とも言う。誰かがネット上で呟きを洩らせば、瞬く間に世界中の知るところとなる。
……でも、今、会社を庇ったよな？
高校生の志方が気付いたくらいなのだ。刑事や専務は、とっくに犯人の目星を付けただろう。
「ま、滅多にないチャンスだし、ガッツリ決めよう」
ビニールを丸めるようなクシャクシャと言う音の後で、先程とは別の男性が楽しそうに言った。
複数の男女がそれに同意する。
四、五人居るらしい。ペットボトルの数から考えると、五人か。
……で、五人掛かりで、何をガッツリ決める気だよ？ 何を？
現在、この場に居る全員が、固唾を呑んでその声に耳を澄ます。
「ちょっと、ゴミ散らかさないでよ。もー」
「二、三日すりゃ、学院の奴らが掃除するし、その辺、置いとけよ」
「えー？ いいの？」
「持ってっても邪魔になるだけじゃん」
「あっちの部屋は狭いからな」
懐中電灯が動き、間取図らしき物を照らす。
……計画を知っててさ、間取図ゲットできてさ、で、俺たちのテストのこと、知ってる人？
更に対象が絞り込まれ、志方は足が竦んだ。
光が揺れ、板敷を歩く土足の足音が移動する。
鏡から人影が消えた。
〈匙〉先生が呪文を唱え、ペットボトルで鏡面に触れる。水晶が目を閉じ、暗くなった。
「あの……そろそろ、子供たちを休ませてあげたいのですが……」
〈白き片翼〉先生が、漸く泣き止んだ〈柊〉を抱きしめ、背中をさすりながら言った。〈双魚〉先生と初老の刑事が、顔を見合わせる。
目顔で何事か遣り取りして、刑事が申し訳なさそうに答えた。
「遅くまで、すみませんね。もしかすると、明日以降、説明にお呼び立てすることが、あるやも知れませんが……」
志方は腕時計を見た。
十八時四十八分。とっくに試験終了時刻を回っていた。
廊下の窓から射す光は弱く、東の空は薄青く暮れている。
窓で大人しく待っている玄太が、影絵のように見えた。
生徒たちは、本物の魔法使いである〈匙〉先生と〈白き片翼〉先生に付き添われ、逃げるように古民家を後にした。
