虚ろな器

実技試験－午後

35.離れ

　〈雲〉がひらひら手を振り、班員たちが掃除用具を手に、駆け足で散開する。

　それ以外、特に目立った怪異はなかった。

　志方(しかた)たちは【魔除け】が効かない雑妖を気合いで蹴散らし、短時間で母屋の掃除を終わらせた。

　その勢いのまま、離れに着手する。〈渦〉が屋根を洗い、〈樹〉が玄関を開けた。

　何もない八畳の板張りに、四角く光が落ちる。不意を打たれた雑妖が数匹、音もなく消えた。

　ここにも埃が厚く積もり、蜘蛛の巣が張っている。

　埃の上にある足跡は、先生が下見した時の物だろう。空気は重く澱んで、マスク越しにも黴(カビ)臭い。

　全員で窓と雨戸を開け、〈雲〉が戸袋を洗う。

　傾きつつある夏の日射しが雑妖を消し去り、新鮮な風が雑妖を吹き払う。

　すっかり慣れた手つきで箒(ほうき)を使い、天井と壁の埃と蜘蛛の巣を払う。箒に蜘蛛の巣が絡まり、巣の主が外に逃げた。

　「あ、ここも開くんだー」

　突き当りの壁の一角が、板戸になっていた。

　気付いた〈渦〉が、窓からの光が届かない戸に手を掛ける。

　戸板の中央には、紙を剥がした跡があった。呪符と同じくらいの大きさだ。

　志方は嫌な予感がした。

　「あ、ちょ……ちょっと、〈渦〉さん、ちょっと待って……」

　一足遅かった。〈渦〉が元気よく板戸を開ける。

　納戸だったのか、窓のない小さな部屋だった。

　埃の積もった板敷の床に、市松人形が佇んでいる。

　肩で切り揃えられた黒髪は艶やかで、花柄の赤い振袖には、塵ひとつ付いていない。

　陽の射さない納戸の暗がりで、人形の白い顔と振袖の模様が、はっきり浮かび上がって視えた。

　志方は視えない手で、心臓を鷲掴みにされた。

　一呼吸の後、動悸が激しくなり、掌(てのひら)に汗が滲(にじ)んだ。膝が震え、頭の中が真っ白になる。

　「あらぁー、これ、忘れ物ー？　可愛いのにねー」

　〈渦〉は全く動じる気配もない。人形を拾い上げようと、無邪気に手を伸ばす。

　志方は、数日前の白昼夢を思い出し、口の中がからからに乾いていた。〈渦〉を止めたいが、口が強張り、動かない。

　人形は〈渦〉の手を逃れるように倒れ、床に転がった。美しい髪と着物が埃塗(ほこりまみ)れになる。

　「おーい、〈渦〉ちゃーん、〈輪(わっか)〉くーん」

　「それ、触っちゃダメー」

　〈火矢(ひのや)〉と班長が呼んでいる。

　志方は力を振り絞り、声のする方に首を向けた。

　志方と〈渦〉を除く三人が、離れの戸口に居た。〈樹〉の姿は見えない。〈榊(さかき)〉が叫ぶ。

　「そこ、早く出て！」

　志方は、足の裏を床に貼り付けられたかのように、動けなかった。

　助けを求めようにも、声が出ない。喉が引き攣り、脂汗が滲む。

　箒を投げ捨て、ポーチから塩袋を取り出しながら、〈榊〉が大股に近付いてきた。

　数歩手前で立ち止まり、気合いの声と共に、志方の足元に塩を撒く。

　奥に向かって再び歩みを進め、通り過ぎ様、志方の背中を平手で打ち、叫んだ。

　「早く逃げて！」

　志方は呪縛が解け、数歩、よろめいた。

　足から力が抜け、膝が床に落ちる。腕を掴まれ、引き起こされた。班長が肩を貸し、志方を離れの外に連れ出してくれた。

　日射しの中に出た途端、二人は大きく息を吐き、へたり込んだ。

　「大丈夫？　今、〈樹〉君に先生呼びに行って貰ってるから」

　心配そうな〈火矢〉の声が降ってきた。

　志方は顔を上げることもできないまま、這うように離れ屋から更に離れた。暑さとは違う、冷たい汗が背中を流れる。

　「はいはい、どいてどいてー」

　「やーん、お人形さーん」

　〈榊〉が〈渦〉の腕を掴んで、離れから引きずり出した。〈火矢〉が離れの玄関を閉める。〈渦〉はその戸を開けようと、手を伸ばした。

　「お人形さんが……」

　「しっかりせよ！」

　〈榊〉が〈渦〉を引き剥がし、目の前でひとつ、柏手(かしわで)を打った。〈渦〉はびくりと背筋を伸ばし、崩れるようにしゃがみ込んだ。

　「大丈夫？」

　「えーっと……あれっ……？」

　〈火矢〉が顔を覗き込む。〈渦〉は状況が把握できていないらしい。キョトンとして〈火矢〉を見詰め返した。

　〈榊〉が戸口を睨んだまま、呟いた。

　「疲れてるから、憑かれたのだろう」

　「これ……ホントに、僕達でどうにかできるレベル……なのかな？」

　班長が不安げに本部に目を遣る。

　丁度、除祓概論の〈双魚(そうぎょ)〉先生と〈樹(いつき)〉が、農道を降りて来るところだった。広場を横切り、駆け寄る。

　志方たちはホッとして、そろそろと膝を伸ばし、立ち上がった。

　先生は、後頭部を掻きながら言った。

　「下見の時には、人形なんてなかったけどなぁ……？」

　「えぇッ？」

　生徒たちは後退った。

　「ここん家(ち)は、五、六年前に引越して、納戸の中身はその時、神社に引き取ってもらってた。先生もちょっと手伝ったから、間違いない。お札も剥がしてあったろ？」

　生徒たちは首振り人形のように何度も頷いた。

　班長が、震える声で問う。

　「えっと……じゃあ、あれは……？」

　「さぁ？　大方、心霊スポット巡りに来た連中が、悪戯(いたずら)で置いてったんじゃないか？」

　先生は首を傾げてテキトーに推測を言い、無造作に戸を開けた。生徒たちが硬直する。

　「ギャーッ！」

　「嘘ッ？　さっき閉めたのに！」

　「立った！　ドールが立った！」

　「あー、はいはい、静かにしろ」

　女子二人と班長が悲鳴を上げ、〈榊〉と〈樹〉が同時に叫んだ。

　志方は声を出すことすらできない。

　先生は、何でもないような調子で手を振って、生徒を黙らせた。

　一歩踏み込み、納戸の前に立つ人形と対峙(たいじ)する。

　先生は振り向き様、親指で人形を指した。

　「んー……、お前ら、やれ」

　「えぇッ？」