虚ろな器

実技試験－午前

28.報告

　大物が居たからか、トイレの中に雑妖は居なかった。

　引き続き、班長が手洗い場も水で洗浄する。

　〈榊(さかき)〉が手洗い場に入り、塩を撒いた。

　便器にチラリと目を遣り、戸口から関取のように塩を投げ込む。何を見たのか、表情が強張っていた。

　〈樹〉が箒を持って入り、〈榊〉は入れ違いで廊下に出た。

　掃除を仕上げた〈樹〉が柏手(かしわで)を打つと、他の班員が清めた時と同じく、清廉な空気に変わった。

　これなら、夜中に来ても恐くない。

　「じゃ、報告に行こうか」

　手分けして襖(ふすま)を元に戻し、最後の一枚を嵌(は)め込んだ班長が、晴れ晴れと言った。

　玄関先で待っていたワンピースの女性が、手を振って生徒たちを見送った。

　日に焼けた砂利道が、足元からも六人を炙(あぶ)る。

　本部に戻り、庭先に口を括ったゴミ袋を置いた。

　志方はマスクを外し、ジャージの袖で汗を拭(ぬぐ)う。

　会社関係者が、縁側からＢ班に会釈した。

　「おう、お前ら、巧いことやったな」

　「お疲れ様」

　縁側から腰を上げ、〈双魚〉先生が六人をにこやかに迎える。〈白き片翼〉先生が、紙コップに麦茶を注いだ。

　紙コップには、油性マジックで徽(しるし)が描かれていた。

　各自、自分のコップを受け取り、一気に飲み干す。水分がそのまま出るのか、たちまち汗が噴き出した。

　生徒が喉を潤し、紙コップを縁側に置くのを待って、〈双魚〉先生は歩きだした。

　「じゃ、行こうか」

　〈双魚〉先生の後に続いて、今来た道を引き返す。

　どう評価されるのか。

　生徒たちが砂利を踏みしめる足は、重かった。

　本部から三軒隣なので、すぐに着く。〈双魚〉先生が、砂利道から古民家の外観を見て、口を開いた。

　「屋根の掃除がまだだな。陽が当たるから、塩は要らんが……」

　「えッ……!?　屋根も掃除するんですか？」

　班長が見上げた。班員も驚いて屋根を見る。

　そんなの、聞いてねーぞ。

　屋根の上には、落ち葉が積もっていた。

　「落ち葉や土埃が溜まってると、湿気で屋根が腐り落ちる原因になるからな」

　「あー！　やります、やります！」

　〈火矢(ひのや)〉が悲鳴に近い声を上げ、〈樹〉がバケツを持って台所に走った。

　班長が、汲取り式トイレと糸瓜(ヘチマ)の化身について、〈双魚〉先生に説明する。

　「先生、ここのトイレ、汲取り式なんですけど……」

　「あぁ、知ってる。明日、業者が作業に来るから、貯留槽の中は、掃除しなくていいぞ」

　バケツに水を汲んで〈樹〉が戻って来た。〈火矢〉が呪文を唱え、水を屋根に走らせる。

　「あの、この家のトイレ、妖怪が居て、トイレの中身に執着してるんです。あの、それで、〈輪(わっか)〉君が説得してくれて、今、家の裏に居るんですけど……」

　「あぁ、糸瓜な。気にしなくていい。業者に霊視力がなきゃ、気付かんし、害はない」

　生徒たちは、ホッと胸を撫で降ろした。

　「あ、そうだ、そこにあるボロボロの物置、どうしましょう？」

　志方(しかた)は、駐車スペースの物置の件を聞いてみた。〈双魚〉先生はあっさり言った。

　「あぁ、それは後で丸ごと捨てる。置いとけ」

　「あの、それから、この人なんですけど……」

　「すぐ、そこで……生き埋めにされたんです」

　班長の声に被せて、本人が説明する。〈双魚〉先生は特に表情を変えることもなく、ワンピースの女性を視た。

　「ふーん。それで？」

　「あっちに埋まってるんです。出して欲しいんです。帰りたいんです」

　女性は、家の東側に広がる山林を指差した。

　指差した辺りから隣家までは、二十メートル程離れている。

　「ふーん。ま、事件だからなぁ。素人がヘタに触る訳にいかん。警察呼ぶわ。お巡りさんを案内してやってくれんか」

　「ありがとうございます！　ありがとうございます！」

　女性は何度も頭を下げた。〈双魚〉先生は軽く会釈を返し、玄関から家に入った。

　靴を脱いで上がり、振り返る。

　「お前ら、そこで待ってろ」

　生徒たちは、先生の背中が廊下に奥に消えるのを、無言で見送った。

　志方は、ワンピースの女性が、言葉の通じる常識的な人であることに安堵した。

　大抵、その辺を漂う者たちは、自分の要求や怨嗟(えんさ)を一方的に口にするだけだ。

　こちらが耳を貸そうが、無視しようがお構いなしに、同じ言葉を繰り返す。

　志方は、亡くなった時の無念や執着が、あの人たちにそうさせるのだろう、と思っていたが、違うような気がしてきた。

　生者の中にも、人の話を聞かず、自分の要求をごり押しして、出来ない事情を説明しても、食い下がって来る残念な人もいる。

　その要求が満たされないことを理解すると、諦めるのではなく、叶えてくれない周囲の人間を理不尽に憎み、無能と嘲(あざけ)り、ケチ呼ばわりして蔑(さげす)む。

　それを窘(たしな)める人をも、逆恨みして罵(ののし)るのだ。

　実は「悪霊」ってさ、自分を殺した犯人を恨んでるとかじゃない限り、生前から、我儘や無茶振りで周囲を困らせる嫌われ者だったり、クレーマーだったりするんじゃないか？

　糸瓜の化身……所謂(いわゆる)、妖怪ですら、志方の説明に耳を貸し、〈榊〉の助言に従った。

　志方は、数日前に〈樹〉が言った「ヤンキー」の説明に、改めて納得した。

　こちらが関わらないようにしても、わざわざ絡みに来て不幸を撒き散らすようなのは、人でも雑妖でも、やはり、元々碌なモノではないのだ。

　ガタガタ音が聞こえる。

　先生が、視終わった場所の窓や雨戸を、閉めているらしい。

　「次、どこ行こうか？」

　班長が地図を広げた。

　砂利道の山側にもう一軒、麓側に四軒ある。

　「さっき、家の裏に行ったら、いっぱい居たから、山に面してるお家は、午前中にやっといた方がいいんじゃない？」

　屋根の清掃を終えた〈火矢〉が、木立に目を遣る。

　すっかり落ち葉や土埃が取り除かれ、燻瓦(いぶしがわら)が夏の日差しを浴びて黒光りしていた。

　「ここで一時間ちょっと掛かったからな……」

　「夕方になると、あいつら、活気付くし……」

　腕時計を見て〈樹〉が言い、志方は足元の影に目を落とした。

　この村はどの家も南向きで、日当たりがいい。

　道の麓側の家々は一段低く、斜面を背にして建っている。

　その更に下は棚田だが、何年も耕作を放棄されているらしい。雑草が生い茂り、所々、若木も生えていた。

　茂みの影に雑妖が蠢いているが、わざわざ、日当たりのいい斜面をよじ登って来るとは、思えない。

　「じゃ、この隣の家をやって、その次は広場の隣から順に……ってことでいいかな？」

　「うーん……時間が遅くなれば、何かとあれだ。本部から離れた場所からにせんか？」

　班長の提案に〈榊〉が異議を唱えた。

　確かに、本部に近い方が、何かあっても心強い。

　「そうだね、じゃ、こう、ぐるっと一周する感じで、この家の隣行って、その下行って、最後、広場の横で」

　班長が地図を指でなぞる。志方たちは覗き込んで、口々に同意した。

　先生が、縁側の雨戸を勢いよく閉める。半分閉めた所で手を止め、生徒を呼び集めた。

　「お前ら、ここ視てみろ。戸袋」

　「ひぁあぁぁっ！」

　〈火矢〉が尻餅をついた。〈樹〉を除く四人も、顔を引き攣らせて後退(あとすさ)る。

　〈榊〉が〈火矢〉を助け起こしながら、〈樹〉に状況を説明した。

　「戸袋の中に……めっ……目が……ぎっしり、詰まっておる……」

　「うぇっ!?」

　想像した〈樹〉が戸袋から離れた。

　「お前ら詰めが甘いぞ。こう言う所にこそ、居るんだからな。ここ、ちゃんとやっとけ」

　「は……はい、すみません」

　班長が恐縮して頭を下げ、水を起ち上げる。

　先生は奥に引っ込んだ。

　「びっくりしたねー」

　〈渦〉が白蛇に話し掛けた。

　白蛇銀条は、聞いているのかいないのか、〈雲〉が戸袋を洗浄する様子をじっと見詰めている。

　水は鼠か何か、小動物の糞を洗い流し、真っ黒になって戻って来た。

　「結構、汚れてるもんなんだなー」

　ゴミ袋で汚れを受け止めながら、〈樹〉が言った。

　清水に戻った水塊に〈火矢〉が片手を突っ込んだ。

　「何してんのー？」

　「ここ、狭いから、塩撒けないでしょ？　塩水で流せばマシかな、と」

　「あー、そーだねー」

　〈火矢〉が握っていた塩が溶け込む。〈雲〉は頷いて、もう一度、戸袋に水を流した。入念に隙間を這わせ、ゴミ袋に塩を吐き出す。

　縁側に戻ってきた先生が、戸袋を覗き込んで軽く顎を引き、雨戸を閉める。

　「ま、こんなもんだろ。次、行っていいぞ」

　生徒たちは、バケツや箒などを手分けして持った。

　玄関に回った先生が三和土(たたき)に降り、ウェストポーチから見たことのない呪符を取り出す。

　小声で呪文を唱えると、肉眼には見えない光の壁が展開した。

　両面テープの剥離紙を取り、玄関の引戸の上に呪符を貼り付ける。

　先生がもう一言、志方が聞いたことのない言葉を唱えると、壁が大きく広がった。

　家の前面を覆い尽くすと、角で曲がり、側面にも広がる。生徒たちが見守る中、淡く薄い光の壁が、お中元の包装紙のように家全体を包み込んだ。

　「いっちょ上がり。んー……まぁ、天井裏に、まだ残ってるが、素人が手を出すと、家を傷(いた)めるからな、やらんでいいぞ」

　「あ、はい、ありがとうございます」

　先生は玄関から、「Ｂ」と印刷された紙を剥がした。

　班長がぺこりと頭を下げる。志方たちもつられて頭を下げた。

　「Ａ班はもう二軒目やってるぞ。さっさと次、行けよ」

　「えっ……あッ！　は……はいッ！」

　班長が箒を手に、慌てて駆け出す。

　志方たちも、掃除用具を手にして後を追った。走り出してすぐに汗が噴き出し、さっき飲んだ麦茶が流れ出た。

　……脱水、熱中症、待ったなしかよ。

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地図を再掲。掃除が終わったのは、「安全」の隣の「Ｂ」の家です。