04.級友
地味な少年二人が、お盆を手に志方たちの卓に来た。
志方の正面と隣がまだ空いている。
中等部の三人が、先輩どうぞどうぞ、と着席を促し、六人掛けの食卓が埋まった。
「さっき、ちょっと聞こえたんだけど、同じ学年なんだね。俺〈樹〉。よろしく」
「僕、一応、高一の副委員長やってます。あ、えっと〈雲〉です。外部のこととか、色々教えてもらえると、嬉しいです」
樹木バッジの黒髪と、色白で病弱そうな栗毛が、同時に箸を手に取り、ぺこりと頭を下げる。
志方も軽く会釈を返し、改めて同級生に自己紹介した。
「〈雲〉君、俺の方こそ、わからないことだらけなんで、色々教えてもらえると助かります。よろしくお願いします」
おっかなびっくり、ぎこちなく言葉を交わす。
中学生三人は、会話の主導権が先輩に移ったことにホッとした顔で、気楽に昼食を口に運んでいた。
「〈輪〉君、霊感あるって聞こえたんだけど、退魔師とか目指してんの？」
「えっ？ ……いや、霊感あるったって、視えるってだけで何もできないし……」
そこまで言って、志方は気マズくなり、慌てて尤もらしいハナシを付け加える。
「ここだったら、自分の身の守り方くらいは教えてもらえるかなって程度で、卒業したら、普通に大学行って、普通にサラリーマンとか……うーん……最近、不景気だし、公務員とか……？」
期待の籠った眼差しで〈樹〉に問われ、志方は自分でも意外な程、素直に答えた。
味噌汁を飲み干した〈雲〉が話に加わる。
「退魔師になるのに魔力は必須じゃないし、一回、資格取っちゃえば、民間でも公務員でも、食いっぱぐれないから、いいよね」
「えっ？」
「僕も公務員か民間か、まだ迷ってるんだ。公務員だと自衛隊と警察の二択でキツそうだけど、民間も警備会社とか駆除業者とか、ハードなとこばっかりだし、でも、個人で開業するのは元手がないから、ムリっぽいし……」
おっとりした〈雲〉の口から、初耳の情報が幾つも飛び出し、志方は話について行けなくなった。
志方の発言を良い方向に誤解していることは、この際どうでもいい。
進路について、今まで何となく漠然と、なんとかなるだろう、程度にしか考えていなかった。
テキトーに、学力に見合ったどこかその辺の大学に行って、テキトーに、バイトでもしながら、勉強して卒業して就活して、どこかテキトーな会社か役所で働ければいい。
高望せず、霊視力を持っていることを周囲に知られさえしなければ、普通に暮らして行けると思っていた。
特に学びたいことなど何もなく、大学は就職を先延ばしする為に、どこでもいいから自分の学力で入学できて、大卒の肩書をもらえさえすればいいと思っていた。
資格や検定も就職で有利らしいから、と学校で受けさせられた語学系しか持っていない。
退魔師には資格が必要だが、魔力は不要なことも、今、初めて知った。
時々、テレビのニュースで流れる悪徳業者の犯罪情報しか知らなかった。
この瞬間までは、単に胡散臭い業界と言う認識しかなかったが、〈雲〉の話では、警察や自衛隊にも、退魔師の部隊があるらしい。
やっぱ、魔物とかと戦ったりする特殊部隊なのか？
「〈雲〉君、体弱そうに見えるんだけど、そう言う特殊部隊っぽいのって、体力……」
「うん、やっぱり心配だよね。でも、物理的に戦う訳じゃないから、外国だと、肉眼は見えないけど霊視力が強い人が部隊に居て、索敵を専門にしてたりするんだって。だから、僕でも他の人に体を守って貰えれば、何とかなるんじゃないかな？」
それだけ言うと、〈雲〉は午後の授業に遅れないように、卓の誰よりも少ない量の昼食をせっせと口に運んだ。
志方は就職についても、具体的な職種や業務内容について、考えたこともなかった。
前の高校で、同級生にバイトの愚痴を聞かされたことがあったが、テキトーに聞き流していた。
夏休みになったら、何か短期のバイトでもしようかと思っていたが、それもこんな山奥からでは通えそうもないな、と荷物を片付けながら諦めたばかりだった。
「卒業後は、適性を活かした専門職や、公務員……」
事務員の説明の具体的な内容がわかり、志方は自分も箸を動かしながら、野菜炒めをよく噛んでいる〈雲〉をまじまじと見た。
何でそんな詳しいんだよ。
「〈雲〉君は魔力も霊視力もあるから、きっと優秀な退魔師になれると思うよ。俺はどっちもないから、いっぱい勉強しないと……」
「えっ？ それで、ここ卒業してさ、何になんの？」
志方は〈樹〉の言葉に思わず箸を止めた。
学力は高いが魔力も霊視力もない……ある意味、バカだと思った類の者が目の前に居た。
無意識に失礼極まりない発言が飛び出したが、〈樹〉は特に気にする風でもなく、はにかみながら答えた。
「占い師になるんだ。占術って、魔力がなくても使える魔術の一種だから、俺でも頑張れば占い師になれるんだよ。たくさん勉強して、ディアファナンテに留学して、本格的な占術を身に着けたいんだ」
占いが魔法だというのも初耳だ。
志方の認識では、占い師はテキトーにカードを捲って、テキトーにそれっぽい台詞を言って、金を取るだけの胡散臭い連中でしかなかった。
「ディアファナンテ……？」
「担任の〈匙〉先生の曾祖父さんが、ディアファナンテ人なんだって。それで先生も言葉がわかるから、放課後に色々教えて貰ってるんだ」
〈樹〉から見当違いな答えが返ってきたが、志方はそれについて何も言わず、大学芋を口に放り込んで、地理の記憶を手繰った。
ディアファナンテは、日之本列島から鯨大洋を東に隔てたアルトン・ガザ大陸にある。
同名の高地に位置し、周囲から隔絶された環境にあった。
大陸北部には科学文明の大国バンクシアや、国連本部があるバルバツム連邦があり、周辺国は全て科学の国か両輪の国。アルトン・ガザ大陸では、ディアファナンテ唯一国が、純粋な魔法文明国だった。
魔法文明国は鎖国政策を採る国が多いが、ディアファナンテは、国際交流に力を入れる稀有な国家だ。
試験前に一夜漬けでしか勉強しない志方にしては、よく覚えていた。
流石に、何も知らずに転入したことを覚られるのはマズいと思い、持てる知識を総動員して話題に食い付く。
「確か……魔術検定の本部がある……んだったよ……な？」
「うん。もうすぐ今年の分が〆切になるけど、〈輪〉君は何級受けるの？」
「えっ？ 俺？ 俺は、その……成績悪くてさ、受験料をドブに捨てるみたいなもんだから、オヤジが止めとけってさ……えっと、〈樹〉君と〈雲〉君は何級受けんの？」
はい、こんな話題振ったら、そう来るんでした。失敗失敗。
全力で誤魔化して、投げ返す。
「今年は取敢えず、六級受けるつもり。まぁ、俺は魔力ないから、最高でも四級までしか受けられないけどな……」
「僕も今年は六級を受ける予定だよ。いきなり上の級を受けても難しいだろうからね」
先輩二人の手堅い話に、後輩三人と転入生の志方は感心した。
何の検定でも同じ対策の筈が「魔術検定」となると、何やら凄い話に聞こえる。霊視力はあっても、魔力のない志方には、三級以上の受験資格がないらしい。
まぁ、どうせそんなの受けないから、どうでもいいけど。
志方は、先輩二人が後輩に請われて語る検定対策をテキトーに聞き流しながら、野菜炒め定食を食べ終えた。
幼稚園児らの卓は、デザートの大学芋に取りかかっていた。
賑やかにはしゃぎながら、ベタベタの芋を素手で掴んで、保育士に叱られている子もいる。
その卓だけ、違う世界に見えた。
