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34.説得

　志方(しかた)の問いに、沈思黙考していた〈雲〉が、刮目(かつもく)して答えた。

　「説得しよう」

　「えっ？」

　「今朝の糸瓜(へちま)の人みたいに」

　箪笥(たんす)を注視したまま、〈雲〉は箒(ほうき)を壁に立て掛け、戸口に立った。

　「あのー、箪笥さん。少し、お話、いいですか？」

　「何ぞ？」

　箪笥が〈雲〉を見降ろす。

　目らしき物はなく、箪笥からは、手足が生えているだけだ。それでも何故か、視線を感じた。

　「あのー、ここ、もうすぐ宿泊施設になるんです。それで、僕たちが掃除に来て……」

　「シュクハクシセツ……とな？」

　古箪笥には、「宿泊施設」と言う語彙がないらしい。

　「滞在型リゾート」は、もっとわからないだろう。

　〈雲〉班長は、答えに窮した。〈榊〉が助け船を出す。

　「旅人を暫(しばら)く泊める宿のことだ。家人は住まない。旅人が、入れ替わり立ち替わり来る。その者たちに貸すだけだ」

　「ふむ……宿……か。ふむ……」

　箪笥は、板張りの床に正座した。

　顔はない筈なのに、志方には、箪笥が神妙な顔をしているように視えた。

　逆さにした箒で床を打ち、武闘派巫女〈榊(さかき)〉が続ける。

　「だが、箪笥が喋ったり歩いたりしたのでは、皆、気味悪がって寄りつかんだろうな」

　「ふむ……気味悪い……か……」

　箪笥の声が小さくなり、しょんぼり項垂(うなだ)れる。

　〈榊〉が畳みかけた。

　「そうだ。家人でさえ、斧で打ち壊そうとしたのだろう？　普通の箪笥ならば、そのような目に遭わずに済んだのだ。大人しく、普通の箪笥のフリをするがいい」

　「ふむ……わかった……」

　そう言ったきり、箪笥はふっつりと黙った。

　膝に手を置き、神妙に正座している。

　誰も、口を開かなかった。

　物置部屋に、静寂が訪れる。

　物理的な掃除が済み、粗方(あらかた)、汚れがなくなった板の間の空気は、冷ややかだった。真冬ならさぞ、底冷えがすることだろう。

　空気は黴(カビ)臭く、古い埃の臭いも籠っている。

　雑妖たちが廊下の床に降り、成り行きを見守る。

　ついに耐えきれなくなり、〈樹〉が口火を切った。

　「何、澄ました顔で、正座してんだよッ！」

　「普通の箪笥に手足はねぇ！　引っ込めろッ！」

　つられて志方もツッコむ。

　一旦、口を開くと勢いを止められなくなった。

　「ゆるキャラかッ？　箪笥のゆるキャラ『タンスたん』のつもりでいんのかッ？　ゆるくねぇッ！　全然ゆるくねぇよ！　リアル箪笥で古くてボロいしさ、金具錆びてるし、手足長くて何かキモいし、子供が見たら泣くわ！　ってかさ、襖(ふすま)開けてこんなん正座してたら、大人もちびるっつーの！」

　怒濤の罵倒に箪笥が狼狽(うろた)える。

　錆びた金具をカタカタ鳴らし、上目遣いに生徒たちを見回しているようだが、誰も志方を止めない。

　「引出しに着物仕舞うって事は、お前の腹ん中に入れるっつーことだろうが！　妖怪の腹に服片付ける女なんざ居ねぇ！　無茶言うな！」

　「あぁ、ないわー、マジ、ムリー」

　魔法使いの〈渦〉が、同意した。

　その細い肩には、使い魔の白蛇を乗せている。

　「〈輪(わっか)〉君、気持ちはわかるよ。男の僕でも無理だよ。でも、ちょっと落ち着いて。もうあんまり時間ないし、これ、どうするか、早く考えよう」

　班長の〈雲〉が、時間を気にして言った。

　日没まではまだ間があるが、試験終了まで無駄にできる時間はない。

　「先生、害はないから放っといていい、みたいなこと言ってたし、ちゃっちゃと掃除仕上げて、【鍵】掛けちゃわない？」

　〈火矢〉が〈渦〉のポーチをつつく。

　〈渦〉が【鍵】の呪符を取り出して言った。

　「魔力上乗せしてー、開かずの間にしちゃうー？」

　「いやぁあぁあぁ……一人は嫌じゃあぁぁあぁあ……」

　床を掻きむしり、箪笥が泣きだした。

　「妖怪を泣かすとは……流石、魔女と言うか、何と言うか……」

　「いやぁあぁあぁ……置いてかないでぇえぇえぇ……」

　巫女の〈榊〉が溜め息を吐く。

　あ、あぁ、そう言や、二人ともホントに魔法の使える女の子だ。魔女(まじょ)っ娘(こ)スゲー。

　志方が感心していると、その魔女っ娘たちの矛先がこちらを向いた。

　「何でもするからあぁ……置いてかないでぇえぇ……」

　「えぇーっ、〈輪(わっか)〉君のがヒドいこと、いっぱい言ってたのにー？」

　「私たちのせい？　キモいとか言ってた〈輪〉君のせいじゃない？」

　「悪い所全部直すから……何でもするからあぁあ……」

　「あ、いや、その、まぁ……箪笥、すまん。ちょっと言い過ぎた。でもさ、そんなベラベラ喋って泣き叫んで、手足生やした箪笥は、もう普通の箪笥としては、使えないんだよ」

　志方は、泣き叫ぶ箪笥に軽く頭を下げた。〈樹(いつき)〉が腕組みする。

　「何でもするからあぁあ……捨てないでぇえぇぇ……」

　「どっかの大学の魔道学部で研究対象か、お化け屋敷のアトラクションくらいしか、使い途ないだろうなぁ」

　「おい、箪笥、さっきさ、何でもするっつったよな？　ここに居ても使い途(みち)ねーから、どっちか選べ。学者にもらわれんのと、見世物にされんのってさ、どっちがいい？」

　志方が問うと、箪笥はピタリと泣き止んだ。

　迷っているのか、やや傾いて、膝の上で拳を握っている。

　「俺ら急いでるから、早く決めてくんねーか？」

　「先生の知り合いの学者か、ここをリゾートにする業者経由で遊園地か。いずれも本来の用途には使われんが、まぁ、そこは諦めて、誰かの役に立てるだけでも、御(おん)の字とするがいい。さもなくば、焼却処分は免(まぬか)れまい」

　イライラと貧乏ゆすりする〈樹〉を手で窘(たしな)め、〈榊〉が言った。

　箪笥がすっくと立ち上がり、ぺこりと頭を下げた。引出しが飛び出る。箪笥は自分の手で慌てて押し戻すと、言った。

　「学者の所へ、やって下され」

　「よし、決まったね。じゃ、後で先生に言うから、取敢えず庭で待っててくれる？」

　班長が砂利道の方向を指差し、廊下の壁際に避ける。班員も道を開けた。

　箪笥は雑妖を蹴散らし、駆け出した。板の間に響く足音が、遠ざかる。

　一同、太い息を吐き、顔を見合わせた。

　「ここの仕上げは僕がするから、他のとこ、よろしく」

　この人たち、タンスを説得してますよ……