虚ろな器

実技試験－午前

24.二人

じわじわとホラーな展開。

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　〈樹〉が、廊下の床に雑巾掛けを始める。

　廊下の突き当たりにも小さな窓があった。

　すり硝子の凹凸に積もった埃に黴(かび)が生え、真っ黒になっている。

　班長が、モップから外した雑巾で窓を拭いた。

　硝子には菌糸が張らないので、少しこすれば、面白いように汚れが落ちる。

　「外から拭くよ」

　志方は、班長たちに声を掛け、外に出る。

　モップから雑巾を外し、元・茶の間から、水が入ったバケツをひとつ持ち出す。

　〈火矢〉が、台所の外の日向に移動していた。

　「そこ、暑くないか？」

　「ん？　うん。でも……ホラ……」

　〈火矢〉が木陰を指差す。

　志方は思わず息を呑んだ。

　日光を避け、無数の雑妖が蠢(うごめ)いていた。

　見慣れない人間に興味津々で、こちらの様子を窺っている。

　木立の奥には、古風なワンピースを着た女性も佇(たたず)んでいた。

　長い髪に隠れ、俯(うつむ)いた顔の様子はわからないが、明らかに生者ではない雰囲気だ。

　「ね？」

　「う……うん」

　手に持ったバケツの重みが、手の震えを押さえる。

　「〈輪(わっか)〉君、私を呼びに来たの？」

　「いや、外から窓拭きしようと思って」

　「手伝うよ。ちょっと待ってて」

　志方が口を開くより先に台所に引っ込み、雑巾を持って戻った。

　「この家の裏、木が茂ってて、一人じゃ危ないから。気を付けて」

　「お、おう」

　あまり外に出ない〈火矢〉の方が余程、警戒心が強い。

　志方は、結界に守られた生活に馴染んで、すっかり気が緩み、【魔除け】の呪符を過信していたことに気付かされた。

　少し凹んで、家の右手に回る。

　夏の日射しは、生い茂った枝葉に遮られ、濃い影を作っていた。

　空気は冷たく、湿っぽい。

　溜まっていた雑妖が、【魔除け】に驚いて山に逃げる。遠くの木陰から、こちらを窺うたくさんの目が、ギラギラ輝いていた。

　台所の窓は泥塗(どろまみ)れだった。

　蜘蛛の巣に朽ち葉が引っ掛かって、揺れている。〈火矢〉が落ち枝を拾い、窓の下に円を描いた。

　「簡易結界作るから、ちょっと待ってて」

　円の中心に枝を突き立て、〈火矢〉は、志方初めて耳にする呪文を唱えた。

　力ある言葉に、地の意思が応(こた)える。

　志方の目に、円の内側が少し明るくなったように視えた。

　木立の間から覗く雑妖の目が、その明るさに細められ、半数以上が目を逸らす。

　「これは、魔力がある人のやり方。魔力なしで作る方法もあるから、教科書見て、早めに覚えとくといいよ」

　「お、おう。そうする」

　二人一緒に簡易結界に入った。

　志方が濡れ雑巾で窓をこすると、泥がジョリジョリ不快な感触を伴って、こそげ落ちた。

　拭き跡に泥の筋が残り、却って汚く見える。

　雑巾を洗うと、バケツの水は、たった一回で泥水になった。

　泥が落ちた雑巾で、もう一度拭く。

　すり硝子が、古風な意匠の花模様に凹凸加工されているのがわかった。

　〈火矢〉が、言い訳めいた言葉を口にする。

　「仕上げは、私がするね。ホントは、魔法で一気に落とせるんだけど、汚れが少ない方が、やりやすいから……」

　「えっ……あ、あぁ、うん」

　志方は、言われるまで全く気付いていなかった。

　三度洗って拭いて、〈火矢〉と交替する。

　〈火矢〉の魔力を持った声に呼応して、バケツから水が立ち上がった。

　水は、バケツの中に泥汚れを置き去りにして、宙を漂う。

　木枠の硝子窓に貼り付くように広がり、残った汚れを根こそぎにしてゆく。隅に溜まっていた埃も残さず取り除き、窓を丸洗いした。

　志方はバケツを手に取り、〈火矢〉に声を掛けた。

　「あ、今の内にゴミ捨てて来る。すぐ戻るから」

　術に集中している〈火矢〉は、反応しなかった。

　走って玄関先に回り、ゴミ袋にバケツの中身を空ける。〈榊〉が十二畳間のモップ掛けをしていた。

　互いに会釈を交わし、志方は〈火矢〉の元に駆け戻った。

　簡易結界の周囲に雑妖が屯(たむろ)している。

　志方の持つ【魔除け】に、慌てて木立や下生えの陰に飛び退(の)く。

　花模様のすり硝子が木漏れ日を受け、やさしく光を照り返していた。

　志方がバケツを置くと、薄汚れた水が流れ込んだ。

　「じゃ、次行こう」

　落ち枝と雑巾を手に〈火矢〉が元気よく言って、簡易結界から出た。

　志方は、重くなったバケツを持って後に続いた。

　風が、ひんやりした山の空気を運び、汗だくの体に心地よい。

　元・茶の間の窓の下にも簡易結界を作り、二人で窓を拭く。

　台所の窓より大きい。鳥の糞がこびり付いて白く固まっていた。

　「そこ、あんまり強くこすると硝子が割れちゃいそうだし、後で私、やるよ」

　「うん、ありがとう……って言うか、拭くの、俺がするし、休んでてくれよ」

　折角、可愛い女子と二人きりなのに、先程から掃除に必要な最低限の言葉以外、交わしていない。

　この状況……勿体(もったい)ねーなー……

　そう思いつつも、本部の鏡で何をどう見られているかわからない以上、迂闊なことは言えなかった。

　腕をいっぱいに伸ばして窓を拭きつつ、当たり障(さわ)りがなさそうなことを聞いてみる。

　「あのさ、聞いてもいい？」

　「ん？　何？」

　「〈渦〉さんなんだけど」

　「〈渦〉ちゃんが、何？」

　「使い魔が居るから、魔力は他に回せないって、授業中、〈雲〉君が△付けてたよね？」

　「うん、それで？」

　「さっきさ、魔法で風呂場、洗ってたのって……？」

　「あぁ、それ？　別に全く魔法が使えなくなる訳じゃないよ。使い魔の視聴覚情報が入ってきて、気が散っちゃうのと、使い魔ってね、魔力を与えて行動を制御するモノなの。それで、二つの術を同時に使うことになるから、難しいってだけ」

　〈火矢〉がわかりやすく説明してくれた。

　「えぇッ!?　魔法って二つも同時に使えるもんなの？」

　「うん。慣れればいくつでも同時に使えるみたいよ。魔法文明圏には、こんな雑妖よりずっと強くて有害な魔物が居るから、そう言う所で駆除のお仕事してる人とか、防御と索敵と攻撃とか、何種類も一緒に使えないとダメなんだって」

　「へぇ～。凄ぇなぁ、プロの魔法使い。って言うかさ、〈火矢〉さんも詳しいし、勉強家なんだな」

　志方は初めて接した情報に素直に感嘆し、その流れで素直に褒め、窓拭きに集中した。

　褒められた方は、予想外だったのか、ほんのり頬を染めて足元のバケツを見た。

　「ねぇ」

　「何？」

　声を掛けられ、志方は〈火矢〉に顔を向けた。

　窓を拭く手が止まる。

　〈火矢〉の隣、簡易結界すれすれの位置に、古風なワンピースの女性が立っていた。

　顔を上げ、こちらを向いているのに、どんな顔なのかわからない。

　「どうしたの？」

　まだ気付いていない〈火矢〉が、怪訝な顔で小首を傾げる。

　「あ、い、いや、急に黙ってさ、どうしたのかなって……俺、何かマズいこと、言った？」

　志方は慌てて言い繕(つくろ)い、返事をしてしまったことを誤魔化した。

　女性と目を合わせないように、〈火矢〉の目を見詰める。

　「ん。別に何でもない。そう言う褒められ方、したことなかったから、ちょっとびっくりしただけ」

　「えっ、そっ、そうなんだ？」

　「ねぇ、視えてるんでしょ？」

　「うん。うちの学校って、みんな大抵、どこか他所の国に親戚が居て、勉強しなくてもそう言うの、知ってて当たり前みたいな空気あるもん」

　「私、生き埋めになってるんです」

　「そっかー、そう言うもんなんだ」

　気が付いた〈火矢〉が、雑巾で窓を拭く。

　志方も、ワンピースの女性を意識しないように、〈火矢〉の話に集中しながら、窓拭きを再開した。

　汚れが落ちたすり硝子に、うっすらと三人分の影が映る。

　「さっき『うん』って言いましたよね？　聞こえてるんでしょ？」

　「私がわざわざ聞かなくっても、お正月に集まったら、何となくそう言う話になるのよね。進路のこととかで」

　「へぇ～、そう言うのってさ、どこも一緒なんだな」

　「でね、あっちの国のお仕事の話とか苦労話とか、聞いてないのに色々喋って来るの」

　交替で雑巾を洗い、窓をこする。

　雑巾を横に動かすと、窓が開いてしまった。〈樹〉と〈渦〉が驚いた顔を向ける。

　「あ、〈樹〉君、丁度いい所に……悪いけど、水、替えて来てくれない？　そっち回るの面倒で……」

　バケツを持ちあげ、〈火矢〉が呼んだ。

　視えない〈樹〉は気楽に近付き、窓枠越しにバケツを受け取った。

　「私は今、休憩中ー」

　「おう。使い魔居るとさ、大変なんだってな。お疲れさん」

　「えへへー、そーでもないよー」

　スルースキル、パねぇ……

　〈渦〉にも視えている筈だが、何も居ないかのように、照れ笑いを浮かべている。志方もつられて頬が緩んだ。

　汚れた水を捨てに〈樹〉が外に出る。

　「あ、そうだ、さっきの……風呂場の虫ってさ、どこ行ったんだ？　カマドウマ、すげーびっしり居た奴」

　「食べちゃった」

　「えッ!?」

　三つの声がひとつに重なった。

　志方、〈火矢(ひのや)〉、ワンピースの女性は思考停止し、後の言葉が出てこない。

　誤解に気付いた〈渦〉が、慌てて否定した。

　「あ……やッ、もーッ！　違うよ、もーッ！　私じゃなくって、銀条ちゃんだよー」

　「は……はは、そりゃ……そうだよな」

　「やだ、もー、変なこと言わないでよ」

　「そう……ですよねー……驚きました」

　三者三様に胸を撫で下ろす。

　白蛇銀条は、〈渦〉の首にマフラーのように巻き付き、肩の上で寛いでいる。その胴の太さに変化はなく、とても大量のカマドウマを平らげたようには見えなかった。

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美少女と二人きりになっても、特にいい雰囲気にはなりません。

この状況（本部で先生が監視している、周囲で雑妖も見ている、ワンピースの女性が憑いて来てる）ではねぇ……