虚ろな器

実技試験－午前

26.浄化

　家の東西、二手に分かれてお清めを始める。

　志方(しかた)は、〈榊(さかき)〉、〈火矢(ひのや)〉と共に、家の西半分、押入れがある二間と十二畳間を清めることになった。とは言え、何をどうすればいいのか、さっぱりわからない。

　先程、〈榊〉が塩を撒いていたが、単に撒くだけでいいのか、それとも何か、志方が気付かなかっただけで、他のこともしていたのか。

　開け放たれた窓から、新鮮な空気と陽光が入って来る。

　窓と雨戸を開けて回った時とは打って変わって、居心地が良くなっていた。

　箒で掃き清め、雑巾で水拭きし、魔法で仕上げ、物理的に掃除したに過ぎないにも関わらず、だ。

　志方は、この古い家にあたたかく歓迎されているような気がした。

　廊下が三つ叉に分かれた所で立ち止まる。

　押入れの奥に雑妖が縮こまっていた。

　「〈輪(わっか)〉君」

　「は、はいッ!?」

　突然、〈榊〉に呼ばれ、志方は背筋を伸ばした。

　張りのある凛とした声が、何もない部屋に響く。

　「部屋の清め方を説明する。この部屋は私がするから、よく見て、隣の部屋を〈輪〉君が清めて欲しい。構わないか？」

　「俺でも、できるのか？」

　「簡単だから、大丈夫だ」

　この部屋は、外の光からは遠く、【灯】は〈樹〉が持っている。

　仄暗(ほのぐら)い中、女子二人の周囲だけが薄明るく感じられた。

　「お清めは、素手で行う。ゴム手袋を脱いで。必ず素手だ」

　「は……はい！」

　志方は言われた通り、ゴム手袋を外し、ウェストポーチのベルトに挟んだ。〈火矢〉が隣の十二畳間に移った。

　「部屋の四隅を意識して、清めたい空間の範囲を決める。部屋全体……床だけでなく、天井や押入れまでを心に留める」

　六畳間の中央に立った〈榊〉が、ゆっくりと確認しながら、隅を順に指差す。更に床、天井、押入れを指して、志方を見た。

　志方が頷(うなず)くと、ポーチから塩の袋を取り出し、説明を続ける。

　「部屋の中央に立ち、まず、四隅に向かって塩を撒く。それから押入れ。天井はいい」

　志方が頷くと、〈榊〉は自分の説明通りに塩を撒いた。

　押入れの暗がりに避難していた雑妖が、跡形もなく消える。

　「最後に、塩を掃き集めて終わりだ」

　神社の娘〈榊〉が、塩をポーチに仕舞い、箒を手に取った。手際良く掃き集めた塩をちりとりで回収し、手を叩く。

　部屋の空気が変わった。

　先程までの生ぬるい、のほほんとした雰囲気が消し飛び、〈榊〉の声のように凛と張り詰めた清浄な気配に満ちる。

　部屋全体がうっすら明るさを増し、天井が高くなったような気がした。

　何だ？　急に寺っぽくなったって言うかさ……何だこれ？

　志方は、懐かしいようなそうでもないような、あの古刹(こさつ)と同じ空気を感じていた。これで線香の匂いがしていれば、完全にあの寺だ。

　「それでは、隣、やってみなされ」

　神社の娘に促され、隣の六畳間に移る。

　先に十二畳間のお清めを終えた〈火矢〉が、志方に助言をくれた。

　「お部屋とぴったり同じ大きさの、四角いテントを張るみたいな気持で、お部屋の広さを意識すると、やりやすいよ」

　「お、おう、ありがとう」

　軽く手を上げて礼を述べ、志方は部屋の真ん中に立った。

　目を閉じてひとつ深呼吸する。

　窓から来た夏の風が、頬を撫でる。少し気が鎮まった所で、目を開いた。

　縁側から、日射しを受けて輝く地面が見える。

　白く照り返す地面の眩しさを部屋全体に広げるように、空間に意識を巡らせた。

　自分の立っている場所から、部屋の陰を陽に塗り替える。

　部屋には、特に変化がない。

　志方はポーチから塩の袋を引っ張り出した。ふと、何かで見た風水の断片的な情報を思い出し、手を止める。

　「あ、これってさ、どこから撒いてもいいのか？　どっか方角、決まってる？」

　「いや、特にないな」

　神社の娘に軽く流され、志方は拍子抜けした。

　気を取り直し、南西、南東、北東、北西の順で塩を撒く。

　最後に、押入れに撒いたが、こちらの部屋は明るいので、元々雑妖が居らず、塩の効果はよくわからなかった。

　魔法で浄化された箒を〈榊〉に手渡され、気合いを入れ直す。

　あの夏の古刹を思い出しながら、床に散らばる白い粒を掃き寄せる。

　あの寺は静かだった。

　蝉や鳥の声と、風にそよぐ木々の葉擦れ、生き物の活きる音に満ちていた。

　活きた音は耳に心地よく、無音以上の静けさを感じた。

　ここも周囲を山に囲まれ、熊蝉の大合唱が響いている。

　雑妖などの呟きや怨嗟(えんさ)の声は、小さくとも、志方の神経に障(さわ)った。この世のモノでない声を夏の風が吹き払う。

　靴下に塩が付かないように気を付け、部屋の中央に集めた。〈榊〉がちりとりを置く。

　志方は会釈して、塩を回収した。

　腰を伸ばして、周囲を見回す。

　……あれっ？　あんま、変わんない？　不発？

　「箒貸して」

　〈榊〉に手を出され、素直に渡す。志方が口を開くより先に、説明された。

　「説明を失念しておった。すまん。最後、柏手(かしわで)三回打って〆て」

　先程のあれは、手に付いた塩や埃を叩(はた)いて払ったのではなく、柏手だったのだ。

　何気ない動作だと思っていたことが、儀式の一部だったことに志方は驚いた。

　志方は目を閉じ、ひとつ深く息を吸い、細くゆっくりと吐き出した。

　呼吸を整え、気を鎮める。腹にぐっと力を入れ、目を開いた。

　縁側の外に溢れる光を見据え、柏手(かしわで)を打った。

　ひとつ

　ふたつ

　みっつ

　何もない部屋の中心から、隅々に音が広がり、反響する。

　ひとつ打てば、この部屋の気配が鎮まった。

　ふたつ打つと、天井が高くなったような気がした。

　みっつ打って、清々しく、緊張感のある空気が満ちた。

　隣室を〈榊〉が清めた時同様、背筋が伸びるような、きちんとした雰囲気は、あの寺の本堂に似ていた。

　「初めてなのに、一回でできたな。流石、寺で基礎を仕込まれただけのことはある」

　満足そうに〈榊〉が頷く。

　何となく上から目線の発言だが、不思議と尊大な感じはせず、志方は素直に「認められた」ことを受け容れた。

　〈榊〉は同い年でも、実家の神社でお清めなどの修行を積んでいる。

　良く考えなくても、「その筋の先輩」なのだ。初心者の志方に、わかりやすくお清めの方法を教えてくれた。いい先輩だ。

　三人揃って廊下に出る。

　東半分も終わったようで、既にトイレの前に集まっていた。〈渦〉がゴミ袋を広げる。

　「そのお塩はー、もう使えないからー、こっちー」

　「お、おう」

　志方は言われるまま、ゴミ袋にちりとりの中身を移した。

　六人の前には、油性マジックで小さく「厠(かわや)」と書かれた引戸が、厳然と立ちはだかっていた。

　古びた木製の引戸一枚隔てた向こうは、汲取り式のトイレだ。物理的にも、霊的にも、汚れと穢れに満ちていることが予想される。

　外は強い日射しが照りつけ、蝉の声が響き渡る。

　生気溢れる世界の中で、ここだけが、闇の気配に包まれていた。

　〈樹〉が水を満たしたバケツを床に置いた。

　ポーチのベルトに挟んだ【灯】が、廊下と引戸をぼんやり照らす。月の光に照らされ、夜の気配が増した。

　「班長さーん、ガンバッてー」

　「う……うん」

　〈渦〉の無責任な応援に、班長の〈雲〉が、ぎこちなく頷く。

　「六人分の【魔除け】がある。大丈夫。落ち着いて、いつもの力を出せば、何とかなる」

　自信に満ちた〈榊〉の声に勇気付けられ、〈雲〉は引戸に手を掛けた。

　手元を見詰めたまま、班員に宣言する。

　「じゃあ、開けるよ」

　「うん！」

　「おう」

　「ガンバッてー」

　班長は、一気に戸を引き開けた。